他来到偏殿一间特意布置的静室，室内陈设简单，香烟袅袅。
正中的紫檀条案上，供奉着道教三清的神位。
净手之后，神情肃穆地取出三炷上好的檀香，就着长明灯点燃，恭敬地插入香炉之中。
青烟笔直上升，散发出宁神静气的香气。
随后，他盘膝坐在蒲团之上，手掐子午诀，开始默诵《黄庭经》，进行每日雷打不动的早课。
少年郎的身影在晨曦微光与缭绕香烟中，显得有几分出尘的孤寂……
早课刚毕，静室外便传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
他贴身的内侍，一个名叫双喜的小太监，气喘吁吁地跑到静室门口，隔着门帘压低声音激动地禀报：“殿、殿下！宫里来人了！陛下口谕，召您即刻入宫觐见！”
蒲团上的朱常洛闻言，诵经声戛然而止。
他猛地睁开眼睛，平静无波的脸上瞬间闪过一丝难以抑制的兴奋与期待。
但他很快收敛了情绪，恢复沉稳，应道：“知道了。更衣。”
他迅速脱下身上的素色道袍，换上了一袭符合亲王身份的、略显庄重的常服，虽未正式册封，但用度已按亲王规格。
在双喜和几名护卫的簇拥下，登上了前往紫禁城的马车。
乾清宫内。
朱翊钧正在批阅奏书，御案上堆满了来自各地的题本。
司礼监秉笔太监陈矩悄步走近，低声道：“皇爷，大殿下到了。”
朱翊钧头也没抬，只是“嗯”了一声，继续看着手中的奏疏，朱笔未停。
不一会儿，身着常服的朱常洛低着头，脚步略显急促地走了进来。
他来到御案前数步远的地方，撩袍便跪，行了大礼，声音带着年轻人特有的清亮和一丝不易察觉的紧张：“儿臣参见父皇！父皇万岁，万岁，万万岁！”
朱翊钧这才放下朱笔，将奏疏合上，目光落在跪在地上的长子身上。
他打量了片刻，才缓缓开口，声音听不出喜怒：“平身吧。”
“谢父皇。”朱常洛站起身，依旧微微垂着头，双手恭敬地放在身前。
“下月十五，你便要大婚了。”朱翊钧开门见山，语气平淡，“成家之后，便是大人。按祖制，亲王成年大婚之后，便该考虑就藩之国了。你……是如何想的？可是盼着大婚之后，便早日离京，去封地逍遥自在？”
朱常洛心中一跳，脸上适时地露出既惶恐又依恋的神情，语气却带着认命般的顺从：“回父皇，儿臣……儿臣虽万分不舍离开父皇身边，希望能日夜聆听父皇教诲。”
“但……祖制不可违，儿臣深知此理。”
“大婚之后，若父皇恩准，儿臣……儿臣愿意遵照祖制，早日前往封地，绝不敢让父皇为难。”
他这话说得滴水不漏，既表达了孝心，又强调了遵守祖制……当然，他是真的想离开京师。
朱翊钧点了点头，似乎对他的回答并不意外，继续问道：“那你认为，你的封地，选在何处为宜？”
“你是朕的老大，大明的天下，是不能给你了，但封号封地，朕还是想想你的意见。”
朱常洛似乎早有准备，立刻回道：“父皇，儿臣听闻，世宗肃皇帝皇祖潜龙之时，曾在湖广安陆府就藩，承天府乃祥瑞之地。”
“儿臣……儿臣不敢与皇祖相比，但心向往之，若蒙父皇恩典，亦愿往湖广就藩，为大明镇守一方。”
朱翊钧闻言，嘴角勾起一抹笑容，他看着朱常洛，目光如炬，仿佛要穿透他恭顺的外表：“哦？两湖之地……你倒是会选地方。看来，你是真的只想做个逍遥王爷，每日里焚香修道，不理俗务了？”
实际上，这个时候朱翊钧并没有生气，说这话的时候，是笑着说的，也是真的笑，没有什么其他的含义。
可老大听到自己父亲的笑声，又听到父亲说的这些话，立马愣了一下。
他感觉到父皇话语中的试探。
他深吸一口气，这次没有立刻回答，而是缓缓抬起头，第一次真正意义上迎向了朱翊钧的目光。他
的眼神清澈，却不再像以往那样闪烁躲闪，反而带着一种平静的、近乎坦然的疑惑，反问道：“父皇，儿臣除了修道静心，为大明朝、为父皇祈福延年之外……还能做些什么呢？”
“这不是父皇想要的吗？”
第1095章 “叛逆”的老大
朱翊钧听着朱常洛的话，轮到老子挠头了。
自己这个大儿子，好像并不是地主家的傻儿子啊，这一番话说出，不简单呀。
朱翊钧笑了笑。
这次是尴尬的笑容。
朱常洛那句“这不是父皇想要的吗？”问出口后，乾清宫内陷入了一片短暂的寂静。
香炉里的龙涎香依旧袅袅婷婷，但空气仿佛凝滞了。
朱翊钧没有承认，只是用手指轻轻敲了敲光滑的紫檀木御案，发出笃笃的轻响。
“是啊……”
朱翊钧的声音放缓了些，带着一种仿佛在追溯久远记忆的飘忽感：“你刚刚也说了，祖制。祖制……就像这宫里的规矩，有些能变通，比如朕召见边将不在乾清宫而在西苑。但有些，是根基，动不得，比如嫡庶，比如藩屏。”
他目光重新聚焦在长子身上，那锐利感收敛了不少，更像一个在思考家事的父亲。
“你有心当一个安分守己、修道祈福的王爷，不给你弟弟，不给朝廷添麻烦，这……自然是好的，朕心甚慰。”
他话锋一转，语气变得郑重了些：“不过，常洛，你毕竟是朕的长子。于公于私，朕都觉得，不能太亏待了你。一个富庶的湖广，一个清贵的王爷号，听起来是不错，但……未免有些太寻常了，配不上你皇长子的身份，也显不出朕的心意。”
朱常洛听到前半句，心中刚升起一丝暖意和希望，以为父皇回心转意，但听到后半句，心又提了起来。
他忍不住抬头，眼中带着真切的不解和一丝急切：“那……父皇是觉得，儿子不能不能去两湖之地就藩吗？”
他对那片被誉为“鱼米之乡”、且有着皇祖嘉靖皇帝潜邸渊源的富庶之地，确实抱有极大的期待。
朱翊钧看着儿子眼中那份几乎不加掩饰的渴望，心中暗暗摇头，到底是年轻，沉不住气。
他没有直接回答，反而抛出了一个更深远的问题：“湖广虽好，终究是在这神州腹地，四平八稳。常洛，你……就不想去更远、更广阔的地方看看吗？为我大明，真正镇守一方新拓之疆土……”
“更远……更广阔的地方？”朱常洛愣了一下，脑子飞快转动。
首先冒出来的念头就是近年来彻底内附的朝鲜。
“莫不是……朝阳省？”
他听说过那里正在大力推行王化，设立州县，若是去那里做亲王，虽然离京师远了点，但毕竟同文同种，而且地位超然。
朱翊钧缓缓摇了摇头，语气平淡却带着不容置疑的决断：“朝阳省，那是给你以后的弟弟们留着的。那边……格局已定，朝廷自有安排。”
“难不成是倭国……”朱常洛这回是真的吃惊了，甚至忘了保持恭谨的姿态，声音都提高了些许：“父皇，倭国……还在用兵，战火未熄啊！而且，儿臣……儿臣不懂军事，如何能去那等兵凶战危之地就藩？”
朱翊钧看着他惊讶的模样，嘴角微不可察地动了一下，似乎觉得有些有趣：“朕何时说过要让你去倭国了。”
不是朝鲜，也不是倭国本岛……朱常洛的思绪更加混乱。
他忽然想起自己即将迎娶的正妃，是福建水师提督的女儿，一个念头闪过，带着几分不确定和侥幸：“那……莫不是让儿臣去福建？儿臣听闻闽地山清水秀，亦是……”
“也不是福建。”朱翊钧打断了他的猜测，终于不再卖关子，他身体微微前倾，目光深邃，一字一句地说道：“朕为你选的地方，叫做南洋。”
“南阳？”朱常洛下意识地重复，脑海中立刻浮现出三国时期诸葛亮躬耕之地，河南的那个南阳郡。
他脸上甚至露出一丝如释重负的笑容。
看来，正如所有兄弟们想的一样，自己的父皇对自己这个大儿子，还是非常看重啊。
“父皇说的是豫州南阳府？那地方也是人杰地灵，儿臣愿……”
“不是阳光的‘阳’。是海洋的‘洋’。南洋，万里之外的南洋府！”
“南……南洋？府？” 朱常洛彻底愣住了，脸上的笑容僵住，眼神里充满了茫然和难以置信。
他忽然想起来那个万里之外的海岛。
这……
这是发配吗？
看着长子这副模样，朱翊钧知道需要给他一些解释。
他语气缓和下来，带着一种描绘蓝图的意味：“不错，就是南洋。前宋遗民、闽粤海商口中常说的‘爪哇’大岛，其上土地肥沃，气候温润，稻米可三熟，矿产亦丰。朕已命叶梦雄在那里经营数年，设官立府。”
“让你去这里就藩，不是流放，而是重任！你要做的，不是一个只知道焚香修道的逍遥王爷，而是代表我大明，代表朕，去镇守这片新的疆土！你要在那里建立王府，安抚移民，推广教化，发展农商，让南阳府成为我大明在南洋最坚固的堡垒！”
“这才是朕的长子，应该承担的责任……”
然而，预想中长子感激涕零、凛然受命的场景并未出现。
朱常洛垂着头，静默了片刻。
当他再次抬起头时，脸上那种惯常的恭顺和茫然淡去了不少，取而代之的是一种极力压抑却仍能窥见痕迹的……不甘，甚至是一丝若有若无的讥诮……
在他听来，这不过是父皇为了将他打发得远远的，而披上的一层华丽外衣。
万里之外的蛮荒之地，说什么堡垒，说什么重任，无非是流放的体面说法罢了……
朱翊钧是何等人物，立刻捕捉到了长子这细微的神情变化。他心中刚刚升起的那点对于“长子担当”的期许，瞬间被一种不悦所取代。
“父皇……儿臣，儿臣本就是一个没有多大志向、只愿偏安一隅、修道养性之人。这一点，儿臣从未隐瞒，父皇亦是深知。”
“父皇膝下皇子众多，老三，老四都是英杰。无论是为国开疆，还是镇守新土，诸多弟弟们……或许比儿臣更为适宜，也更乐于为之。为何……父皇偏偏要让儿臣这个并无大志、且不通实务的长子，去承担如此……‘重任’呢？”
第1096章 坦白局
朱常洛没有明说“兄弟们如何安排”，但话里话外，已经点出了这个核心大家都是儿子，为何独独对我这个长子如此“特别”？
即便是寻常百姓家分家，长辈也多半会对承担了更多家庭责任的长子多分一些田产，以示公允和抚慰。
如今皇家“分家”，他这庶长子，非但没有得到 最富庶、最安稳的“家产”，反而要被派去最遥远、最未开化的地方。
这其中的落差和意味，不言自明。
朱翊钧听着儿子这番不再是单纯顺从，而是带着质询意味的话，脸色沉静如水，心中却是波澜微起。
朱翊钧的声音恢复了帝王的平静与淡漠，仿佛刚才那个描绘蓝图的父亲只是幻影：“你口口声声说，自己只想当一个太平王爷，无心他志。好，朕再问你一次，也给你最后一次选择的机会。”
“如果你所言非虚，真心只愿寻一富庶安乐之地，焚香修道，了此余生，绝无半点其他念想……那么，朕可以成全你。湖广之地，朕许给你。你大婚之后，便可准备就藩安陆，去做你那与世无争的逍遥王爷。”
“但是，你要想清楚。一旦选了湖广，你便只是大明朝千百亲王中的一个，循规蹈矩，安享富贵。”
“除了每年例行的朝贺请安，朝廷不会再对你有任何额外的期许，你……你，可愿意？”
这是一个赤裸裸的选择题。
选择湖广，就是选择彻底的安逸，也意味着被排除在帝国核心圈层之外，成为一个真正的“富贵闲人”，再无任何政治上的可能性和影响力……
再加上现在宗藩新例的颁布，他以后还真的要修仙修一辈子了。
朱翊钧紧紧盯着儿子的眼睛，不容他有丝毫闪躲。
乾清宫内，香烛无声燃烧，父子之间的空气再次绷紧。
这一次，不再是单方面的告知，而是关乎朱常洛未来命运的真正抉择。
是接受那看似优渥实则划清界限的“安乐”，还是背负起那看似艰辛却或许暗藏机遇的“重任”？
安乐不会是真的安乐。
重任却是真正的重任。
实际上，即便是这两年，老六走上了台前，出现在了大臣们的面前，直到今年，真的尘埃落定，成为了皇太子，但朱翊钧对自己老大的关注，却是所有孩子们中，最多的一个。
朱常洛从小就是一个有灵性的人。
即便，看起来显得有些木讷，表现得有些好色。
他从小畏惧自己的父皇，一直到了懂事的时候，对自己老爹还是有着诸多的恐惧。
但……
强父弱子。
这是他所奉行的天道。
老子那么性格那么强，儿子天天蹦出来唱反调，那不是找死吗。
不过，软弱得儿子，今天好像改了性。
朱常洛没有立刻回答那个二选一的问题，他深吸了一口气，胸膛微微起伏，有生以来，第一次如此长时间地、毫无避讳地正视着御座上的父亲，那双原本常带着几分怯懦和游离的眼睛里，此刻却清澈见底，带着一种破釜沉舟般的平静……
“父皇，”
“您既然这般说了，给了儿臣选择，那……儿臣也想斗胆，问父皇一个问题。”