他比陈九想象中更瘦，瘦得像一具骷髅披着一层皮。
但那双眼睛，那只还能看见东西的右眼，却像两团埋在灰烬里的炭火，依然烫人。
“坐。”左宗棠指了指床边的椅子。
陈九没有客套，坐了下来。
左宗棠来福州后，第一时间到了马尾，两人已经打过几次交道。
两人沉默了大约一盏茶的工夫，谁都没有开口。
雨声打在窗外的芭蕉叶上，噼里啪啦，像一场永无止境的争吵。
“你的船，是谁造的？”左宗棠忽然问。
“振华号是英国人的老船，从奥斯曼帝国手里买的。”
陈九道，“北极星号和南十字号是德国伏尔铿船厂造的，你们想必都知道。还有两艘是从智利买的，截了日本人的胡。”
左宗棠的眼皮跳了一下。
他督办新疆军务的时候，朝廷的钱都砸在了西征上，哪里还有余钱买铁甲舰？
那两艘船，本来是沈葆桢心心念念想要的，结果落到眼前这人手里。
“你花了多少银子？”
陈九道，“加上改装、弹药、军饷，前后砸进去五百五十多万。”
左宗棠沉默了。
五百五十万两，不到朝廷给北洋水师花的一半，从光绪元年李鸿章奉命督办北洋海防开始，到今年年底，北洋海防的总投入大约在1200万两白银左右。
在编舰船15艘，两艘主力巡洋舰超勇、扬威，还有镇东、镇西、镇南、镇北、镇中边等11艘400多吨的炮艇，剩下的练船不值一提。
他固然清楚，朝廷这一千多万两白银里面，大半都花在了旅顺口和威海卫基地，以及大沽炮台的改造，可他仍然有些恍然。
李鸿章天天避战求和，可眼前这人，五百多万两，就击沉了法舰两次，甚至还有万吨巨舰和一整支舰队。
而福建水师的战果表明，李鸿章竟然是对的，现在的北洋水师拉出去只有被全歼的命。
仿佛看出了左宗棠的疑问，陈九道：“阜康钱庄，我接手了一部分。
胡雪岩在江浙经营了几十年，底子厚，可惜被人算计得太狠。我捡了个便宜。”
左宗棠摇了摇手，“我知道，老夫不在乎你的钱是哪来的。”
胡雪岩是他的人，阜康钱庄是他的钱袋子。
胡雪岩跪在他的门前一五一十地汇报，左宗棠正在两江总督任上，眼睁睁看着陈九的人一步一步蚕食过来，却无力阻止。
“一手蛇吞象玩得好。”左宗棠冷笑了一声。
“中堂要骂，尽管骂。”
陈九的语气没有任何起伏，
“胡雪岩是个人才，可惜他把身家性命押在洋人身上，押得太重。我做生意的时候就知道，鸡蛋不能放在一个篮子里，更不能放在洋人的篮子里。”
“那你现在把篮子放在哪里？”左宗棠盯着他，“马尾？基隆？兰芳还是安南？”
陈九没有回答。
左宗棠忽然剧烈地咳嗽起来，咳得整个人佝偻成一团，一只手死死抓着床沿。
章怡急忙端过痰盂，接过他吐出来的东西——是一口浓痰，带着暗红色的血丝。
“中堂。”陈九站起身。
“坐下。”左宗棠喘息着说，声音比刚才更加沙哑，“我还没死，不用你扶。”
陈九慢慢坐了回去。
左宗棠喘了很久，才勉强平复下来。他靠在床头，望着陈九，那只右眼里忽然多了一些什么东西——不是愤怒，不是猜忌，而是一种近乎悲悯的神情。
“你今年多大？”
“三十八。”
“三十八。”
左宗棠喃喃道，“我三十八岁的时候，还在湖南巡抚衙门里给人当师爷。
那时候骆秉章对我言听计从，全省上下都叫我左都御史，连巡抚的印把子都捏在我手里。
可那又怎么样？见了知府知县，还得行礼。科举不中，一辈子都是个幕僚，见不得光。”
陈九没有说话。
“你比我有本事。”
左宗棠道，“我三十八岁的时候，还在等着别人给我机会。你三十八岁，已经自己挣出一片天了。”
“中堂过誉。”
“不是过誉。”
左宗棠摆了摆手，“你在马江打的那一仗，我看过详细的战报了。
用七艘商船沉江堵口，用人命牵制，自己的主力舰当诱饵，旗舰藏在川石岛后面，趁法军转向的时候冲出来撞沉杜佩雷号。每一步都算得很准，每一步都踩在点子上。”
他顿了顿，又道：“更难得的是，你打完仗之后没有跑，而是占了马尾，占了船厂，占了基隆。你知道这些东西比几条船值钱。有船厂在，船沉了还能再造；有基隆在，煤断了还能再挖。这才是长远眼光。”
陈九的眉头微微动了动。
“可是你想过没有，”左宗棠话锋一转，“你占了这些东西，朝廷会怎么看你？李鸿章会怎么看你？太后会怎么看你？”
“想过。”陈九道。
“说来听听。”
“朝廷不会认我，但暂时不会动我。”
陈九道，“马尾海战刚打完，法舰残部还在马祖澳，虽然英方已经公开宣称拒绝修理法舰，但他们仍然有可能卷土重来。安南至少还有一万陆军陈兵边境。
朝廷的海军已经打光了，北洋水师还没成军，南洋水师不敢出来。
列强狼子野心，这时候如果有人能守住闽江口，守住台湾海峡，朝廷求之不得，哪怕这个人是个海盗，也得忍着。”
左宗棠点了点头，示意他继续说。
“李鸿章不会帮我，但也不会害我。”
陈九道，“他要的是北洋，是淮军，是天京、上海那一带的财赋重地。闽浙这边的事，他不想管，也管不了。只要我不把手伸到长江口，他不会跟我拼命。”
“张之洞呢？”
“张香涛是个能人。”陈九道，“他想要两广，想要西南，想要办洋务、练新军、建工厂。这些东西，我手里都有。他可以跟我合作，也可以吞了我，就看谁的胃口更大，谁的牙口更好。”
左宗棠忽然笑了，
“你看得很清楚，广东是你的大本营，张之洞根本管不住，更不要提一手闽台互保。福建台湾迟早也是你的。”
“如果我没猜测，滇桂边境你也安排了不少人吧？”
他说，“可你看漏了一个人。”
“太后？”
“太后。”
左宗棠的眼中闪过一丝复杂的神色，
“她今年五十岁，已经在那个位置上坐了二十四年。
二十四年来，她见过太多人起高楼，见过太多人楼塌了。
恭亲王奕訢，当年何等风光，如今被她撵出了军机处。
曾国藩，生前何等威风，死后连个谥号都差点没争到。
僧格林沁，蒙古铁骑的统帅，最后死在捻军手里，尸首都没找全。还有慈安……”
他顿了顿，没有说下去。
陈九知道那段往事。
光绪七年，慈安太后暴崩，年仅四十五岁。
当时朝野议论纷纷，左宗棠更是说过一句“昨日面圣，太后气色甚好，何至于此”的话，传到慈禧耳朵里，从此被记恨至今。
“她防我防了二十年。”
左宗棠道，“因为我能打仗，因为我手里有人，因为我这张嘴不会说话。可她还得用我，因为新疆需要我，因为俄国人需要我去挡。现在新疆平了，伊犁收回来了，我这个老不死的还有什么用？来福州督师，名义上是督办军务，盯着你。
实际上是把我从京城撵出来，眼不见心不烦，我要是被你弄死在福州，她更开心。”
他的声音越来越低，像是自言自语。
“你以为你占了马尾，占了基隆，她就拿你没办法？”
左宗棠忽然抬起眼睛，盯着陈九，“错了。她现在不动你，是因为法军还没走，是因为安南还在打仗，是因为东南半壁的海需要你镇着。
等条约签完了，法军撤了，安南的战事停了，你看她动不动你。海上她拿你没办法，陆上呢？
你只要敢公开举反旗，不管弄出多少暴动都是无济于事的，大清太大了，和洋人的关系错综复杂，打到最后，你有没有想好要面对几国联军？
她心里根本不在乎安南。比起法国人，她更忌惮你。”
陈九沉默了很久。
“中堂的意思是？”
“我没什么意思。”左宗棠靠在床头，闭上眼睛，“我快死了。死之前，有些话不说，憋在心里难受。”
他忽然睁开眼，从枕头底下摸出一个东西，递给陈九。
那是一枚田黄石的印章，印钮雕着一头卧虎，刀法朴拙。
陈九接过来，借着灯光看了看，认出印文是四个字——
“湘上农人”。
“这是林文忠公送我的。”
左宗棠道，“道光二十九年，他从云南回福建，船过长沙，在湘江边上见了我一面。那天夜里，我们谈了一宿，从东南洋务谈到西北边塞，从治水谈到屯田。临走的时候，他让人刻了这方印送给我，说我这辈子，终究是个种田的命。”
陈九知道那段往事。
林则徐与左宗棠的湘江夜话，是湖南士林到处传诵的佳话。
那年左宗棠三十七岁，林则徐六十四岁。
二十五年后，左宗棠抬着棺材出关西征，收复新疆，终于完成了林则徐未竟的心愿。
“林文忠公对我有知遇之恩。”
左宗棠道，“那年见面之后，他逢人就说，左季高是绝世奇才，将来西定新疆，非此人莫属。这些话传到朝廷耳朵里，我才有后来的机会。”
他的声音越来越弱，却依然清晰。
“我这辈子，得罪的人多，欠的人情少。唯独林文忠公这份知遇之恩，还不了，也还不清。”
陈九握着那方印章，没有说话。
“你记住，”左宗棠忽然伸手，一把抓住陈九的手腕。那只手瘦得像枯柴，力气却大得惊人，指甲几乎掐进陈九的肉里。
“太后不可信。她用得着你的时候，什么好话都会说；用不着你的时候，翻脸比翻书还快。李鸿章不可靠。他这人太精，精到骨头里，什么事都先算自己的账。
张之洞可交不可托。他有大志，也有大才，可惜出身太贵，眼界太高，终究放不下身段。”
陈九一动不动，任他抓着。
“朝廷的事，到死前，我会死保你，给你一个协防的名分，前提你得按我说的做。”
左宗棠一字一顿，
“湘军的人，我留给你。”
“刘锦棠在新疆，手里有三万精锐，那是我的老底子。杨昌濬在福州，闽浙总督，有事可以找他。王德榜在谅山打了胜仗，手下有一支能打的队伍，你尽快收拾安南，回头我会安排他的人马调回福建。
还有船厂的工匠、学堂的学生、水师的老人——这些人都服我，我死了之后，能收拢多少，看你的本事。”
“就像是胡雪岩一样，能用随便用，甚至你尽数吞没他的家财也随你。”
陈九的瞳孔微微收缩。
“中堂……”