贝莉娜短促地笑了一声，将那件宝蓝色礼服放回原处，转而拿起一件银白色的男式礼服。
“原本平衡的局面是由我们三人共同维持的，但在哈维兄长退选之后，这个平衡就被打破了。”
“乔恩如果还想要从帝国获取自己想要的东西，那就必须要做出选择。”
“他选择塞西莉亚，不是因为她更合适，而是因为他认为她更容易被影响、被引导，他很清楚，在眼下这种局面里，一个听话的合作者能够减少许多不必要的麻烦。”
说着，她开始换上那套银白礼服，动作干脆利落，没有丝毫贵族女子更衣时的扭捏，衬衫的下摆被塞进礼服长裤，拉紧皮带发出清脆的“咔哒”声，三两下便解决了着装问题。
“而且，一旦他的计划成功，他所能得到的利益也要远大于他的付出。”
“可以说，这是一次自信满满的风险投资。”
“但我会让他明白——当他想要从帝国获取他需要的东西时，真正该选的人，是谁。”
贝莉娜转过身，面向自己的幕僚，银白礼服衬托出她高挑矫健的身形，那双暗红眼眸更是如同凝固熔岩，深沉而灼热。
“当他认识到这一点后，就会心甘情愿地拜服在我的脚下，成为我的力量。”
窗外传来遥远的钟声，那是敏萨利宫塔楼整点报时的铜钟。
声音浑厚沉重，穿透午后静谧的空气，惊起了西园树梢上几只灰羽雀鸟。
女幕僚低下头，将羊皮纸卷仔细收进怀中，从一旁的衣架上取下一件披风，恭敬递上。
“殿下，需要安排与乔恩殿下的会面吗？或者...向驿馆递送正式的宴会请柬？”
“不必。”
贝莉娜接过披风走向门口，靴子踏在橡木地板上发出稳定而清晰的回响。
“他是个记仇的家伙，既然在帝都，总会主动来找我的。”
“而在那之前——就让我们先看看，我亲爱的妹妹和这个小男人，究竟能在这摊浑水里激起多大的浪花。”
门被拉开，走廊壁灯的光晕洒入室内，将她银白色的身影拉成长长的、利剑般的影子。
而窗外，帝都波·罗林斯在午后阳光下熠熠生辉。
风穿过拱窗，撩起她额前一缕灰发。
贝莉娜微微眯起眼睛，像是嗅到了战场硝烟升起的味道。
游戏，才刚刚开始。
第446章 信徒们的处境，内鬼的线索
马车在铺着细碎白石的道路上缓缓行驶，车轮碾过地面的声响惊起了几只停在教堂飞檐上的灰鸽。
乔恩推开车窗，午后的阳光斜斜照入车箱，在他轮廓分明的侧脸上投下明暗交错的光影。
他望向窗外，周围略显陈旧的米白色石墙被镀上一层淡金，景色与他记忆中的教堂区大抵相同，但氛围却截然不同。
原本应该有信徒往来、孩童嬉戏的几个小集会点，此刻空旷得甚至有些萧索，只有零星的落叶被风吹着，在石板地上打转。
寥寥数人低头快步穿过街道，宽大的兜帽或厚厚的围巾几乎遮住了整张脸，他们步履匆忙，肩膀微缩，仿佛生怕被谁认出来。
只有一位穿着洗得发白的粗布长裙的老妇人，挎着半满的篮子，在教堂门口那尊历经风雨、面容有些模糊的太阳神浮雕前停留了片刻。
她伸出枯瘦如树枝的手，颤巍巍地在胸前画了个简单的日轮符号，干裂的嘴唇无声地嚅动着，深深弯腰，行了一个无比虔诚的教礼。
坐在对面的瑞娅将这一切收入眼底，翠绿色的眼眸里闪过一丝痛惜。
她轻轻叹了口气。
“战争对任何人来说都是一种伤害，但对普通民众来说影响尤为明显。”
“最近，国内的粮食、布料、还有最普通的灯油...价格都在上涨，如果一直持续下去，会有很多人的生活维持不下去。”
“虽然父亲已经尽力协调商会的资源，尝试平抑物价，但相较于整个帝国的需求，一个赫塔郡联合商会能做到的事情还是太少了...那些有着大贵族背景的商业联合只会借机抬高价格，赚取最大的利润...”
乔恩静静听着，目光看着那些匆匆而过的身影，直到他们消失在街角阴影处，才轻声回应。
“每拖延一天，流离失所之人就会多出许多，而这样的人不管他们愿不愿意，都会成为酝酿混乱的根源。”
“这就是我们必须尽快停止当下这场圣战的理由。”
随后他话锋一转。
“但很可惜，就算和教国之间的战争能够被调停，北境的那场战争却是无论如何也避不过去的。”
“不光避不过，它所带来的威胁，波及的范围，只会更大，更难以估量。”
瑞娅闻言，神色微微一黯，长长的睫毛垂落，在她白皙的脸颊上投下一小片阴影。
但这种黯淡在她眼中只持续了一瞬，随即便被更明亮、更坚定的火焰取代。
“正因如此，乔恩先生，我才必须站得更稳，做得更多，让秩序多留存一分，让混乱消弭一寸——哪怕最终只能改变一点点。”
“就像珀奥冕下说的那样，正义的事业总得有人去做，不是吗？”
乔恩看着她，少女眼中的火焰仿佛也映亮了他沉静的眼眸。
他没有再多说什么，只是伸手握住她下意识攥紧的手，轻声道。
“我知道，我一直知道。
他低声说。
“所以，我会帮你。”
“乔恩先生...”
女孩原本坚强的表情顿时软化下来，看向乔恩的目光中，先前那些忧虑、沉重如潮水般退去，取而代之的是几许依赖、信任与无法掩饰的柔软情意。
看她的样子，若不是此时马车里还有其他人，她恐怕真的会忍不住倾身投入眼前这个给予她无限支撑的怀抱。
对面，某位不知道自己为什么会被抓来，一直努力缩小存在感的艾丝拉透过厚厚的镜片瞥见这一幕，立刻像是被烫到一样飞快地移开视线，白皙的脸颊也泛起红晕。
她悄悄抬起手，用手指推了推眼镜框，假装研究马车厢壁上的木纹，恨不得自己能立刻隐形。
——
很快，车队驶过最后一段白石路，在教堂宽阔的石阶前稳稳停住。
石阶之下，已有数人静候。
除了预料之中、身穿庄重祭袍的芬尼安大司祭，以及站在他身侧、气色已恢复许多、面容儒雅沉稳的耶德·泽维尔之外，最引人注目的是站在他们前方半步的那位老者。
他穿着一身朴素却一尘不染的白色亚麻长袍，外罩一件以金线绣满繁复日轮与橄榄枝纹样的罩袍，简单的装束却透着无比的庄严。
他须发皆白，腰背因年岁而微微佝偻，但当他站在那里时，却自然有一股沉静如渊岳的气势
最引人瞩目的是那双眼睛——尽管眼角布满皱纹，却异常清澈而明亮，目光温润而深邃，如同被时光打磨、褪尽尘埃的琥珀，仿佛能洞悉人心，又蕴含着无尽的智慧与平和。
乔恩敛起神色，微微肃容。
他认得这位老人，德里克·弗格森，太阳教会在哈维亚帝国境内地位最高者，金袍主教，一位在帝国与教会关系微妙如走钢丝的数十载风雨中，始终屹立不倒，以其智慧、虔诚与无可指摘的品行赢得广泛尊敬的长者。
据他所知，在原本的“历史”中，这位老人会在信仰圣战结束后离开帝国回归教国，并最终成为太阳圣庭六位枢机圣者之一。
同时，他也是一位深不可测的进阶级强者。
而瑞娅显然比他更惊讶，甚至有些无措。
马车刚停稳，她便立刻轻提裙摆快步上前，行了一个标准的教礼。
“愿您的道路充满光明，德里克阁下，我...没想到您会在这里。”
菲利希也紧随其后，她虽非真正的太阳信徒，但面对这位声名显赫的长者，仍以公国公主的礼仪优雅致意。
面对两位年轻姑娘的敬意，德里克那张被岁月刻满沟壑的脸上露出了几许温和而真切的笑意。
他先是转向瑞娅，那双琥珀般的眼眸里闪过孩童般的促狭。
“孩子，也愿光明指引你的道路。”
“但作为吾主亲选的眷者，你或许该更自信些——你的光芒，本就值得所有人仰望。”
瑞娅的脸颊顿时染上一层薄红。
“感谢您的教诲，阁下，我...我会谨记于心。”
老人欣慰地微微颔首，又将目光移向菲利希，送出同样平和而充满祝福的话语，言语间带着长者的关切，没有丝毫久居高位的疏离与傲慢，让人如沐春风，不禁心生亲切。
最后，他温和而深邃的视线，缓缓落在了乔恩身上。
午后的风穿过教堂前的石柱廊，拂动这位老者花白的眉毛，也轻轻掀起他罩袍的边缘。
他看着乔恩挺拔的身形、沉静的面容，以及那双冰蓝色的眼眸，良久后欣慰地轻叹一声。
“乔恩殿下...您的父亲，如果能看到您如今成长的模样，他一定会很欣慰的。”
“我父亲？”
乔恩的眉头一挑，他身旁的瑞娅、菲利希、艾丝拉、科迪莉亚也都露出惊讶与好奇之色。
她们或多或少都知道一些乔恩的身世，但对于他那位神秘的父亲还真是头一次听说。
就连菲利希也没有从她母亲那边听到过关于这个男人的事情。
德里克将众人各异的神情尽收眼底，点头道。
“是的，殿下，我在您尚且是襁褓中的婴儿时，见过您一面。”
“当时，您的父亲，威斯特阁下，带着您从阿波罗尼亚公国返回帝国途中，曾在我这间教堂短暂逗留过一段时间。”
“威斯特...”
乔恩低声重复着这个陌生的音节，追问道。
“那您知道他去哪儿了吗？后来...还有他的消息吗？”
一旁的菲利希不自觉地向前倾了倾身——这个问题对她而言同样重要。
然而，德里克只是遗憾地轻叹一声。
“抱歉，殿下，威斯特阁下并未透露他的去向。”
“他只是在我这里取了一些圣水，然后便抱着您离开了帝都，自那以后，我再未听闻过他的消息。”
乔恩沉默了片刻。
午后的阳光依旧温暖，将他挺拔的身影投在光洁如镜的石阶上，拉出一道清晰而修长的影子。
他并没有露出多少失望。
虽然这是他头一次听闻前身生父的名讳，但他毕竟不是原来那个“乔恩”，要他从亲情角度出发去考虑这个人的存在的话，未免有些勉强了。
他将目光从德里克脸上移开，先是掠过身旁瑞娅那双盛满担忧与关怀的翠绿眼眸，又扫过菲利希陷入沉思、略显复杂的秀美侧脸，以及科迪莉亚毫不掩饰的好奇神情，最终投向教堂那庄严而沉默的拱门。
“是这样吗...无论如何，感谢您告诉我这些，德里克阁下。”
“至少...我知道了一个名字。”
随后他转向众人，将话题自然而然地引回当下。
“寒暄与往事暂且到此为止吧，我此前与塞西莉亚殿下已经有过约定，她邀请的诸位贵族，想必正在前来圣礼之厅的路上。”
“与其在此久站，我们不如先行移步圣礼之厅内等候，也好做些必要的准备，阁下意下如何？”
德里克微笑着点头，侧身做了一个“请”的手势。
“理应如此，殿下请。”
其余人自无不可。
——
德里克主教引着众人来到圣礼之厅侧翼一处铺着软垫的长椅前，示意大家落座。
他本人则在乔恩对面的位置缓缓坐下，姿态放松却依旧保持着一种难以言喻的庄重，阳光透过更高处的彩窗，在他白色的亚麻长袍上洒下几片柔和的、斑驳的彩色光晕。
乔恩待众人都安坐后，率先打破了沉寂。
“选王仪式在即，帝都却暗流涌动，再加之两国之战，我一路走来，见到许多村镇的太阳圣堂门庭冷落。”
“主教阁下，可否告知我们，帝国境内的信徒们，如今究竟艰难到何种地步？”
德里克轻轻叹了口气。
“比您所见更糟，乔恩殿下。”
“原本帝国境内有三十七座大小教堂，但在战争进入僵持阶段后，其中有二十座被迫关闭。”
“信徒们不敢公开祈祷，有些家庭连藏匿的圣像都被搜走，部分地区甚至不允许司祭展开救济，帮助陷入困苦的普通民众。”
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