车窗外，是不断重复的祭棚、青烟、纸灰和那些陌生而茫然的哭脸。
每一次停车接受路祭，他都要下车对着灵位和祭棚方向行大礼，接受官员的慰问，脸上是公式化的悲戚。
车轮碾过最后一道路祭棚的界限，德胜门那巍峨的城楼已在望。
城门外，人山人海，素服如雪。
以申时行为首的百官郊迎队伍，在凛冽寒风中肃立。
鼓乐低沉，哀声震天。
张丁征一下车，第一眼便就看到了两个同样身着孝服两位兄长，张泰征与张甲征。
“父亲……” 张泰征与张甲征几乎是踉跄着扑到马车前，声音嘶哑破碎，泪如泉涌。
兄弟三人，在万目睽睽之下，抱头痛哭。
这个时候的张丁征也是真哭啊。
申时行上前，代表皇帝和朝廷温言抚慰，说了许多“忠魂不朽”、“节哀顺变”、“朝廷倚重”的官话。
张丁征兄弟三人强忍悲痛，一一谢恩。
繁琐的郊迎礼仪终于结束。
张丁征捧着灵位，在两位兄长的搀扶下，回到了张府。
府门内外早已挂满素幡白幔，哀乐低回。
将父亲的衣冠灵位郑重安放在正厅灵堂，焚香叩拜后，府门关闭，隔绝了外界的喧嚣……
是夜，灵堂后的大堂内，炭盆烧得正旺，驱散了屋外的严寒。
兄弟三人围坐，桌上摆着简单的素斋，却无人动筷。
最终还是老大张甲征端起茶杯，抿了一口早已凉透的茶，打破了沉默。
“老四，父亲的丧事，自有朝廷和礼部操持。陛下厚恩，恤典隆重，谥号‘文襄’，已是极尽哀荣。我们兄弟……接下来，才是难处。”
张丁征看向大哥，眼中带着询问。
张泰征放下茶杯，目光扫过张甲征，最后落在张丁征脸上：“按照祖宗规矩，父丧，子需丁忧守制三年。我与大哥，身为朝廷命官，虽职微言轻，但礼法不可废。明日，我们便会向吏部递上丁忧的奏疏，扶父亲的衣冠灵柩，回蒲州老家守孝。”
张丁征点点头，他也明白了些什么。
张甲征接口道，声音带着一丝不易察觉的苦涩和期待：“这一去，就是三年。朝廷……风云变幻，三年之后，我们兄弟二人再想回京……这位置、这前程……恐怕就……”
他没有说完，但意思已明。
官场如逆水行舟，三年丁忧，人走茶凉，复职后能否回到原位甚至更进一步，充满了变数……
张泰征的目光紧紧锁定张丁征，语气带着前所未有的郑重：“老四，你与我们不同……”
“你是皇商，不入流品，不受丁忧之制所限。你……你依旧在陛下身边走动，在京城经营。”
“父亲虽然不在了，但张家……不能倒！我们兄弟两个在蒲州守孝，这京中的局面，维系张家门楣不坠的重担……就全落在你肩上了……”
“你在陛下面前得脸，在宫里、朝中有人脉。我们兄弟三年后能否顺利起复，能否……谋个好位置……就全看你……看你在陛下面前的表现，看你能为张家维系住多少情分了……”
这就是现实，张四维尸骨未寒，灵柩尚在堂前，作为儿子们却要开始谈论三年后的复职与位置。
现实得近乎冷酷，却又无比真实。
“大哥，二哥，你们放心回乡守孝，尽人子之责。京中一切，有我。张家的门楣……我张丁征，只要还有一口气在，就绝不会让它塌了！至于兄长们起复之事……我自会竭尽全力，在陛下面前……为兄长们说话！”
大堂内，炭火依旧燃烧，却似乎驱不散那弥漫在兄弟三人之间、沉重如铅的寂静。
窗外，寒风呼啸，卷起零星的雪花，拍打着窗棂，仿佛在为灵堂上那位远葬南洋的“文襄公”，低吟着一曲无声的挽歌……
兄弟情谊是真的，丧父之痛是真的，但对未来的焦虑与现实的算计，也是真的……
第875章 大使人选
张丁征回到京师后，并没有急着去见天子，但张四维与伊丽莎白一世签订的两国国书，却已经由礼部的随行官员呈送了上去。
在三日后。
张丁征才入宫觐见。
乾清宫中，正在处理着政务的朱翊钧听到陈矩的通禀后，便直接让他进来。
朱翊钧端坐御案之后，神情沉静，甚至带着一丝不易察觉的疲惫。
不是十五六岁的毛头小子了，政务多了，处理起来，还是有些累人的。
张丁征行完礼后，朱翊钧便让其平身。
“张卿，令尊张文襄公，为国尽瘁，客死海途，朕心甚痛。然其持节远航，扬威异域，签下明英百年敦睦国书，功在社稷，彪炳千秋。朕已命史官大书特书，其忠魂烈魄，当永镇海疆，佑我大明。”
“陛下天恩浩荡，臣代先父叩谢陛下！”张丁征闻言，再次深深叩拜。
父亲的身后名，已得最高肯定。
“起来说话。”
朱翊钧抬了抬手，目光落在御案上那份誊抄的国书副本上。
“这国书，朕已细细看过。英吉利女王言辞恳切，愿与我大明永世交好，互通有无。其中一条，‘互派常驻使臣，以固邦谊’，卿以为如何？”
张丁征心中一凛，知道正题来了。
他谨慎答道：“回陛下，此乃两国交好之基石。有使臣常驻彼国，可通消息，察其国情，护我商民，遇事亦可及时斡旋，远胜隔海相望，音讯难通。”
“嗯，此言有理。”
朱翊钧微微颔首，手指无意识地在御案上轻敲，发出笃笃的轻响。
“然则，这使臣人选……却是个难题。”
说着朱翊钧抬起眼，目光锐利地看向张丁征：“依祖制，出使外邦，当由礼部或鸿胪寺遴选通晓礼仪、饱读诗书之士，然则，此次非朝贡，驻期漫长，非短时使节可比……”
“万里重洋，风涛险恶，瘴疠横行，英吉利又非我华夏礼仪之邦，其俗迥异，其语难通……朕观那些皓首穷经的翰林清流，怕是连船都上不去，便晕了七荤八素，更遑论在彼邦周旋数年。”
张丁征安静听着，心中念头飞转。
皇帝这番话，看似陈述困难，实则已隐隐透露出对传统科举文官担任此职的深深疑虑……
朱翊钧停顿片刻，身体微微前倾，目光如炬，直指核心：“张卿，你去的地方多，脑子转的快，依你之见，这驻英吉利大使，当以何人为佳？难道真要从那些只会子曰诗云、连市舶关税都算不清的腐儒中去挑吗……”
张丁征深吸一口气，知道机会与风险并存。
“陛下圣明烛照！臣斗胆直言，此驻英使臣，非同寻常使节。其首要者，非在诗书礼仪，而在通晓实务，坚韧抗造！”
“哦？细细说来。”
“陛下，使臣人选，其一，需能抗风浪，耐远航，身体强健，不畏瘴疠。万里征途，病弱书生难当大任……”
“其二，需通晓商贾之道，英格兰与我大明交好，其根本在于通商互利，使臣需深谙货物往来、关税厘定、商约谈判，能为我大明商民争取实利，若不通商，何以言交？”
“其三，需有应变之才，彼邦风俗迥异，律法不同，遇事需能随机决断，不拘泥于繁文缛节……”
“其四，需略通其言语文字，与彼国掌事者沟通基本之意……”
“其五，也是根本，需对陛下、对大明，忠心不二。”
朱翊钧听得极为专注，手指敲击桌面的节奏也慢了下来，显然被张丁征的分析所吸引。
他缓缓道：“卿之所言，切中要害。然则，如此全才，何处去寻？莫非真要朕在科举中再开个‘实务使臣科’不成？”
张丁征知道火候已到，果断抛出了自己的人选：“陛下，此等人才，不在庙堂之高，而在市井商贾之中！臣斗胆举荐一人！”
“何人？”朱翊钧目光灼灼。
“商号下，有一掌柜，名唤陈平。”
“年方三十，正当壮年！”
“此人出身闽南海商世家，自幼随船出海，风浪如履平地，其精于算学，通晓多国货殖行情，于南洋、西洋商路经营多年，极擅谈判周旋！”
“更难得的是，其人心思机敏，胆大心细，曾数次化解海上纠纷。且因常年与弗朗机人、红毛夷打交道，略通其言语，其人对陛下、对朝廷，忠心耿耿，常言‘商行万里，不忘皇恩’！”
张丁征一口气把这个陈平的优点全说完了。
朱翊钧默念一遍这个名字，而后轻笑一声。
“陈平，是个好名字。”
“三十岁，是个好年龄。”
“通商贾，懂夷务，身体好……听起来，倒是个合适的人选。”
忽然，朱翊钧话锋一转，嘴角似乎噙着一丝若有若无的笑意，目光却陡然锐利如刀，直刺张丁征：“张卿，此人既是你商号掌柜，若朕委以驻英大使重任……那这英格兰的大明大使馆，岂不成了你商号的分舵？这国书上的‘互派使臣’，岂非成了替你张家商号铺路的私器？”
这质问来得极其犀利，直指核心利益与动机！
乾清宫内空气瞬间凝固，侍立一旁的陈矩都屏住了呼吸。
张丁征知晓，这个时候面对天子的质疑，可不能打哈哈的过去，他要坚定一些。
他抬起头，目光毫无闪躲地迎向朱翊钧审视的眼神，语气斩钉截铁：“陛下！陈平虽为臣商号掌柜，然臣之商号，全称乃是‘大明皇家南洋通商总号！”
“此非张家私产，乃是陛下内帑注资、奉旨特许、专营海外贸易的皇家产业，陈平，首先是陛下的掌柜！他效忠的是陛下，是大明！”
“陈平熟悉商路，其使臣身份，更能名正言顺地为陛下皇家商号、更为我大明所有海商，在英格兰争取最惠之利……”
“其所得商税、所拓商路，涓滴归公，充实的是陛下的内帑，强盛的是大明的国本！”
一番慷慨陈词，殿内陷入死寂。
朱翊钧端坐御座，脸上看不出丝毫波澜，只有那双深邃的眼睛，紧紧盯着跪伏在地的张丁征。
良久，朱翊钧的手指停止了敲击。
他缓缓靠回椅背，嘴角那抹若有若无的笑意似乎加深了些许。
“皇家南洋通商总号的掌柜……朕的掌柜……你……倒真是个明白人。”
“朕要见一见这个陈平。”
“陛下，前往英格兰，他也曾随行，此番过来，随船队到了京师，若是陛下想见，不到一个时辰，陛下便能见到。”张丁征赶忙说道，语气急迫，多少有些将这个人选，早早的确定下来。
第876章 大使陈平
在天子说出想要见一见这个陈平后。
张丁征立刻像上了发条般行动起来，他深知机不可失，立刻告退，亲自出宫去寻那位被他寄予厚望的陈掌柜……
不到一个时辰，乾清宫外的丹墀上，便多了一个挺拔的身影。
当陈平被内侍引入殿内时，连见惯了俊儿郎的朱翊钧，眼中也掠过一丝不易察觉的讶异。
张丁征说他“年方三十，正当壮年”，却没说此人竟生得如此……体面。
换成赵大师的东北话来说，小伙长得帅呆了。
陈平身高近八尺，肩宽背直，步履沉稳，一身得体的靛蓝色细棉布直裰，浆洗得挺括，衬得身形愈发挺拔利落。
最引人注目的是他那张脸，肤色是常年海风吹拂留下的健康微棕，轮廓分明，鼻梁高挺，一双眼睛炯炯有神，透着海商特有的精明与历练后的沉稳。
最妙的是他颌下精心修剪过的短须，浓密乌黑，修剪得整整齐齐，平添了几分成熟儒雅的范儿。
这哪里像个整日在铜臭堆里打滚的商贾？
倒像个英武的儒将，或是……嗯，一个非常体面、能撑得起场面的掌柜。
“草民陈平，叩见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁！” 陈平行之时动作干净利落，撩袍跪倒，大礼参拜，姿态标准得挑不出一丝毛病。
虽然朝见天子内心比较激动，但行礼之时动作干净利落，撩袍跪倒，大礼参拜，姿态标准得挑不出一丝毛病……
朱翊钧端坐御座，饶有兴致地看着阶下这个与想象中“商贾”形象大相径庭的人物。
他并未立刻叫起，而是淡淡开口，声音在空旷的大殿里带着回响：“抬起头来，让朕看看……朕的掌柜。”
这句“朕的掌柜”，如同投入平静湖面的石子，瞬间在陈平心中激起滔天巨浪……
他跪在地上，感觉一股难以言喻的热流直冲头顶，连指尖都有些微微发麻。
商人！
再成功的商人，在士农工商的序列里也是末流！
再大的家业，在权力面前也如蝼蚁！
攀附权力，寻求官府的庇护乃至合作，是海商世家刻在骨子里的生存本能。