皇帝若有不测，对他而言，冲击无疑是最大的。
他当然希望太子能够顺利接班，维持现状。但太子毕竟不是皇帝。太子会有自己的班底，自己的执政理念。
他这个“前朝旧臣”，能否继续得到信任和重用？
虽然理论上，作为御政学士出身的官员，他们与太子并无旧怨，甚至某种程度上是“帝党”天然的支持者，但新君的心思，谁又能完全猜透？
“阁老……”次辅、户部尚书孙承宗悄无声息地走了进来，脸上同样带着化不开的忧色：“各部衙询问陛下圣安的问安折子，已经开始雪片般飞来了。您看……”
司汝霖放下茶杯，揉了揉眉心：“按制，一律汇总，转呈东宫。殿下自有圣裁。”
他看了一眼孙承宗，这位海瑞的女婿，下一任御政学士出身官员中资历最老、最有希望接替自己位置的人，此刻眼神中也充满了焦虑。
“孙部堂，”司汝霖放缓了语气：“非常时期，你我更需镇定。部务不能乱，尤其是户部的钱粮调度，漠南工程、九边军饷，一样都不能出岔子。陛下……陛下洪福齐天，定能逢凶化吉。”
孙承宗点了点头，低声道：“下官明白。只是……阁老，陛下此次病得突然，太子殿下虽英明，但毕竟……御政一脉更是陛下心血所系，只望……只望能延续下去。”
他担心的不仅仅是自己的前程，更是他们这个依托于皇帝改革而崛起的新兴官僚群体的未来。
司汝霖沉默片刻，缓缓道：“做好分内事，静观其变吧。陛下……或许另有深意。”
他毕竟侍奉皇帝多年，对皇帝深沉莫测的心思体会更深，隐约觉得此事或许并非表面看起来那么简单，但没有任何证据，他也不敢妄加揣测……
帝国的舵轮，暂时离开了那双他们熟悉且畏惧的巨手，驶入了一片迷雾之中，前方是风平浪静，还是暗流汹涌，无人知晓。
整个大明朝的神经，都因皇帝的一次“称病不朝”而悄然绷紧。
而这紧绷的宁静之下，各方势力都在小心翼翼地观察、试探、等待着……
第1239章 微服私访 5
七日之后，第二次朔望大朝会。
皇极殿内，气氛比上一次更加压抑和诡异。
官员们列班站定，目光都不由自主地投向那依旧空悬的九龙宝座，以及御阶下那张属于太子的座椅。
许多人的脸色比七天前更加憔悴，眼下的乌青显示着他们连日来的忧思难眠。
太子朱常澍准时出现，依旧坐在那张椅子上。
他的表情似乎比上次更加沉静，甚至带着一丝刻意维持的平淡。
“有本启奏，无本退朝——” 陈矩那略显沙哑的声音在殿中回荡，似乎也少了几分往日的底气。
这一次，出列奏事的官员明显少了，即便有，所奏也多是些不甚紧要的例行公事。
更多人的注意力，显然不在这些政务本身。
终于，一位都察院老御史忍不住出列，手持玉笏，声音带着激动和恳切：“殿下！臣等连日来上呈问安陛下之奏本，皆如石沉大海，未见任何批示，亦无陛下只言片语传出。臣等忧心如焚！”
“敢问殿下，陛下龙体究竟如何？”
“可否容臣等前往乾清宫外，叩请圣安？”
此言一出，立刻引来一片附和之声。
不少官员纷纷出列，言辞恳切，甚至带着哭腔，无非是表达对皇帝病情的极度担忧，请求面圣或至少得到确切消息……
朱常澍端坐不动，待众人情绪稍平，才缓缓开口，声音平稳得听不出丝毫波澜：“父皇需要静养，太医再三叮嘱，切忌打扰。”
“诸卿的忠心与担忧，孤已深知，并会转达父皇。”
“然，父皇既将国事托付于孤，孤便需以父皇龙体为重，以社稷安稳为重。所有问安奏本，暂留中不发，以免扰了父皇清静。至于面圣叩安……暂无必要。”
他顿了顿，目光扫过下方一张张或焦虑、或疑惑、或失望的面孔，继续说道：“诸卿皆是我大明股肱之臣，当此之时，更应各安其位，恪尽职守，将分内之事料理妥当，使父皇无后顾之忧，方为真正的忠君爱国。若因揣测圣躬而致政务懈怠，岂非本末倒置？”
这番话，道理上无可指摘，态度上温和却坚决，直接将所有请求探视和追问的路径都堵死了。
他没有给出任何关于皇帝病情的新信息，反而强调了一切照旧、各司其职的原则。
然而，这种“一切照旧”在官员们看来，恰恰是最大的不寻常！
皇帝连续两次大朝会不露面，所有问安奏疏留中不发，严禁探视……这重重迹象叠加起来，只指向一个让他们不愿相信却又无法不担心的可能性。
陛下的病，恐怕比想象中还要严重！
甚至……可能已经无法视事？
一股更深的寒意，伴随着无声的恐慌，在百官心中蔓延开来。
一些老臣已然红了眼眶，强忍着才没有在朝堂上失态。
连首辅司汝霖和次辅孙承宗，在低头听旨时，眉头也锁得更紧了。
太子越是平静，越是讳莫如深，他们心中的不安就越是强烈。
这大明朝的天，似乎真的被浓重的阴云笼罩了。
就在北京城内的朝堂被焦虑笼罩之时，京畿保定府辖下的一处普通村落外，却是另一番光景。
夏日的阳光洒在一片绿意盎然的田畴上，远处是起伏的丘陵。
一条土路旁，有个简单的农家院落，几间土坯房，围着竹篱。
院子门口，停着一辆看起来虽不华丽却十分结实宽大的马车，十几匹骏马拴在旁边的树荫下，悠闲地打着响鼻。
几名做寻常护卫打扮、但眼神精悍的汉子，看似随意地散布在院落周围，实则将内外动静尽收眼底。
离此院约三十里外，有一队乔装改扮的锦衣卫暗哨，后方五里处，还有另一队。
真正随身护卫在核心区域的，就是这十几名顶尖高手。
院内，树荫下，朱翊钧穿着一身靛蓝色的棉布直裰，如同一个寻常的富家老翁，坐在一个小马扎上。
他身旁，同样穿着普通绸缎衣衫的朱由校，正好奇地打量着这个农家小院。
一个皮肤黝黑、满脸褶子的老农，正热情地用粗陶碗给他们端上凉白开。
“老丈，叨扰了。”朱翊钧接过碗，语气温和。
“哎呀，贵客说的哪里话！路过咱这儿，喝碗水算个啥！”老农嗓门洪亮：“咱这穷乡僻壤的，也没啥好招待的。”
朱翊钧笑了笑，目光扫过院子里跑闹的几个光屁股小孩，问道：“老丈，家里几口人啊？看这光景，人丁兴旺啊。”
提到这个，老农脸上笑开了花，掰着手指头算道：“不瞒您说，咱家现在可是四代同堂咧！俺爹前年走了，现在家里是我、还有俺婆娘、儿子、儿媳妇，还有俺那大孙子跟他媳妇儿！您瞅见没，院里跑的那仨小子，都是俺重孙！还有四个重孙女，在屋里头她娘看着哩！”
“哦？这么多孩子，负担可不轻吧？”朱翊钧故作惊讶。
这个老农，正是万历十五年被朱翊钧请进宫里面用膳的老者儿子。
“嘿！您老这可就外行啦！”老农一脸得意：“现在这年头，跟以前可不一样喽！当今圣天子在位，那是真替咱们小老百姓着想啊！家里添丁进口，非但不是负担，还是好事哩！”
他凑近了些，压低了些声音，仿佛分享什么秘密似的：“咱家就是因为孩子生得多，县里头的老爷们还给免了十五年的徭役哩！从现在开始，到万历五十五年，咱们家都不需要给官府干活了。”
“前些年官府清丈土地，还给咱多分了十几亩地！虽然是租种官田，但那租子低啊！赶上好年景，交了租子，剩下的粮食足够一大家子嚼谷，还能攒下几个钱给小子们将来娶媳妇儿咧！”
朱翊钧听着，脸上露出若有所思的神情，缓缓点头：“原来如此。看来当今陛下，确实是仁政啊。”
“那可不！”老农一拍大腿，声音又扬了起来：“俺爹在世的时候常念叨，说万历十年以前，那日子过得紧巴巴的，谁敢生这么多娃？养活不起啊！可现在不一样了！朝廷鼓励生养，生了娃，官府有奖励，还能免役分地！咱庄户人家，图个啥？不就图个人丁兴旺，家里热闹，地里头有干活的人嘛！”
他指着远处绿油油的田地：“您瞧瞧，这十里八乡的，哪家不是好几个娃？以前荒着的地，现在都开出来种上庄稼了！”
“俺听说啊，咱们大明现在的人口，海了去了！得有好几万万！都是年轻人，都是娃娃！这世道，有奔头！”
老农的话语朴实，却充满了对当下生活的满足和对未来的憧憬。
他并不知道，眼前这个听他侃侃而谈的“老翁”，正是他口中那位施行“仁政”的“圣天子”。
朱由校在一旁听得入神，他自幼长在深宫，虽然也读圣贤书，学治国策，但如此真切地听到一个普通农夫讲述政策带来的切身变化，还是第一次。
他看向皇爷爷，只见朱翊钧眼神温和，嘴角带着一丝若有若无的笑意，静静地听着，偶尔喝一口碗里的凉水，仿佛在品味着这世间最甘醇的美酒……
第1240章 微服私访 6
在农家小院歇息片刻，饮罢凉水，朱翊钧祖孙二人婉拒了老农留饭的盛情，登上了马车。
马车缓缓启动，离开了这片充满生机的田庄，沿着土路，向着记忆中的腰山镇方向行去。
车厢内，陈设简洁却舒适，铺着软垫，设有小几。
朱翊钧靠在车厢壁上，微闭着双眼，似乎在小憩，又似乎在回味方才那老农的话语。
朱由校则依旧有些兴奋，他看着窗外不断后退的田野、村庄和劳作的农人，这一切对他而言都无比新鲜。
“校哥儿，”朱翊钧忽然开口，声音带着一丝旅途的慵懒，“方才那老农所言，你都听进去了？”
朱由校连忙端正坐姿，恭敬答道：“回皇爷爷，孙儿都听着呢。那老农说，因为家中人丁兴旺，便得了朝廷免役、分地的恩赏，言语间对……对朝廷，对皇爷爷，满是感激。”
朱翊钧缓缓睁开眼，目光深邃：“朕这些年，轻徭薄赋，鼓励生育，清查田亩，抑制兼并，所为者，便是让这天下百姓，能如这老农一般，觉得日子有奔头，觉得这大明的天下，是他们的依靠，而非负担。”
“人口滋生，田亩垦辟，府库充盈，边疆稳固，此乃国本。”
“你可知，为何朕要带你出来，看这田舍，访这市镇？”
朱由校思索片刻，谨慎答道：“孙儿以为，皇爷爷是要孙儿亲眼看看，书本奏章之外的民间实情，知晓朝廷政令在地方是如何施行的，百姓又是如何生活的。”
“你说对了一半，民为邦本，本固邦宁，这是大道理，可朕今日带着你，外出，还有着一层深意。”
“你今年就要去南洋府了，日后，咱们爷孙两个见面的机会，也少了很多，带着你多看看故土，你要这辈子都记得，你是从哪里走出去的。”
“这里是你的根…………”
朱由校郑重地点了点头：“孙儿谨记皇爷爷教诲。”
马车不疾不徐地前行，窗外是北国夏日广阔的平原景象。
约莫一个多时辰后，前方渐渐出现了更为密集的屋舍，人烟也稠密起来，远远能望见一片规模不小的市镇轮廓。
“皇爷，腰山镇到了。”车辕上，扮作车夫的护卫首领低声禀报。
朱翊钧掀开车帘一角望去。
只见眼前的腰山镇，比之三十年前记忆中的模样，已然大不相同。
镇子规模扩大了许多，青砖灰瓦的房屋鳞次栉比，街道也显得更为宽敞平整。镇口车马行人络绎不绝，贩夫走卒的吆喝声、车轴辘辘声、各地口音的交谈声混杂在一起，显得热闹而富有生气。
店铺门口的布幡招牌迎风招展，绸缎庄、杂货铺、酒肆、茶楼一应俱全，显出一派繁华富庶的景象。
然而，这繁华之中，却带着一种陌生的气息。
朱翊钧的目光缓缓扫过镇口的石板路，掠过那些熙攘的人群，试图寻找一丝熟悉的痕迹。三十年前，他就是在这里，脱离了南巡祭祖的大部队，微服私访，于这市井之中，遇到了当地的恶霸般的保长李牧之。
那时的腰山镇，虽也热闹，却更多是乡野集市的质朴，哪有如今这般近乎县城的规制与气象…………
“下车走走吧。”朱翊钧吩咐道。
马车在镇外一处僻静地方停下。
朱翊钧与朱由校下了车，随行的十几名护卫也立刻散开，有的在前引路，有的在后跟随，有的则混入人群，看似随意，实则将祖孙二人牢牢护在中心，所有可能接近的危险角度都被无形地封锁。
他们眼神锐利，看似漫不经心，实则全身肌肉紧绷，随时可以应对任何突发状况。
朱翊钧今日依旧穿着那身靛蓝色棉布直裰，朱由校则是一身月白色的绸衫，两人走在人群中，如同一位带着孙儿游历的寻常富家翁，并不十分扎眼，但那份久居人上、不经意间流露的气度，仍让一些精明的行商小贩多看了两眼。
走在青石铺就的街道上，听着南北口音的叫卖，看着琳琅满目的商品，朱由校目不暇接，显得十分好奇。
他走到记忆中的位置，那里原来是一家驴肉火烧店，现在却变成了生意兴隆的绸布店，掌柜的正热情地招揽着客人……
三十载光阴，足以改变太多。
他在镇上并未停留太久，随意看了看，给朱由校买了些当地的特色小吃，便示意返回。
登上马车前，朱翊钧最后回头望了一眼这喧嚣的市镇。
他轻轻叹了口气，转身进入了车厢。
马车再次启动，沿着官道，继续向南驶去。
车厢内，朱由校似乎察觉到了皇爷爷情绪的低落，乖巧地没有多话，只是默默吃着刚才买来的糖人。
朱翊钧靠在软垫上，闭目养神，脑海中却思绪万千。
从方才腰山镇的繁华，联想到如今庞大的帝国。
自他登基至今，已近四十年。
这四十年，是大明急剧扩张和变革的四十年。
据户部最新统计，在持续鼓励生育、稳定内部的政策下，加之海外粮食源源不断的往本土运输，辽东地区的红薯作物更广泛的推广，没有太大粮食压力的大明在籍人口已突破三万万人，户数超过一万万户。
这是一个前所未有的数字，意味着庞大的人力资源，也意味着对土地、资源和治理能力的巨大考验。
北方传统农耕区，如北直隶、山东、河南、山西等地，人口尤为稠密，虽经多次组织移民实边，如迁往辽东、漠南、西域，但故土难离的观念根深蒂固，除非遇到特大天灾或活不下去的窘境，多数百姓宁愿在本地拥挤，也不愿轻易冒险远徙……