“大爷，我同你讲清楚先，我这里是有猛人照住的！我这里系冈州会馆的产业，嗰位陈九爷唔系几耐之前先至做了冈州会馆的管事！你带她出门口都得，不过……你要想清楚后果！”
“陈九？”
眼前的男人只是自嘲地笑了笑，“他又算个什么东西？做咗冈州会馆的管事，连你呢个鸡窦都管唔掂？”
“你去叫他来见我吧。”
红姨忍了又忍，不敢再多说一句废话。
再说下去，恐怕就要血溅当场了。
这个男人，是真的敢杀人的，而且他似乎根本不把冈州会馆放在眼里。
这是哪里来的凶徒，还是装样子不知死活的蠢货？
她只能眼睁睁地看着陈九带着桂枝，在周围那些嫖客和妹仔们惊愕的目光注视下，一步一步，缓缓走出了春香楼的大门，消失在门外那片深沉的夜色之中。
“红姨……”
旁边一个相熟的客人，也是唐人街的一个小商人，凑过来，压低声音道，“呢条友……究竟系边个堂口的大佬？口咁大？连陈九爷都……”
红姨深吸一口气，勉强挤出一个笑容，声音却带着几分难以掩饰的颤抖：“不认识。大概是……边度新扎的猛人，唔知个死字点写啫……”
她嘴上这么说，心里却在暗暗叫苦。
今晚这事，怕是没那么容易了结。
冈州会馆那边，她该如何交代？那个煞星，又会闹出什么更大的风波？
“睇咩睇啊？仲唔快点扯去叫人？！”
她直接把怒气撒在了旁边呆愣的打仔身上。
走出春香楼，桂枝依旧低着头，默默地跟在陈九身后。
她不知道这个陌生的、煞气逼人的男人要带她去哪里，也不知道等待她的会是什么样的命运。
她只知道，自己似乎暂时逃离了那个让她感到窒息的、如同地狱般的牢笼。
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冈州会馆的鸦片馆，就开在春香楼斜对面的另一条巷子里，门面比春香楼更小，也更隐蔽。
门口同样守着两个穿着短打的汉子，他们的神情比春香楼那两个更添了几分阴沉和戾气，手里明晃晃地拿着斧头。
看到陈九和桂枝一前一后走过来，那两个汉子只是冷冷地瞥了他们一眼，目光在桂枝那张尚带泪痕的脸上停留了片刻，又看了眼陈九的白色宽檐帽，便又垂下了眼皮。
陈九推开那扇吱呀作响的木门，一股更为浓烈、也更为甜腻的烟味扑面而来，夹杂着一种令人作呕的、类似于腐烂水果的酸臭味。
烟馆内光线昏暗，烟雾缭绕，能见度很低。
低矮的房间里，横七竖八地摆放着十几张简陋的铺位，铺位上铺着草席。
每个铺位上有一个坚硬的瓷制头枕，形状像一块小砖，供烟客侧卧时枕用。
铺位之间可能仅容一人侧身通过。
在一些略“高级”的铺位旁，有一个矮小的木几或托盘，用来放置烟具。
照明主要依靠几盏置于铺位旁的鸦片灯。
这种特制的油灯，有一个小巧的玻璃罩，火焰被控制得很小，稳定而持续，专为加热鸦片膏而设计。
灯光微弱，仅能照亮烟客手中的烟枪和周围一小片区域，使得大部分地方都沉浸在浓淡不一的阴影中。
整个馆内非常安静，只有烟客们吞云吐雾时发出的轻微“咕噜”声、鸦片在灯火上加热时偶尔发出的“滋滋”声，以及人们翻身或低语时木板发出的轻微摩擦声。
每一个铺位上，都躺着一个或几个形容枯槁、面如死灰的烟鬼。
他们或侧卧，或仰躺，姿势各异，但手中都无一例外地握着长长的、乌黑发亮的烟枪，正就着铺位旁那豆点般昏暗的油灯，一口一口地吞云吐雾。
陈九的眉头，不由自主地紧紧皱了起来。
他不喜欢这种地方，比妓院更让他感到厌恶。
妓院里，至少还有几分虚假的繁华和扭曲的“生气”，而这里，只有纯粹的、缓慢的、如同凌迟般的死亡。
他走到一个靠墙的、尚且空着的铺位前，自顾自地躺了下来。
桂枝站在一旁，手足无措，不知道自己该做什么。
一个穿着灰色短打，面容同样憔悴麻木的仆役，端着一个黑漆托盘走了过来。
托盘上，放着一套完整的烟具——烟枪、烟灯、烟签，以及一小块用油纸包着的、黑褐色的烟膏。
“爷，有新到的顶好靓土，要嗒返啖嘛？”
仆役的声音，带着几分有气无力的谄媚和麻木，显然他自己也是个瘾君子。
“呢间烟馆的烟土，有啲系印度嗰边来的上等‘公班土’，也有波斯来的‘红土’，劲儿大，但伤身子，爷要慎用。价钱唔同，爷你要边样？定系要香港来的纯正货？”
陈九没有睁眼，只是从鼻孔里发出一声淡淡的“嗯”，然后用下巴指了指身旁的桂枝，示意让她问。
他没接触过鸦片，竟然还不知道有这么多讲究。
仆役愣了一下，才反应过来，将目光转向那个低眉顺眼、瑟瑟发抖的小姑娘。
桂枝被他那浑浊而贪婪的目光看得有些发毛，但还是鼓起勇气，用带着浓重乡音的粤语，结结巴巴地说道。
“呢……呢位阿叔，乜都唔要。他……他净系想歇歇脚。”
仆役闻言，脸上露出一丝毫不掩饰的意外和轻蔑。
来烟馆不抽大烟？那来做什么？消遣老子吗？
但他也没多说什么，只是将托盘放在一旁的小几上，又习惯性地问道：“那爷要不要来壶靓茶？我们呢度的红茶，系正经福建运来?，够晒醇厚”
陈九依旧没有睁眼，只是微微摇了摇头，示意桂枝替他回答。
桂枝只好又硬着头皮说：“茶……茶水都唔使了。多谢小哥。”
仆役的脸上终于露出一丝明显的不耐烦，他“啧”了一声，刚想说些什么，却见陈九从怀里摸出一枚鹰洋，随意地扔在了他脚边的地面上。
“赏你的。”陈九淡淡道，声音里听不出喜怒。
仆役的眼睛瞬间亮了起来，脸上的不耐烦也立刻消失得无影无踪，取而代之的是谄媚到近乎卑微的笑容。
他连忙弯腰拾起那枚鹰洋，用袖子擦了擦，又放到嘴边咬了咬，确认是真货后，才千恩万谢地说道：“多谢爷！多谢爷的赏！爷您好好歇着，有什么吩咐，尽管叫小的，小的随叫随到！”
说完，便点头哈腰地躬着身子退了出去，临走前还不忘将那托盘上的烟具和烟膏也一并顺走了。
既然这位爷不抽，那自然是便宜了他。
桂枝看着躺在铺位上一动不动的陈九，心中充满了疑惑与不安。
这个男人，究竟想做什么？他的行为举止，处处透着古怪，让她完全捉摸不透。
她走到陈九身边，犹豫了一下，还是伸出手，轻轻地、试探性地替他捏着肩膀。
她的动作有些生涩，力道也有些不知轻重，但很轻柔。
陈九没有睁眼，也没有阻止她。
他就那样静静地躺着，仿佛真的睡着了一般，任由那双带着几分颤抖的小手，在他僵硬的肩膀上游走。
烟馆内，烟雾缭绕，死气沉沉。
不知过了多久，久到桂枝的手臂都有些酸麻，陈九才突然开口，
“去问问他们。”
桂枝愣了一下，停下了手中的动作：“问啲乜嘢？”
“问他们，点解要嗒呢啲嘢。”（为什么要抽这些？）
“嗒咗几耐。”（抽了多久）
桂枝的心猛地一颤。
她下意识地看了一眼那些躺在铺位上，形容枯槁、如同行尸走肉般的烟鬼，眼中闪过一丝难以掩饰的恐惧。
但她不敢违抗陈九的命令。
她深吸一口气，强压下心中的恐惧与厌恶，走到离她最近的一个铺位前。
铺位上，躺着一个头发花白的老者，瘦得只剩下一把骨头，眼窝深陷，颧骨高耸，像一具随时都会散架的骷髅。
“阿伯……”桂枝的声音有些发颤，带着几分小心翼翼的试探，“你……你点解要嗒呢啲嘢?”
老者缓缓转过头，那双浑浊而空洞的眼睛在桂枝脸上停留了片刻，仿佛在辨认她是谁，又仿佛早已看不清任何东西。
他反应了半天才听清，刚要发火，才看到是个娇滴滴的小娘，这才有心思回答。
他张了张嘴，发出几声咳嗽，过了好一会儿，才断断续续地说道：“咳…咳…后生女，你…你唔明，不抽…不抽活不下去啊…”
“活不下去？”
桂枝有些不解，“金山…金山不是遍地黄金吗？怎么会活不下去？”
老者闻言，突然发出一阵凄厉而嘶哑的苦笑，笑声在烟雾缭绕的房间里回荡，显得格外刺耳和悲凉。
“黄金？哈哈哈…黄金…黄金都是晒班鬼佬老爷个袋度，在我们这种做牛做马的人眼里面，净系得…净系得呢样嘢，可以让人暂时唔记得这些食人唔吐骨的苦，唔记得那些……”
他的声音越来越低，最后又沉浸在吞云吐雾的迷离之中。
桂枝的心，像被什么东西狠狠地揪了一下，她又问了几个烟鬼。
他们有的根本不理她，有的甚至想要搂抱，有的干脆睡死了，只有几个人回答，大同小异，却又各有各的辛酸。
有的是因为在矿上做工，日夜不见天日，染上了难以忍受的风湿骨痛，痛得彻夜难眠，辗转反侧，只能靠着鸦片烟雾的麻痹，才能换来片刻的安宁。
有的是因为在铁路上修路，亲眼目睹了同伴在爆破中被炸得血肉模糊，摔得粉身碎骨，心中充满了难以排遣的恐惧和绝望，只能靠着鸦片烟雾的迷醉，来逃避那些日夜缠绕的梦魇。
有的是因为被那些花言巧语的“蛇头”骗光了所有的积蓄，又找不到像样的活计，走投无路，借贷了些钱靠着鸦片烟雾带来的虚幻饱足感，来度过这一个又一个长夜。
桂枝将这些一一告诉了陈九。
陈九静静地听着，没有说话，也没有睁眼。
但桂枝却能清晰地感觉到，他身上散发出的那股寒意，似乎更浓了。
又不知过了多久，久到桂枝以为他真的睡着了，陈九才突然睁开眼睛，坐起身。
“我等的人仲未来，行啦。”
桂枝愣了一下，下意识地问道：“行…行去边度呀？”
“离开这里。”
他站起身，整理了一下身上那件半旧的黑色短打，便头也不回地向门口走去。
桂枝犹豫了一下，看着那些依旧沉溺在烟雾中，对外界发生的一切都浑然不觉的烟鬼们，心中涌起一股难以言喻的悲哀。
就在他们即将走出烟馆门口，踏入那片深沉的夜色之时，身后突然传来一阵急促而杂乱的脚步声。
“等一下！”
一个尖利的女声，如同夜枭的啼叫般，在他们身后响起。
陈九停下脚步，缓缓转过身。
只见春香楼的鸨母红姨，带着七八个手持短棍、满脸横肉的打仔，气势汹汹地堵在了烟馆的门口，挡住了他们的去路。
“二狗哥，帮下手啦！你成日在街混开，睇下呢个是边个会馆或堂口的人？”
第79章 家法
“喂，对面嗰个，”
王二狗的声音带着几分刻意的洒脱，
他穿了一件半新的绸布马褂，辫子也找人梳得油光水滑，一副商人的派头。
自从投了捕鲸厂，又在黄阿贵手下混了个脸熟，王二狗自觉身份不同往日。
他不再是那个在码头边卖报纸、任人欺凌的小角色了。他如今也是“九爷”的人，是秉公堂“外事管事”黄阿贵手下的得力干将。
如今四处都混得开，大多都给他几分面子，便是在捕鲸厂内部沾了头一个来投效的名义，多了几分看中。
这几日，他正奉了黄阿贵的命令，在唐人街各处“收风”，打探各方势力的动向。
红姨这边递了话，许了些好处，他便也乐得过来“撑个场面”，顺便也探探这春香楼的底细。
“我系秉公堂陈九爷麾下，黄阿贵黄管事手下专责外事的王二狗！呢位红姨，算系我们自己人。你今日惹到她，就是唔俾我们秉公堂面子！”
他刻意将“陈九爷”和“秉公堂”的名号抬出来，便是要给对方一个下马威，让他知难而退。