对于在这个殖民地上讨生活的几十万华人来说，这炮声既是威慑，也是一种无关痛痒的西洋景。
但对于有头有脸的人物来说，今天的炮声是集结号。
督宪府，上亚厘毕道
通往总督府的斜坡上，轿子和马车排成了长龙。
虽然那位颇具争议、对华人友善的总督轩尼诗已经离任，新任总督宝云尚未抵港，目前掌管香港的是署理港督、辅政司马斯。
但元旦接见礼的规矩不能废。
这是香港上流社会的年度盛事。
身穿燕尾服的怡和洋行大班、太古洋行的高级合伙人、汇丰银行的经理们，一个个挺着胸脯，手里捏着高顶礼帽，神情傲慢地走下马车。
在他们身后，是那些获准进入这个圈子的华人精英——华人商界领袖、东华三院的总理、还有靠着鸦片和地产发家的买办们。
他们有的穿着西装、燕尾服，有的则穿着整洁的清朝官服，拖着长辫子，
“看，那不是何东吗？怡和洋行的那个混血小子，听说最近升得很快。”
“那是徐理事吧，刚从天津回来没多久吧？”
人群中窃窃私语。
署理港督马斯站在总督府的大厅中央，胸前挂着勋章，与每一位走上前来的人握手、寒暄。
“新年快乐，先生。”
“为了女王陛下。”
这时，一名负责礼宾的副官凑到马斯耳边，低声说道：“阁下，并没有看到那位。”
马斯眉头微微一皱，眼神在人群中扫了一圈，确实没有看到那个让英国人既忌惮又想拉拢的身影——陈九。
“又没来？”马斯压低声音，语气中透着一丝不悦。
“是的，阁下。”
副官递上一张帖子，“陈先生派人送来的。说是旧疾复发，受不得风寒，恐在庆典失仪，特向阁下告罪。他派上送来了礼物，这是礼单。”
马斯冷笑了一声，手指轻轻弹了弹那张礼单。买这些礼物的钱足以在伦敦买一栋不错的乡间别墅，或者在苏格兰以此让一位绅士体面地过上下半辈子。
但在陈九手里，这不过是一张请假条。
“这是在买清净呢。”
马斯将支票递给身后的秘书，“收下吧。告诉外面的人，陈先生送来的礼物我收了，我很欣慰。至于他那个病……哼，怕是心病吧。”
周围的几个英国洋行大班听到了，彼此交换了一个意味深长的眼神。
谁都知道，陈九不是病了，他是懒得来。
或者说，在如今上海金融风暴席卷、越南战事一触即发的敏感时刻，这位华界无冕之王不想在这个场合，向大英帝国的旗帜低头。
他有这个资本。
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半山，陈宅
与山下的喧嚣截然不同，这里安静得只能听见风吹过榕树叶的沙沙声。
这座宅子不像上海黄浦路1号那样像个军事堡垒，它是典型的岭南园林风格，依山而建，曲径通幽。
只是在那些不起眼的角落里，站着几个神情警惕的黑衣护卫，持枪巡逻。
书房内，炉火烧得正旺。
陈九穿着一件宽松的灰色棉袍，手里捧着一杯热茶，坐在窗前的藤椅上。
他的气色好了很多，虽然依旧消瘦，两鬓的白发又多了几丝。
林怀舟走进书房，手里端着一盘刚切好的水果，嘴角带着一丝笑意，“听内线说，他在接见礼上脸色不太好看，但看在礼物的份上，还是给了几句好话。”
“花点钱买个清净，值。”
陈九笑了笑，
“我要是去了，不管是跟怡和的大班握手，还是跟法国领事碰杯，明天能编出不知道多少个版本的谣言。现在的局势，多一事不如少一事。”
“客人到了。”林怀舟轻声提醒。
“让他们进来吧。分批见，别乱了规矩。”
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整整一天，络绎不绝的客人到访，有南洋的大华商，有总会的理事，有专程从旧金山和加拿大过来汇报的，话语不休。
夜幕降临。
送走了所有客人，陈宅终于恢复了真正的宁静。
阿昌叔瘫在椅子上，借着昏黄的灯光，映照的满脸都是细密的皱纹和老年斑。
他下午匆匆赶到，却什么也没说，只是在一边的躺椅上静静地闭目养神。
此刻两人相对，竟都浮起一丝极淡的笑纹，那笑里却像沉着多少未尽的言语。
“阿九，”
阿昌叔先开了口，“你这身子，熬不得这般劳神了。”
陈九只摆了摆手，腕骨在袖口下嶙峋地凸着，似一截老竹。
静了片刻，阿昌叔望着自己微颤的双手，忽然道：“要新年了……我这把老骨头，也不知还能捱几个年头。
如今在兰芳，虽还顶着统兵的名头，实则营里练枪布阵，都是后生们在操持了。他们懂洋文，会看地图，打起仗来那叫一个利索。用新式操典，懂新式火器，打得新式战法。”
“我呢……如今连多端一刻枪，这手都抖得不成样。天命之威，竟苛酷如斯。”
陈九没有安慰，只将目光投向窗外浓得化不开的夜。
“人总会老的，”
“天地悠悠，总有正当年少的人挺起身来。
一代人有一代人的劫数，一代人也有一代人的仗要打。你我之后，必有更烈的火，更韧的骨头。”
阿昌叔喉头滚动，眼中泛起一层浑浊的光：“我这半生，从家乡到起义，从美洲到南洋，后半辈子流的血、斩的孽，比前半生认得的人还多……
原以为这副残躯，总能再撑十年八载。可如今兰芳刚刚立住脚跟，我这口气，却已经喘不匀了。”
“当年何等荒唐轻狂，如今连说句笑话的力气都没了。”
“你不必安慰我，只是感慨几句罢了。
如今这北美排华，苛例如刀，南洋这些洋人对我等虎视眈眈，千防万防。可这刀，最利的刃，岂在海外？”
他顿了顿，一字一句道：“这光绪八年，国内是何光景？ 朝廷重用的，仍是曾国藩留下的湘军旧系，淮军李鸿章权势日炽，办着洋务，说着自强，可中枢仍是那个颟顸样子。
左宗棠抬棺出征收了伊犁，挣回一点脸面，然国势之衰，岂是一城一地能挽回？”
阿昌叔忍不住冷笑，带着他惯有有的讥诮：“说起曾国藩……哼。当年天京陷落，多少老兄弟的血染红了湘军的顶子。
如今这大清，无非是换了一副更会借洋力的骨架，内里依旧。
我听说直隶、山东今岁又有水旱之灾，饥民遍地，何其可悲。”
陈九点了点头，轻声说道，“这天下，早已是一座将倾之广厦，四壁皆漏，徒有其表。
北洋水师添了超勇、扬威两舰，福建船政也在造新船，看似有了铁甲舰炮。
可你我看过兴衰，知道器物之新，难补人心之朽，难改制度之腐。
南洋华商捐助朝廷海防的银子，有多少真变成了炮弹，又有多少……这朝廷，护不住自己土地上的子民，护不住咱们这些出洋的子民，也快守不住自己的江山了。”
阿昌叔的呼吸微微急促，
“我年轻时会唱一首老曲子，
云黯黯，雾漫漫，一灯明灭照胆肝。
风吹雨打灯不灭，直待朝霞映天寒。
阿九啊，我只盼着你能让我死前看一眼 ，朝霞映红紫禁城的那天啊。”
“老梁死前不肯说，我性子直，这么让我老死在兰芳，阿九，我何曾甘心！”
新年将至。我所念之新，岂是一隅之新年？
乃是神州涤旧、寰宇重开之新天。
路远且艰，我的心火既燃，便永无熄灭之理。以此残躯，尽付前驱，足矣。”
陈九缓缓起身，走到他面前。
灯影里，他看见这张曾经恣意笑骂、不拘小节，如今却被风霜蚀尽生动的脸，仿佛看见一条奔腾的河终于流到入海口，迟迟不肯归于平静。
他伸出双手，紧紧握住阿昌叔那双曾经握紧刀枪、如今却止不住颤抖的手。
枯瘦，青筋盘结，满是老茧。
良久，陈九松开手，
“阿昌叔，旧年将尽，新年且至……
这红尘滚滚，你我皆是渡劫之人。披荆斩棘，逆风而行，总要战斗到最后一刻。我不敢承诺什么，但总不至于让你不甘不愿。
就此……贺岁罢。”
话语落下，灯花蓦地爆开一点微光，旋即暗去。
（诸位元旦快乐！今天事情比较多，更新晚了。）
第55章 跪冬寒
“东家，给的期限，就是明天正午。”
“刚才阜康钱庄的跑街来过了，没进门，就在弄堂口转了三圈，看了看咱们的招牌，又走了。”
金绍诚猛地抬起头，眼眶深陷，充满了血丝：“阜康？胡雪岩的人？他们也嗅到味道了？”
“不光是胡大帅的人。”
吴敬之抽出一张折得皱皱巴巴的《申报》，指着上面的一则豆腐块新闻，“您看，昨天登的消息。’徐氏地皮抵押告急，各钱庄银根紧缩’。
咱们背靠的那棵大树，根基动了。市面上的流言像是长了脚，都在传金嘉记手里囤了三千包丝，早拿去抵押买了股票，还从钱庄拆借了大笔银子。
现在十几家矿务股跌成废纸，丝价也跌，两头都在缩水。”
金绍诚在此刻感到一阵眩晕。
过去三年，所有的丝栈、洋行、钱庄都在玩一个名为“买空卖空”的游戏。
他们用尚未产出的生丝做抵押，发行“栈单”（仓储收据），再把栈单抵押给钱庄换银票，用银票去收购更多的丝。
只要伦敦和里昂的丝价一直涨，这个游戏就能无限循环。
作为丝业的大商号，头面人物，今年他还大举进军股市。
“咱们账上还有多少现银？”金绍诚声音沙哑。
吴敬之叹了口气，
“不到三千两。还是上个月瑞生洋行付的一笔定金。但是，东家，咱们欠正元、利用、谦余三家钱庄的拆票，加起来是五十六万两。好几家钱庄放话了，已经宽限很久了，他们也是自身难保，明天正午一过，若是不能提银子补仓，钱庄就会拿着咱们的票子去公堂告状。”
“五十六万两……”
金绍诚喃喃自语。这是一个天文数字，足够在苏州老家买下半条街，或者捐个红顶子道台。
“而且，”吴敬之补了一刀，
“栈里的那三千包丝，虽然名义上是咱们的，其实早抵押给汇丰了。如果汇丰封门，咱们连根丝都带不走。”
窗外的雨越下越大，打在瓦片上，像无数讨债人的脚步声。
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金绍诚站起身，在狭窄的账房里踱步。
“阿贵呢？”金绍诚突然问。
“在前面看场子，盯着那些包装工。工人们都睡下了。”吴敬之回答。
金绍诚走到窗边，推开一条缝。