他的第十一个儿子在年初的时候出生了。
算上公主，朱翊钧此时已有十六子女，本来应该是十七个，有一个在万历十五年年末出生，却在一月之期未到便夭折了……这也是朱翊钧第一次体会到丧子之痛，但，朱翊钧明白，在这个时代，他的子嗣有那么大的存活率，已经是奇迹了…………
………………
大明万历十六年，七月。
西域的风沙，似乎还裹挟着铁锈与血腥的气息，越过万水千山，在无形的信笺上凝结成沉重的墨迹，最终，由八百里加急的快马，踏碎了京畿官道的宁静，直扑大明帝国心脏。
此刻，乾清宫内。巨大的蟠龙金柱撑起高高的藻井，繁复的彩绘祥云在烛火与天光的映照下仿佛缓缓流动。
深色的金砖地面光可鉴人，倒映着殿内身着各色补服的文武重臣的身影。
年轻的万历皇帝朱翊钧端坐在宽大的蟠龙御座之上。
他身着明黄色常服，面容沉静，目光低垂，正听着户部尚书张学颜冗长而细致的漕运奏报。
关于运河清淤、漕粮损耗、沿途官吏盘剥……琐碎繁杂的事务，殿内沉闷而压抑。
大臣们垂手侍立，屏息凝神，只有奏报者清晰却略显疲惫的声音在空旷的大殿内回荡，偶尔被殿外远处传来的几声悠长鸽哨打断……&
“……故臣等议，当严饬沿途有司，凡漕船过境，除正项钱粮外，额外需索一钱一粟者，皆以贪墨论处……”张学颜的声音尚未落下。
殿门厚重的帘幔被猛地掀开一角，一道急促而略显佝偻的身影几乎是踉跄着闯了进来，打破了原有的节奏。
来人正是司礼监秉笔太监陈矩。
“陛下，定西伯麻贵，八百里加急捷报！自、自西域库尔勒绿洲传来！”
“库尔勒绿洲？哈密西去……怕不有数千里了，深入瀚海边缘了……”
殿内瞬间陷入一片死寂。所有关于漕运的争论、算计、烦忧，都被这突如其来的“西域”、“捷报”、“库尔勒”几个字眼冲得烟消云散。
朱翊钧猛地抬起头，他身体微微前倾，目光如电，紧紧锁住陈矩手中的信筒，沉声道：“呈上来！”
“是，陛下……”
殿内落针可闻。
所有人的目光都聚焦在皇帝那张年轻而此刻无比凝重的脸上。
只听得纸张翻动时发出的轻微沙沙声，以及皇帝越来越急促、越来越沉重的呼吸声。户部尚书还保持着躬身奏报的姿势，僵在原地，尴尬又充满好奇。
时间仿佛凝固。烛火跳跃，在皇帝专注的脸上投下明暗不定的光影。
突然！
“好！”一声短促、有力、仿佛压抑了许久终于迸发而出的喝彩，如同惊雷般炸响在乾清宫穹顶之下！
朱翊钧猛地从御座上站起，明黄色的袍袖带起一阵风。
“麻卿不负朕望！不负大明！”
他深吸一口气：“万历十六年四月，大明定西伯麻贵，率我大明虎贲三万精锐，于西域深处，瀚海边缘之库尔勒绿洲，迎战叶尔羌汗国倾国之兵！”
“此战！乃我大明西陲二百余年来所未有之大阵仗！麻卿亲冒矢石，将士用命！哈密全城百姓，七万余忠勇民夫，箪食壶浆，肩挑背扛，以血肉筑我后勤长城，军民同心，气壮山河！”
“两军鏖战于库尔勒！黄沙蔽日，金鼓震天！自辰时战至日昃，杀声动地，血流漂杵！叶尔羌所谓铁骑，在我大明军阵火器弓弩之下，如朽木般崩摧！”
朱翊钧的声音因极度的激动而颤抖，却充满了无上的骄傲：“斩首一万三千级！俘获无算！敌酋溃败，遁入茫茫沙海！此役，乃犁庭扫穴，复我汉唐故土荣光之决定性大捷！”
“库尔勒！”他再次重重念出这个注定将载入史册的地名，目光仿佛穿透宫殿的阻隔，看到了那遥远的战场，“自此，当永刻大明疆图！”
殿内群臣终于从极度的震撼中反应过来，巨大的喜悦如同决堤的洪水，瞬间淹没了整个乾清宫。
山呼海啸般的“万岁”声与“陛下圣明”、“大明威武”的呼喊交织在一起，声浪几乎要掀翻那绘满祥云的藻井……
第926章 库尔勒之战 2
华丽的宫殿内，烛火摇曳，映照着叶儿羌汗紧锁的眉头和几位重臣或凝重或激愤的面容。
空气中弥漫着昂贵的香料气息，却压不住那无形的焦虑。
在巡逻队付出惨重代价
染血的布防图，标记着明军在哈密西部新近设立的哨卡和驻军点。
大明的用意已经非常明显了。
他们不愿止步于哈密。
阿都剌因，这个在叶儿腔汗国拥有极大战功的汗弟，从西线战场上返回了汗城。
并且迫不及待的站到了对大明强硬一派的队列中，给叶儿羌汗施加压力。
“明人！他们像贪婪的沙鼠，正在疯狂地啃食我们的土地！吐鲁番盆地那些世代为我们提供粮食和牧场的绿洲，正在被他们一个接一个地钉上木桩，插上他们的旗帜。他们的堡垒，他们的烽燧，他们的卫所，正在不断地向西推进，挤压我们的生存空间！”
他猛地指向那张巨大的羊皮地图，手指因为激动而微微颤抖：“看看！看看他们的哨卡，已经推进到了哪里？距离我们的焉耆（喀喇沙尔）重镇，骑马不过三日的路程！大汗，明人的野心昭然若揭！他们是要彻底锁死我们东出的门户，将我们困死在塔里木这方寸之地。”
汗王声音低沉而缓慢：“阿都剌因，我的兄弟，你的勇猛和忠诚，汗国上下皆知。明国…终究是庞然大物。我们…真的准备好了吗？一场全面战争的代价，汗国…承受得起吗？”
一名主和派的大臣，赶忙出列道：“尊敬的汗王，睿智如您。阿都剌因大人的愤怒，臣感同身受。明人的步步紧逼，确实令人寝食难安。然而，汗国如今面临的压力，并非仅仅来自东方。”
“北方的准噶尔人，如同草原上饥饿的群狼，对我们的牧场和商路虎视眈眈。西面，与异教徒的边境摩擦也时有发生。若我们倾尽全力东向，与明国全面开战，我们的后背，将暴露在群狼的獠牙之下。一旦战事不利，或是陷入僵持…后果不堪设想……”
“臣以为，眼下之计，当以守御为主……”他的提议充满了谨慎和现实的考量。”
“明人正在调兵遣将！我们的斥候回报明军大营，粮草辎重堆积如山，战马嘶鸣昼夜不息，他们的目标，就是我们！难道我们要坐等他的大军踏平焉耆，兵临叶尔羌城下吗？现在集结力量，主动出击，打乱他们的部署，用真主赐予我们的勇气和弯刀，彻底击溃他们！夺回我们失去的牧场和荣耀！让大明的西进，在叉力失绿洲，撞得头破血流！”
汗王的眉头皱得更紧了。
阿都剌因描绘的前景固然诱人，但其中的风险也大得令人窒息。
他看向其他几位将领，有人眼神中闪烁着和阿都剌因同样的战意，有人则面露忧虑，目光在汗王和阿都剌因之间来回流转。
三方敌人。
谁最强大。
在这个时候，大明朝是最强大的，危害也是最大的。
也就是说，战胜了大明朝，蒙古人不足为虑，西方的异教徒更是不值一提。
经过，数月的商谈，拉扯，阿都剌因与圣教组织建立了同盟关系，说服，也可以说是迫使其兄长做出了最后的决定。
也就是在万历十五年年初，叶儿羌汗国开始了政策上的转向，遏制大明朝西进成为他们的主要任务。
四月西域，风沙尚未显出盛夏的酷烈，但哈密城卫总兵府内的气氛却凝重如铁。
麻贵端坐主位，鹰隼般的目光扫过堂下几位风尘仆仆、面带忧色的千户、把总。
炭笔在地图上划过，留下一个个刺目的红叉——哈密成城以西赤斤卫旧堡、苦峪城旧址……这些星罗棋布、扼守要冲的明军前哨据点，在过去一个月里，无一例外地遭到了叶尔羌汗国“巡逻队”的袭击。
“军镇，贼骑来去如风，多则数百，少则数十。烧我草料，掠我零星辎重，射杀巡哨军士。虽未攻破大堡，伤亡亦不过十数人，然其行径……其行径绝非寻常游骑劫掠！分明是反复试探，刻意挑衅，如群狼环伺，驱之不散，意在乱我军心，疲我边备！”
麻贵沉默着，手指重重敲在标注着“叶尔羌汗国”的广袤西域区域。
损失确实不重，但这种持续的、目的明确的袭扰，比一次大规模进攻更令人心悸。
它像一根毒刺，扎在帝国西北的神经上，清晰地传递着一个信号：叶尔羌汗国其已不甘于隔沙海相望。
“知道了。”麻贵的声音不高，却带着千钧之力，压下了堂中的议论，“各部严守关隘，加派游骑斥候，凡遇叶尔羌游骑，不必再行驱赶警告，可相机击之！但有异动，即刻飞报！”
众将凛然领命。
当夜，麻贵伏案疾书，将叶尔羌汗国近月来的频繁挑衅、其背后显露的东进意图，以及西北边防面临的严峻态势，化作一道言辞恳切又隐含锋锐的奏疏。
任何大规模的军事行动，都需要得到天子的明确授权。
这是这么多年，麻贵一直保留下来的优点。
驿马带着十万火急的军报，踏着尚未消尽的春寒，向着数千里外的北京城绝尘而去。
而奏疏前往京师之时，麻贵就已经开始筹备了。
六月初，来自京师的八百里加急驿报终于抵达哈名城。
当麻贵亲手拆开那封盖着内阁与司礼监双重印信的文书时，他紧绷的眉宇终于舒展开一丝，随即又化为更深的凝重与决然。圣旨的核心只有寥寥八字，却重若千钧：“相机行事，剿抚兼施。”
这八个字，如同一把尚方宝剑，将整个西北前线的战略决策权、军事指挥权，彻底交到了麻贵手中。
朝廷的态度明确：不预设和战，不限制手段，一切以维护帝国西陲安宁为最终目的，剿灭或招抚，皆由麻贵临机决断。
天子授钺，战鼓将鸣！
从接到圣旨的那一刻起，麻贵再无顾忌，一道道军令如雪片般飞出，宁夏镇精锐边军、固原镇部分援兵、以及归附的蒙古“达兵”，女真骑兵被迅速集结。
精锐骑兵一万五千余人，披坚持锐，战马嘶鸣，步卒两万余人，甲胄鲜明，长矛如林。
并且征召超过八万民夫被征调、组织起来。
他们驱赶着牛车、骡马，背负着粮草、箭矢、火药、营帐……组成蜿蜒数十里的辎重队伍，如同一条支撑巨人的血脉，开始源源不断地向西输送。
为了壮声势、惑敌军，明军对外宣称“大军十三万，定西域，灭贼寇。”
在战事还未开展之前，漫天黄沙之地成为了双方精锐侦察骑兵生死搏杀的修罗场。
小股的明军精骑与叶尔羌的游骑不断遭遇、追逐、厮杀。
每一次接触都伴随着伤亡，每一次带回的情报碎片都给了双方一定的信息。
时间在紧张到令人窒息的气氛中流逝，从四月到五月，再到六月，酷暑降临。
当时间踏入万历十五年的八月，来自最前沿哨探的急报终于确认了麻贵的判断：阿都剌因已亲率倾国之兵东进！汗国旗帜之下，汇聚了超过三万五千名剽悍的战士，其中最为核心、最具冲击力的，是超过两万之众的骑兵！滚滚铁流，卷起漫天黄尘，目标直指明军控制的哈密卫及更东的关陇门户！
几乎在同一时刻，哈密城外，号角长鸣，鼓声震天。
麻贵顶盔掼甲，立于帅旗之下。
他的身后，是经过数月周密准备、士气如虹的明军主力：一万五千余铁骑如乌云压城，两万余步卒如磐石壁垒，更有那延绵不绝、支撑着这支大军的庞大民夫队伍。
刀枪映日，旌旗蔽空，“西征”的大纛在热风中猎猎作响。
“开拔！”麻贵的声音穿透了喧嚣。
第927章 库厄勒之战 3
万历十五年七月的西域，烈日将广袤的戈壁滩烤炙得如同巨大的熔炉。
空气在热浪中扭曲，远方偶尔出现的绿洲幻影，不过是海市蜃楼无情的嘲弄。
麻贵亲率的主力大军，沿着古老的商道，如同一条钢铁与血肉组成的巨龙，在漫天黄尘中艰难西进。
斥候的回报越来越密集，那三万五千名剽悍的战士，尤其是那两万铁骑掀起的烟尘，已清晰可见……
大战的阴云沉沉压在每个人心头。
为了确保主力侧翼安全，并进一步摸清敌军虚实，麻贵派出了多支精锐游骑分队，呈扇形向西北、西南方向撒开。
其中一支，便是由女真猛将库勒坤率领的一千五百名女真精骑。
此时的库勒坤已经不是野人女真的族长，他是通过军功升迁到的大明千户的职务上。
而最早的数个族长，大多数已经战死在西域……
女真的男儿，在西域这片土地上，想要活到五十岁，是非常艰难的。
这些女真战士，隶属明军序列，却仍保持着白山黑水间淬炼出的野性、坚韧与精湛的骑射功夫。
他们身着轻便的皮甲或锁子甲，背负强弓硬弩，腰挎顺刀、骨朵，马鞍旁挂着飞斧或套索，眼神锐利如鹰，是麻贵手中一把锋利的探路尖刀……
一片被风蚀得千沟万壑的雅丹地貌边缘，一支约八百人的叶尔羌部队正沿着一条干涸的古河道行进。
这支部队与众不同，他们并非汗国核心的突厥-蒙古骑兵，而是来自更遥远西方、受重金招募的波斯古拉姆重装步兵。
这些重装步兵足足有两百人之多，剩下的全是叶儿羌汗国的普通士兵。
重装步兵身材高大，装备精良：头戴尖顶铁盔，身着打磨光亮的鳞甲或锁子甲，手持巨大的长柄战斧或沉重的钉头锤，腰间佩着锋利的波斯弯刀。
他们是步战的堡垒，擅长结阵防守，正面冲击力极强，但机动性远逊于骑兵。
这支波斯部队的任务，是护卫一支重要的后勤辎重队，并作为汗国大军左翼的屏障，防止明军从侧翼袭扰。
命运的巧合，让这两支风格迥异的部队，在这片荒凉灼热的雅丹群中不期而遇……
正午时分，女真斥候的鹰哨划破死寂的空气。
库勒坤勒住战马，眯眼望去。只见前方沟壑纵横的阴影里，反射着刺目的金属光芒，一支衣着鲜明、阵列严整的步兵正在移动，其后是长长的驮运辎重的驼队。
对方的旗帜样式陌生，但那股精悍沉稳的气势，绝非寻常游骑。
“是块硬骨头，波斯人！”库勒坤舔了舔干裂的嘴唇，眼中却燃烧起兴奋的战意。
在这里这么多年了，库勒坤也跟这些重装步兵曾经交过手。