中间那人，龙袍上的日月星辰似在流转，又凝着万古不化的威严，是世宗皇帝朱后熜，他的目光落在海瑞身上，像两道深潭，声音从高处滚下来，带着金石相击的沉响：“海刚峰，你总说要直道而行，可知这世间路，多的是绕不开的弯？”
左边稍下，穆宗皇帝的身影温润些，却也裹在一层朦胧的光晕里，语气里带着一丝叹息，像风拂过玉磬：“先生的骨头硬，朕知道。可这天下，光有硬骨头，能撑得起来么？”
再往左，万历帝的轮廓最清晰，就是此时朱翊钧的模样。他开口时，声音像落在石阶上的月光般温和，轻轻浅浅：“海师傅，你一生求一个‘公’字，可这‘公’字，真能称量尽世间万难么？”
海瑞站在光尘里，忽然觉得自己渺小如蝼蚁，却又奇异地生出一股平静。
他微微躬身，不是对皇权的屈从，是对岁月的敬意。
他的声音在梦里竟清亮了些，像是回到了年轻时候的样子：“回世宗陛下，弯路上能绕开荆棘，却绕不开人心的秤。直道虽险，走的是心。”
“回穆宗陛下，骨头撑不起天下，可没有骨头，天下便成了一滩烂泥。”
“回陛下，‘公’字称不尽万难，却能让称量的人，心明如镜。”
三座身影在辉光里沉默了。
风从不知名的地方吹来，带着松涛与古钟的余韵。
海瑞忽然觉得那压在身上的威严淡了，不是皇权消减，是他自己的心，终于与那亘古的山陵，站成了平等的姿态……
鼾声又起时，蝉鸣恰好拔高了一声。老槐树的影子在他脸上轻轻晃，像谁在替他拂去梦里的尘埃……
摇椅还在晃……
海瑞还在睡…………
第897章 万历十五年 20 刘老汉
万历十五年，八月。
寅时刚过，夜色如同浸透浓墨的布，沉沉地压着冀中平原。
星子疏淡，东边天际挂着一弯残月，颜色惨白，像用旧了的镰刀，将落未落，勉强给土路涂上一层朦胧的霜色。
刘老汉佝偻着背，走在前头引路，手里攥着根磨得油亮的短棍，既是探路，也是支撑。
身后，是他那半大小子孙儿，吭哧吭哧地拉着一辆吱呀作响的破板车，车上层层叠叠摞着几十个新编的竹筐，青篾的微光在月色下幽幽浮动。
“走稳些。”老汉的声音混着咳嗽，在巷子里荡开。
狗剩嗯了一声，弯腰拽住板车的木把——车上码着十来只竹筐，青黄的竹篾在残月底下泛着冷光，边缘磨得光滑，是老汉熬了几个大夜编的。
路是土路，坑洼里积着昨夜的露水，踩上去咯吱响。
头顶的星子稀稀拉拉，像被人撒了把碎盐，最亮的那颗斜斜挂在西边，月亮还赖在天上，只缺了个小角，淡得像张薄纸，把爷孙俩的影子拉得老长，又被板车轱辘碾碎。
狗剩才十二，个子蹿得快，脊梁骨在粗布短褂里顶出个尖。
他攥着车把的手沁出细汗，时不时抬头看爷爷的背影——老汉佝偻着，手里拄着根枣木拐杖，每走一步都往地上顿一下，像是在丈量这条路。
走了约莫一个时辰，东方才洇开一抹淡青，路边的田埂渐渐清晰，能看见露水草叶上的光，板车轱辘碾过石子，发出“咯噔”一声，惊飞了田埂上的几只麻雀。
“快到了。”老汉喘着气说。
狗剩往前望，果然看见远处镇子的轮廓，像团浓些的墨，随着脚步慢慢显出水井、土坯墙的形状。
凉飕飕的夜露打湿了裤脚，刘老汉心里盘算着：趁早赶到腰山镇，占个好地脚，兴许今天能多卖出几个筐。
紧赶慢赶，到了镇口时，那天边的月牙儿终于彻底隐没，东方的鱼肚白渗了出来，染亮了镇子歪歪扭扭的轮廓。
集市上已有了些动静，支摊的、卸货的、吆喝热汤面的声音稀稀拉拉响起。
刘老汉爷孙俩麻利地在惯常的角落卸下竹筐，刚摆弄齐整，天光已蒙蒙地亮了，镇子也渐渐喧嚣起来。
就在这时，一阵急促的脚步声和吆喝声由远及近。
只见李保长腆着肚子，带着两个打着哈欠的随从，手里卷着一卷黄纸，径直走到镇公所旁边那堵斑驳的砖墙前。
而这个李保长，正是跟朱翊钧有一面之缘，将其送出保定的李牧之。
他身后的一个随从“啪”一声，将一碗糨糊糊在墙上，李牧之展开黄纸，小心翼翼地贴了上去。
“皇榜！皇榜到！”
李保长清了清嗓子，尖着声音喊了一句，便背着手站在一旁，眼神扫视着渐渐围拢的人群。
现在来到这里看皇榜的都是普通老百姓，认识字的并不多。
李牧之就开始念。
天子的四该四不该。
百姓们围着听，跟听天书一般。
刘老汉的孙子狗剩，半是好奇半是凑热闹，挤到人堆前头……不一会儿，人越来越多，挤得难受，便回到了自己摊位前。
靠近主街的街口，有着上百个的摊位，这些从数十里地外赶过来的“生意人”，当然不会去凑这个热闹。
狗剩一回来，所有人都在问皇榜上写的什么。
之所以这么关注，是因为他们前些时日，刚刚受到了朝廷的恩赏，消息刚出来的时候，就是贴着官文告示出来的。
狗剩支支吾吾说道：“好像是咱们大明朝的天子，说的什么事情该做，什么事情不该做……老百姓不应该懒惰，老爷们不应该贪财……”
狗剩一说完，身旁的一个卖菜的中年汉子便冷笑着说道：“嗬！咱们大明朝天子爷管得可真宽！咱大清早起来挣命，他老人家在宫里搂着娘娘享福，倒管起咱喝不喝的起稀饭了……”
“什么该，什么不该，要我说，前些时日朝廷给那些老不死的家伙们赏银，就不该，他们能花明白吗，哼……我还没媳妇呢……给我多好。”
不过，这中年汉子说完之后，诸多摊位的“百姓”也不敢应声，接话。
只因李保长听的真切，挺着肚子可走来了。
而这个中年汉子不怕皇帝，可是怕保长。
他瞧着李牧之走过来，才注意到，刚刚自己说话的声音有些大了。
随后，他赶忙起身点头哈腰……
最后，这个大放厥词的中年汉子挑过来的两担子菜全部没收，并且罚他一个月都不能再来腰山镇。
日头渐渐爬高，集市也到了最热闹的时候。
刘老汉的竹筐卖出去大半，剩下的还堆在后面的车上。
爷孙俩腹中早已饥肠辘辘。
刘老汉从怀里掏出几个铜板，犹豫了一下，还是带着孙子走到熟悉的摊子前：“两碗驴肉汤，汤宽点。”
热腾腾、浮着油花的驴肉汤下肚，身上总算有了点暖和气儿。
可没等他们歇多久，便有市场管理人员便敲着锣，凶神恶煞地沿街驱赶：“散啦散啦！未时收市！无铺面的，赶紧收拾走人！别挡道！”
爷孙俩不敢怠慢，手忙脚乱地把没卖掉的竹筐重新码上车……而后孙子又开始拉起车往回赶去……
一路无话，只有沉重的车辙声和祖孙俩疲惫的脚步声。
临近村口时，已是日头偏西。
转过熟悉的小土坡，自家那破败的小院就在眼前，羊叫声也听的清清楚楚……
刘老汉的脚步猛地顿住了，浑浊的眼睛瞬间瞪圆……
一辆黑漆漆、样式陌生的马车，还有几匹膘肥体壮、鞍鞯齐整的高头大马，赫然停在他那柴门紧闭的小院门口！
那气派，绝不是村镇上的地主有的。
“莫不是……莫不是又要修路铺桥，衙门里……又来抓徭役了？！”
“狗剩啊，你先在外面等着，先别回去，等我先过去看看。”
“是，阿爷……”
第898章 明宫夜宴 1
刘老汉的脚步在土路上磨蹭着，每一步都像踩在烧红的炭上。
那几匹高头大马打着响鼻，油亮的皮毛在夕阳下闪着光，比村里最富的李地主家的骡子还要神气百倍。
那辆黑漆马车更是气派非凡，车辕雕花，车厢宽大，绝不是乡野能见到的物件。
“修路？铺桥？抓丁？”这几个念头在他枯槁的心里疯狂打转。
深吸一口带着土腥味的空气，刘老汉佝偻着背，几乎是蹭到了自家那扇吱呀作响的柴门前。
院子里静悄悄的，只有几只羊在角落不安地咩咩叫。
他定了定神，猛地推开柴门！
院子里站着六七个汉子，如同铁塔般杵在那里。
他们穿着寻常的深色劲装，但身姿挺拔，眼神锐利，太阳穴微微鼓起……
刘老汉的心一下子提到了嗓子眼，这也不是官差啊。
不是官差。
莫不是强人。
不能够啊。
这都多少年没有出现强人了。
更何况，自己家啥条件，能让人骑着马，驾着这么好的马车来抢呢。
都不够草料钱。
“栓柱？栓柱！”他强作镇定喊着自己的儿子……可是喊了两句，却不见自己的儿子出来，当下心中有些着急。
他的话音未落，厨房那扇破旧的门帘被一只骨节分明的大手掀开了。
一个身形魁梧、面容刚毅的中年男子走了出来。
出来的男子约莫四十上下，这人的气度，比院子中的这些汉子还要慑人百倍，绝不是寻常人物！
他身上似乎也穿着深色便服，但料子精细，走动间隐隐透出一种内敛的贵气……
那人脸上没什么表情，目光落在刘老汉身上，上下打量了一番，嘴角忽然扯出一丝极淡、几乎难以察觉的笑意。
“老丈，您回来了，大哥热情的很，非要出去买肉，我们拦不住，老丈，您回来了。”
“大哥，您说的是我家拴住。“
“正是，六年不见，您老人家身子骨可还硬朗？可还认得我吗？”
刘老汉愣住了，浑浊的眼睛使劲眨巴着，试图从记忆的角落里翻出这张脸。
六年？
他一个乡下编筐的老汉，哪有机会认识这等人物，莫不是找错了人，摸错了门吧。
他拼命回想，只觉得对方眉眼间似乎有那么一点点模糊的熟悉感，但怎么也想不起来。
“贵…贵人恕罪…俺这记性，就跟那筛子似的，实在…实在不记得在哪儿有幸见过贵人了。”
这个气度不凡的中年汉子，正是此时大明朝镇国极干部，锦衣卫指挥使张国之。
他是亲自来请这个刘老丈进宫赴宴的。
他向前踱了一步，离老汉近了些。
“六年前的深夜，风沙很大，有主仆几人，狼狈不堪，曾在您这柴门前避风，讨了碗热水喝，还承蒙您老慷慨，在这屋檐下借宿了一宿。您可还记得？”
刘老汉闻言，实实在在想了一会儿，又盯着张国之好生的看了一番，终于有了些许的痕迹。
那个年轻人。
这是那个年轻人的随从。
“啊！是…是您啊，我想起了，那晚风沙真大，幸亏没有下雨啊。”
“难得老丈还记得我。”
“我家公子，一直记挂着您当年的那一碗热水、一宿容身之恩。如今他老人家安顿好了，特意遣我来此，就是想请老丈您，过府一叙，略表谢意。马车就在门外，我们明早就可出发。”
“啥？！”
刘老汉像被蝎子蛰了似的，猛地往后一缩，脑袋摇得跟拨浪鼓一样：“不去不去不去！贵人您折煞小老儿了！这…这万万使不得啊！”
“哦？”张国纪眉毛微挑，倒也不意外，只是平静地问，“为何使不得？老丈可是有什么顾虑？”
“顾虑？哎呀，贵人呐！”
“这…这身份有别，天壤之别啊！贵人跟你们家公子，那是天上的云彩！小老儿我，就是这地上的烂泥巴……”