陈九温和地笑了笑，“我们不是第一天打交道了，威廉，咱们一起合作了两年，靠着南洋的侨汇和航运保险，可是没少给汇丰赚钱。我也是汇丰重要的合作伙伴。”
“但你首先是福布斯家族的族长，其次你是美国在华利益的第一代言人。”
“英国在华定价垄断，市场垄断，收紧银根，提高拆息、减少放贷，直接打击的是一切商业贸易，会导致旗昌洋行的交易对象破产，这对旗昌的利润是巨大的威胁。我需要做的，就是你和我一起打破这种封锁，大家一起发财。”
“你很敏锐。”
“我不止一次地想过，在上海成立一家银行，与汇丰竞争，碍于我的身份，旗昌现在的生意，财力大不如前，还是选择放弃。”
“希望你能给我更好的方向和选择，但你要清楚，我不会公开支持你，旗昌也不会正面对抗汇丰。”
陈九点了点头，
“这我知道。”
“安南战事已起，法国人咄咄逼人。清廷迟早要打仗。一旦打仗，就需要军火，需要粮食，需要巨额的融资。汇丰是英国人的，英国人现在在观望。而我们可以提前布局。”
“就像朝鲜战事我们的合作一样，借着朝鲜壬午兵变，咱们联手给李鸿章的北洋政府运送物资，可是赚了一大笔。”
“另外，”
“你们福布斯家族还在帮伍家打理美国的铁路股票。这告诉我，或许这个时代，资本是可以跨越国界和时代的。你们家族在美国的事业蓬勃发展，旗昌早就成了鸡肋，跟我的这笔交易，你们占了大便宜了。”
“你想做一个转换器？”托马斯问。
“不止，我还有更要紧的事做，要通过旗昌。”
对话陷入了短暂的沉默。海风吹过，卷起桌上的《申报》，
“陈先生，”托马斯终于开口，举起了酒杯，
“或许只有疯狂的人才能看清未来。毕竟，我们也讨厌英国佬那副远东主人的嘴脸。”
陈九端起那杯凉透的茶，轻轻碰了一下托马斯的酒杯：
“为了金子。也为了……远东市场。”
“不过，陈先生，”威廉在临走前突然问道，“你真的觉得，凭借黄金和这些手段，就能救得了大清的商场吗？那个胡雪岩，听说他还在死撑，想要用民族大义来绑架丝商。”
陈九看着威廉，
“我从未想过要救，”
“在规则没有改变之前，所有的爱国情怀，所有的投机，所有的一夜暴富的梦，在金融资本的绞肉机面前，都只是苍白的祭品。
商人不会死于商业本身，会死于看不懂时局。”
“更何况，你我都清楚，我早已经不是个商人。”
第54章 之元
越南，山西城外，12月
唐景崧踩着没过脚踝的烂泥，深一脚浅一脚地走在通往山西大营的山道上。
他回头看了一眼身后，只有两个随从挑着几担简单的行礼和几箱沉甸甸的书籍——既是他用来装点门面，也是用来试探那位草莽英雄的礼物。
“大人，前面就是黑旗军的哨卡了。”
随从声音发颤，“听说这刘永福杀人不眨眼，咱们真的就这么闯进去？您可没有旨意啊。”
唐景崧抹了一把脸上的汗，
“圣旨？”
他冷笑了一声，想起离京前那种令人窒息的推诿，
“等军机处的折子走完程序，法国人的炮船早就开到云南边境了。李中堂要在天津权衡利弊，咱们这些清流派若再不敢拿命去赌一把，这南疆的藩篱就真塌了。”
他从怀里摸出那封两广总督张树声的密信，此行唯一的护身符。
“走！去见见这位打鬼的刘将军！”
……
大营中军帐内，
十几名黑旗军头目分列两旁，个个神情严肃。
唐景崧走进大帐时，并没有感觉到那种预想中的礼遇，反而是一股扑面而来的杀气。
“大清翰林院编修、吏部候补主事唐景崧，见过刘将军。”
唐景崧不卑不亢，长揖到底。
刘永福眼皮都没抬，
“你是翰林？”
“读书人不在京城里写文章骂娘，跑到我这瘴气林子里来做什么？是来抓我这个长毛余孽回去领赏吗？”
周围的将领发出一阵哄笑，有人甚至故意拔出了半截刀身。
唐景崧直起身，目光直视刘永福，毫不在意周围的嘲讽。
“抓你？刘将军太高看自己了。”
唐景崧淡淡一笑，
“如今法夷大军压境，河内黄耀总督自缢殉国，红河两岸生灵涂炭。朝廷若真想抓你，何必派我一个文官来？只需坐视不理，不出一年，将军这三千黑旗军，就会被法国人的铁甲船轰成齑粉。”
“你吓唬我？”
刘永福站起身，
“老子在越南打了十几年，法国鬼子的人头砍了也不知道多少！大清不管我们，我们照样活到现在！”
“活到现在，是因为法国人还没腾出手来。”
唐景崧向前迈了一步，
“但现在不同了！法国人这次来，带的是新式的快炮和兵舰。而将军你呢？你甚至连一个名分都没有！”
“名分？”刘永福眯起眼睛。
“不错。”唐景崧从袖中抽出张树声的密信，高高举起，
“刘将军，你是广西人，是炎黄子孙。难道你甘心一辈子背着贼字，最后客死异乡，连祖坟都入不了吗？”
这句话戳中了他的软肋。
自己这群流落异域的人，梦里都在想回家。
刘永福挥了挥手，示意左右退下。
“坐。”刘永福指了指旁边的椅子，语气缓和了一些，“唐大人，明人不说暗话。朝廷想让我卖命，能给我什么？”
唐景崧坐下，整了整衣襟，神色变得凝重。
“将军，景崧此来，不为招安，只为指路。”
“如今局势，将军有三条路可走。”
“上策： 将军据守保胜，传檄安南各省，号召义民。趁着安南朝廷软弱，将军可自立为王，请命于中国，受册封为藩镇。若事成，将军便是一国之主，大清也不得不认。”
刘永福听得眼皮一跳，但随即摇了摇头：“我刘某人是个粗人，没那个当皇帝的命。这上策，太烫手。”
唐景崧微微点头，继续道：“下策： 将军继续在此坐山观虎斗。若法军攻来，能打则打，打不过就退入深山，甚至退回中国。但如此一来，将军终究是匪，一旦战败，大清为了给洋人交代，必会拿将军的人头祭旗。”
刘永福冷哼一声：“我若怕死，早就不在这里了。这匪字，听了这么多年，太刺耳。”
“所以，唯有中策。”
唐景崧目光灼灼，身体前倾，压低了声音，“将军提全师南下，直逼河内，与法军决一死战！不为安南王，只为大清守国门！”
“只要将军肯打，我唐景崧愿以项上人头担保，两广总督张树声张大人、云南巡抚岑毓英大人，必会暗中接济军火粮饷，若战局能胜…..”
说到这里，唐景崧特意加重了语气，结合了当时上海和南洋的局势：
“将军或许不知，如今不仅是朝廷，就连爱国豪商、各地的义士，百姓，都在看着将军。
只要将军能胜，你就不再是孤军，而是四万万同胞的英雄！”
“这一仗若赢了，朝廷必有恩赏。”
“届时，赦免前罪，削去匪籍，封官晋爵，率部回国。将军麾下的弟兄们，也能挺直了腰杆，堂堂正正地回家见爹娘！”
刘永福沉默了，
从反贼到朝廷命官，从流寇到民族英雄，这条路，太诱人了。
比起去兰芳当个富家翁，落叶归根，加官晋爵，不是更好？
虽说早就决议要打，甚至振华的军官方案都做了几份，可唐景崧的意思分明是让他豁出去玩命。
“唐大人，话说的漂亮。可我听说，李鸿章李中堂不想打仗。万一我打了，朝廷最后把我有卖了怎么办？”
唐景崧站起身，走到帐口，指着外面飘扬的黑旗。
“李中堂有李中堂的难处，但天下大势，不由人算。法夷贪得无厌，迟早要大举进犯。
将军若做了这第一根中流砥柱，便是逼着朝廷表态。内附之事，不在于朝廷给不给，而在于将军打不打得出来！”
“将军若能在大清的官兵还在犹豫时，先在河内给法国人一个教训，那将军就是大清的脸面。谁敢卖大清的脸面？”
唐景崧转过身，从袖中掏出一份早已拟好的奏折草稿，那是他准备冒死上奏，请求朝廷正式招抚黑旗军的奏章。
“这份折子，我还没发。只要将军点头，我唐景崧这就向天发誓，愿留在大营，做将军的师爷。将军胜，我随将军领赏；将军败，我这颗翰林脑袋，陪将军一起挂在城墙上！”
刘永福只是轻轻点了点头，却没有明确表态。
军火，粮饷倒也罢了，自己如今并不缺，陈九支持的高级军官也不缺，可这个名分…..
朝廷啊朝廷......
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腊月。
朝鲜国都，汉城，清军驻扎营地，南别宫附近
汉城的冬天，风像刀子一样硬。
不同于河南项城老家那种湿冷的透骨，这里的冷是干脆的，带着从西伯利亚滚下来的腥气，直往人的领口里灌。
南别宫外的校场上，积雪被踩得脏污板结。
一面巨大的“吴”字帅旗在寒风中猎猎作响，庆军统领吴长庆的旗帜。
在那面帅旗之下，一个年轻的身影正背着手，像一只巡视领地的幼虎，目光灼灼地盯着正在操练的淮军亲兵。
袁慰亭，区区二十三岁。
哪怕是在这群从死人堆里爬出来的淮军老兵眼里，这位“袁司马”也是个异类。
他个子不高，身形敦实，脖颈粗短，透着一股子蛮力。
但他总是努力打扮得不像个粗鄙的武夫，身上那件湖蓝色的棉袍虽然在此地显得有些单薄，却打理得一丝不苟。
外头罩着一件马褂——那是他家里花大价钱捐官置办的行头，在这灰扑扑的军营里显得格外扎眼。
“腿抬高！没吃饭吗？大清的脸面都让你们这群软脚虾丢尽了！”
袁世凯突然暴喝一声，声音洪亮，带着些许河南口音，
一名老兵油子脚下一滑，队列稍微乱了一瞬。
袁世凯几步跨过去，皮靴踩在冻土上咯吱作响。
眯起那双细长却精光四射的眼睛，死死盯着那个士兵。
“你叫赵三，是吧？”
袁世凯的声音突然低了下来，像是拉家常，却让人背脊发凉，
“跟着吴大帅从登州渡海过来，也是见过血的人。壬午那晚抓大院君的时候，你冲在前头。怎么，功劳簿上记了一笔，骨头就酥了？”
那士兵赵三脸涨得通红，刚要辩解，袁世凯猛地从腰间抽出一条短马鞭，在大腿侧面狠狠抽了一记响鞭——“啪”的一声脆响，吓得周围人一激灵。
“日本人就在那边的泥瓦房里看着呢！朝鲜的百姓也在墙头上盯着呢！”
袁世凯指了指不远处的日本公使馆方向，神色变得狰狞，
“在这里，你们不是为了几两饷银当差，你们是大清的铁壁！谁要是让那群‘东洋矮子’看笑话，老子就让他这辈子回不了大清国！”
他顿了顿，从怀里摸出一块碎银子，扔给那个赵三：“练完去伙房领两斤烧酒，暖暖身子。若是明日还站不直，军法从事。”