陈九闻言，眼中闪过一丝精光：“潮汐垦荒公司？我听说过，他们手上有大片的沼泽地。”
“没错。”
菲德尔点头，“这正是一个千载难逢的机会。我已经决定入股潮汐公司。一来，可以借此机会掌控一部分土地资源，为你将来在萨克拉门托发展农业打下基础；二来，也能通过这家公司，名正言顺地招募和安置更多的华人劳工，扩大我们的势力。”
陈九沉吟片刻，缓缓道：“你的想法很好。”
“但是咱们之间还是要做一些切割，把格雷夫斯推出来当时已经是无奈之举，你一入股潮汐垦荒公司，就能招募大批华人劳工，这很难让人不怀疑你的背景。”
“很多时候，你还需要站在我的对立面，正面竞争。”
“潮汐垦荒公司那边，最大的问题还是缺人。如今金山和萨克拉门托的华人劳工，大多都聚集在渔寮和垦荒营地，就算你入股了潮汐公司，短时间内也难以解决劳动力短缺的问题。”
”如果能解决这个问题加上资金投入，我相信应该能拿到很大一部分股份。”
菲德尔闻言，也皱起了眉头。这确实是个棘手的问题。
他原本的计划，是想通过提高工钱待遇，从陈九这边“挖”走一部分劳工。表面上合情合理，但陈九说的却是是个问题，自己一个意大利来的假冒“伯爵”，突然和一大批华人扯上关系，确实是个很大的可疑点。
况且，陈九的农场也一样缺人。
陈九看着菲德尔紧锁的眉头，忽然想起了什么。
他沉默了片刻，目光投向窗外。不远处，卡西米尔正带着几个黑人兄弟，在空地上进行武术操练。
他们的动作虽然还有些生涩，但那股子认真劲儿，以及身上隐隐透出的彪悍之气，却让陈九心中一动。
他指了指窗外正在训练的卡西米尔，对菲德尔说道：“劳动力的事情，或许我有个法子。”
菲德尔顺着他指的方向望去，眼中露出一丝疑惑。
陈九缓缓开口，“菲德尔，你还记不记得，在古巴的时候，那些种植园里，除了我们华人，还有大量的黑番？”
菲德尔的瞳孔骤然一缩，他似乎明白了陈九的用意。
“南北战争虽然结束了，奴隶制也被废除了。”
陈九继续说道，“但我听说，在美国南部各州，那些曾经的黑奴，日子过得依旧困苦。他们虽然获得了自由，却失去了土地和生计，很多人依旧生活在贫困和歧视之中。”
“卡西米尔这几个兄弟，是我从古巴带出来的。他们作战勇猛，也信得过。我本来就打算给他们一个体面的生活，倒不如让他们也去解救自己的同胞。我等下和他聊一下，看看他的意愿。如果可以，让他带几个精明强干的弟兄，去一趟美国南部。看看……能不能从那里，带回来一批愿意在萨克拉门托农场干活的黑人兄弟。”
“你是说招募那些获得自由的黑人？”
菲德尔有些难以置信。
“是。”陈九点了点头，“他们也需要活路，我们也需要人手。若是能给他们一份体面的工钱，一个安稳的住处，我相信，会有人愿意跟我们走。”
“当然，若是有些人依旧将他们视作可以随意买卖的货物，那我们也不介意用一些他们听得懂的方式，来说服他们改变主意。”
菲德尔看着陈九，心中再次涌起那种熟悉的、混杂着敬畏与些许不安的感觉。
这个来自东方的渔民，他的心思，现在早比自己想象的更深，手段，也远比自己想象的更狠。
他知道，陈九口中的“说服”，绝不会像他说的那么轻描淡写。
那背后，必然又是一场血雨腥风。
“这件事，风险很大。”
菲德尔提醒道，“美国南部的情况复杂，种族矛盾尖锐。贸然前去招人，很容易引发冲突，甚至招来杀身之祸。”
“我知道。”
陈九的眼神平静如水，“但富贵险中求。华人有华人的命运，黑人也一样有他们的命运。”
“自由掌握在自己手中。”
他顿了顿，目光投向远方，仿佛穿透了这简陋的木板房，看到了更广阔的天地。
“而且，我相信卡西米尔。”
陈九缓缓说道，“他知道该怎么做。”
第77章 学与位
农历三月初八，宜开市、入学。
唐人街，天色刚透出几抹鱼肚白，花园角那座新挂上“中华义学”牌匾的两层木楼内外，早已是人声鼎沸。
往日里，这个时辰的唐人街，除了零星几个早起赶工的苦力，大多还沉浸在浓重的鸦片烟雾和宿醉的头痛中。
今日却一反常态。空气中弥漫的不再是寂静，而是一种夹杂着忐忑、期盼与些微鱼粥咸菜香气的复杂味道。
“都听真了！今日义学开课，九爷吩咐落嚟，凡入学者，无论老幼，皆需净面更衣，束好发辫，以示对先生同圣贤书的敬重！”
黄阿贵揣着手，站在义学门口临时搭起的高台上，扯着他那副公鸭嗓子，对着底下黑压压的人群高声喊话。
他如今是秉公堂的外事管事之一，自觉替九爷流过血，虽然伤没好，但仍然坚持要干这份差事，连带着嗓门也洪亮了几分。
台下，近百名准备入学的“学子”挤作一团。
年岁大的，有四五十岁、在码头扛了一辈子包的苦力，他们满脸风霜，眼神里却透着一丝笨拙的渴望，想学几个洋文单词，日后与鬼佬打交道时，能少吃些亏。
年岁小的，则是七八岁的孩童，多是金山所生，多半连字都不识，被父母牵着手，好奇地打量着这座与周遭截然不同的“高楼”。
更有不少是半大的后生，十几二十岁，血气方刚，却因不识字、不懂洋文，只能在金山做些最苦最累的力气活。
他们听说义学不仅教书识字，还管一顿饭，便瞅准日子涌了过来。
“贵哥，听闻今日仲请埋鬼佬教鬼话？”
人群里，一个剃着青皮的年轻汉子高声问道，引来一阵附和。
“九爷自有安排！”
黄阿贵清了清嗓子，脸上露出几分得意，“不止有洋先生，咱们华人先生的学问更是顶呱呱！有从六大会馆请来的宿儒老夫子，有精通洋文、曾在铁路公司当过工头的刘先生，还有学贯中西、耶鲁大学堂毕业的何先生偶尔客串！”
“更有宁阳会馆的梁俊生先生讲授商业英文，冈州会馆的徐浩然先生细说金山地理民情！保管将你们一个个都教成肚里有墨水的明白人！”
这话虽有几分夸大，但“耶鲁大学堂”、“六大会馆老夫子”的名头一出，底下的人群更是听得眼冒金光，议论纷纷。
便是那些平日里对读书不屑一顾的烂仔，此刻也忍不住伸长了脖子。
如今找工作难，会简单交流几句洋文就胜过旁人许多，至少好过被工头剥削。
义学门口的墙壁上，用大红纸张贴着几张醒目的告示。
第一张，是《唐人街中华义学章程》，上面用工整的楷书写着义学的宗旨、招收条件以及各项规矩。
底下有中华公所六大会馆的名。
便是心里再不愿意，陈九几番威逼利诱，也捏着鼻子从了。
其中最引人注目的一条便是：“凡入学者，束脩伙食分文不取，然需恪守堂规，勤勉向学。若有无故旷课、扰乱课堂、蒙混度日者，一经查实，即刻清退，永不录用！”
第二张，则是每日的《课业安排》。
蒙学班：
《三字经》、《百家姓》启蒙 – 由原三邑会馆老夫子周墨斋先生授课。周夫子年过花甲，一口台山土话，据闻年轻时也曾是个秀才。
基础算术和珠算入门 – 由合和会馆的老账房和林怀舟教授。
青年班：
实用洋文 – 主要由刘景仁和几个在铁路做过工头的先生负责，刘先生曾在铁路公司做工头，与洋人打交道多年，一口流利的“工地英语”最是实用。
汉字读写 – 主要由新请的几位落魄秀才轮流负责。
成人班不限男女：
洋文速成（日常用语与数字） – 由宁阳会馆的梁俊生先生讲授，内容更偏重于日常买卖、问路、看懂契约等实用场景。
珠算与洋人记账法 – 由几个会馆的账房管事负责，主要面向有心学习经营之道的成年人。
金山地理与民情风俗 – 由冈州会馆的徐浩然先生讲授，帮助新移民了解本地情况，一些洋人的习惯、吃食。
另有英文招牌、路标、报纸常用词读写和不定期的手艺传习。
秉公堂将邀请唐人街各行各业手艺精湛的师傅，如木匠、铁匠、裁缝、厨师等，轮流开课，传授一技之长。
晚间则是自愿参与，不拘泥于年纪。
《公报》读报会，由傅列秘先生主持，选取《公报》及其他中英文报纸上的重要新闻、评论，为众人解读分析，了解金山乃至天下大事。
这课业安排一贴出来，更是引得众人啧啧称奇。
不仅有传统的经史启蒙，更有实用的洋文、算术，甚至还有手艺传习！
更重要的是，那告示上明明白白写着：“凡按时上课者，午间由秉公堂供给鱼粥一碗，杂菜包子一个！”
“有书读仲包伙食？真系菩萨开眼啊！”
“阿贵哥，这……这莫不是哄咱们的吧？天底下哪有这等好事？”
一个刚从乡下逃难出来的苦力，满脸不敢置信。
黄阿贵闻言，把胸脯拍得山响：“九爷牙齿当金使，几时呃过自己兄弟？你们且放宽心，今日只管用心听课，饭点自有热粥热饭伺候！”
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不多时，义学门前那口寻来的铜钟，被客家仔阿福奋力敲响。
“当——当——当——”
钟声悠扬，传遍了花园角的每一个角落。
早已等候在门外的“学子”们，在秉公堂几名汉子的引导下，按班次鱼贯而入。
义学是座两层木楼，原是某个破产商行的旧址，被陈九盘下来后，由阿炳叔带着人重新修葺粉刷。
一楼是三间打通的大讲堂，分别供蒙学班、青年班和成人班使用。
二楼则是先生们的住处和几间小些的课室，供日后分班或单独辅导之用。
讲堂内的陈设极为简陋，不过是些长条木板凳和几张半旧的木桌权当课桌。
蒙学班的孩童们，被阿萍姐和几个渔寮的妇人领着，乖乖地坐在小板凳上，睁着一双双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着周围的一切。
陈安和陈丁香也坐在其中，陈安依旧沉默，却挺直了小小的腰背，手里紧紧攥着一根炭笔。陈丁香则显得有些局促，不时偷偷瞄向窗外。
青年班和成人班的汉子们，则大多显得有些手足无措。
他们中的许多人，这辈子除了锄头扁担，便再没摸过笔杆子。此刻要他们正襟危坐，听先生讲课，比让他们去码头扛一百斤的米包还要紧张。
周墨斋老夫子颤巍巍地走上讲台，他今日特意换上了一件浆洗得发白的蓝色长衫，花白的辫子也梳理得一丝不苟。
他清了清嗓子，拿起一本《三字经》，用他那带着浓重台山腔的语调，开始领读：
“人之初，性本善……”
稚嫩的童声，混杂着几分生涩与好奇，在讲堂内响起。
隔壁青年班，刘景仁先生今日客串的实用洋文课也开始了。
他直接从怀里摸出几张皱巴巴的招工传单和几份英文报纸，指着上面的洋文单词，用他那套独特的“工地英语教学法”开始授课。
“呢个，’Work’，做工！你们日日都要‘Work’！”
他指着一个举着绿钞的白人画像，
“呢个，’Money’，银钱！冇’Money’，冇饭食啊？”
他讲得眉飞色舞，时不时夹杂几句俚语，倒引得那些平日里最怕枯燥的青壮汉子们听得津津有味，哄堂大笑。
何文增先生今日未到，他的汉字读写课由另一位从会馆请来的老先生代讲，老先生讲《增广贤文》，摇头晃脑，之乎者也，听得一些后生昏昏欲睡。
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日头渐渐升高，义学内的读书声、讲课声、笑声、算盘珠子拨动的噼啪声，汇成一股。
陈九在后堂与陈秉章喝茶。他今日特意换了身干净的衣裳，脸上却有些不修边幅，胡子拉碴，与陈秉章那一身考究的绸缎长衫，梳理得齐整的胡须毛发没法比。
“九侄，”
陈秉章呷了口茶，目光透过氤氲的茶气，落在陈九那张略显疲惫的脸上，“你牵头办的呢间义学，今日行过真是办得风生水起。我在唐人街浸咁多年，未见过有学堂收埋成棚耕田佬读书。”
陈九扯了扯嘴角，算是笑了：“秉章叔过奖。不过想同胞多个识字的地方，日后在金山地头，能少受些欺负罢了。”
“唉，”陈秉章放下茶杯，幽幽叹了口气，“你心肠是好。横掂乜嘢手段都好，哄到张瑞南班友出钱出人。”
“但你看他们咁卖力，实是想栽培自己班马仔，这些脚板浸泥的苦力，学识两句洋文识数手指就走人。你睇实，十个有九个为了碗饭来，捱唔过一个月。”
“真是个材料，使乜沦落到今时今日？泥腿子始终是泥腿子，托极都唔上台面。”
“最后留低的这些，九成九是会馆安排的自己人、醒目仔，你实是帮人做嫁妆咋！”