这件事若处理不好，对我个人，以及对两国关系，都没有好处。”
柳生点了点头，似乎早有准备：“查尔斯先生，我理解你需要一个台阶，也需要实质性的收获。
我可以给你指一条路。
关于此次鸦片事件的来龙去脉，包括与日本方面的牵连，我国情报部门有详细的证据链。
你可以带着这些证据，亲自去一趟东京，当面责问日本政府。
我相信，迫于贵国的压力，以及他们自己理亏在先，日本方面会很乐意‘补偿’贵国商人所谓的损失，甚至可能提供其他商业上的便利，以平息贵国的怒火。
这样，你既能挽回大英帝国的‘颜面’，又能获得实际的利益，还能敲打一下不安分的日本，一举三得。”
查尔斯眼神微动，没有立刻表态。
柳生继续说道：“至于北海这边，你回到伦敦后，完全可以将沙俄的图谋作为重点向议会和外交部阐述。
你可以明确指出，对北海动武的最大受益者将是俄国，这将严重损害英国在远东的战略平衡。
同时，你可以提出与我国签署一份正式的、平等的友好通商条约。
这份条约本身，就可以作为外交成果，向国内展示你通过坚定而灵活的外交手段，既维护了原则，又为英国商业打开了新的市场，还成功挫败了俄国的阴谋。
这难道不比一场战争更符合贵国的利益吗？”
查尔斯陷入了思考。
会议室里一片安静，巴尔特和莱昂罗什都看着查尔斯，等待他的反应。
过了大约一分钟，查尔斯缓缓开口，语气不再强硬，恢复了公事公办的平稳：“柳生总统，你的建议很有建设性。
我会仔细考虑，并将这里的情况、包括俄国人的企图，完整地向我国政府汇报。
最终的决策，将由议会来决定。”
会议至此，主要的交锋告一段落。
四人又进行了一些礼节性的交谈，随后查尔斯起身告辞，在巴尔特和莱昂罗什的陪同下离开了总统府。
就在当天傍晚，俄国公使伊格纳季耶夫再次不请自来，出现在柳生的办公室。
他的脸上带着一种混合着关切与笃定的神情。
“柳生总统，”伊格纳季耶夫开门见山，“我听说英国代表已经和您谈过了。
想必他们的条件依旧苛刻，甚至包含了武力威胁吧？
英国人的贪婪是永无止境的，他们绝不会放过这个可以肆意施压、攫取好处的好机会。
总统阁下，您现在承受的压力一定非常大。”
柳生坐在办公桌后，平静地看着他。
伊格纳季耶夫靠近一步，压低声音，语气显得推心置腹：“在这种时候，虚幻的承诺和左右逢源的策略是救不了北海的。
只有坚实的力量才能提供保护。
加入俄罗斯帝国，成为帝国的一部分，是您和北海国摆脱目前困境、获得永久安全的最佳，也是唯一可靠的选择。
帝国可以立即向边境增兵，对英国形成威慑，请您不要再犹豫了。”
柳生听完，脸上露出一丝淡淡的、略带嘲讽的笑容：“公使先生，感谢您如此‘关心’北海的困境。
不过，基于贵国这些年来在黑龙江流域、在中亚、乃至在全球各地的种种‘表现’和扩张记录，我对于将北海的命运完全托付给圣彼得堡，能否获得您所承诺的‘永久安全’与‘高度自治’，表示深刻的质疑。
我国更倾向于依靠自己的判断和力量，以及国际间的平衡来寻求生存。”
伊格纳季耶夫脸上的表情瞬间凝固，那伪装出的关切消失得无影无踪，只剩下冰冷的恼怒和一丝被看穿意图的窘迫。
他挺直身体，盯着柳生，最后说道：“柳生总统，您做出了选择。
但愿您和您的国家，能够承担得起这个选择的后果，好自为之。”
说完，他不再多言，转身大步离开了房间。
这时候，山崎走了进来，汇报道：“总统大人，沙俄的远东舰队已经在集结，他们的陆军已经到了桦太岛。”
柳生伸手接过山崎手中的情报文件，仔细看了看，点头道：“继续盯着俄国人的动静。”
山崎退下后，柳生就派人把武田叫来办公室内。
武田进入办公室内，行礼道：“总统大人，您找我？”
柳生看向武田，说道：“武田，北边的俄国人想要趁人之危，我需要你率领部队北上震慑俄军。”
武田虽然是个鸽派，但是他绝对听从柳生的命令。
“我明白了，总统大人，请您放心，在下绝对不会让俄国人轻举妄动！”
第215章 不当人的维新政府
武田观柳斋率领第一步兵旅离开箱馆北上的动作规模较大，很快引起了各方注意。
仍在权衡利弊的查尔斯听闻此消息后，私下再次请求与柳生会面。
在总统府内，查尔斯直接问道：“总统阁下，我注意到贵国军队正在向北调动。
这似乎并非针对海上的部署，您能否告知，这是出于何种考虑？”
柳生没有隐瞒，直接回答：“这是为了应对北边陆上边界可能出现的威胁而做出的必要反应，俄国人似乎认为现在是趁火打劫的好时机。”
查尔斯闻言，眼神一凝。
武田部队的北上，结合之前莱昂罗什的警告和柳生本人的分析，让他终于确信，沙俄企图利用此次危机吞并北海，绝非虚言或夸大其词。
柳生趁势继续阐述：“查尔斯，整件事的脉络已经很清楚了。
日本策划了假钞和鸦片事件，目的就是激化我国与贵国的矛盾，借贵国之手摧毁我国。
而沙俄，一直渴望在东亚获得一个不冻港，我国的位置正好符合他们的野心，他们乐见我们冲突，以便伺机而动。
如果我们双方因此开战，无论结果如何，最大的赢家都将是沙俄，其次是躲在后面操纵的日本。这正中了他们的诡计。”
他停顿了一下，观察着查尔斯的反应，接着说：“现在，我手中掌握的证据，足以证明此次违禁品输入事件的主要策划和执行者来自日本。
如果我们两国能发表一份联合声明，共同谴责日本政府的这种卑劣行径，明确指出此事由日本方面挑起并负责。
那么，不仅贵国在国际上的颜面得以保全，而且，贵国完全可以理直气壮地向日本政府追索赔偿，弥补贵国商人的‘损失’。
对你个人而言，这不仅是外交上的成功，更意味着你洞察了俄国的野心，挫败了其趁乱扩张的图谋，并维护了帝国在远东的战略平衡。
这样的功绩，足以让你在伦敦获得足够的政治资本。”
查尔斯听完柳生条理清晰且完全站在他立场上的分析，惊讶得一时说不出话。
这个方案几乎完美地解决了他面临的所有难题。
对国内议会的交代、实际利益的获取、个人政治资本的积累。
这远比他最初设想的强硬施压或军事冒险要高明得多，也稳妥得多。
他很快回过神来，脸上露出了兴奋的神情：“原来如此，柳生总统，您的分析让我豁然开朗。
为了大英帝国的利益，也为了远东的和平与稳定，我必须立刻将这一情况详实地向国内报告。
这已经超出了我个人权限的范围，需要由女王陛下的政府和议会做出最高决策。”
查尔斯没有耽搁，他立刻返回住处，命令随员以最快速度将此次会谈的详细内容，特别是关于日本策划阴谋、俄国趁火打劫企图以及柳生所提联合声明方案的全部细节，形成报告，紧急送往北京英国公使馆。
英国驻清国公使是托马斯·弗朗西斯·韦德。
韦德公使接到查尔斯的急报后，意识到事关重大，立即以最高优先级将报告发往伦敦外交部。
伦敦方面，首相威廉·格莱斯顿主持了内阁和相关的紧急会议。
与会者仔细研判了查尔斯的报告，权衡了在北海动武可能带来的巨大风险，尤其是为俄国做嫁衣。
而柳生提出的方案可以敲打日本、遏制俄国、获得赔偿、开拓市场，这都是功绩。
最终，格莱斯顿拍板，原则上同意了查尔斯与柳生商议的框架，授权查尔斯与北海国政府协调，发布联合声明，并向日本施加压力。
不久之后，英国政府与北海国政府同时在伦敦和箱馆发布了联合声明。
声明中严厉指责日本政府：“……经查，近期发生于北海国之违禁品输入事件，系由日本国内某些势力蓄意策划，意图破坏北海国安定，并挑拨北海国与友好国家之关系，此种行径，实属阴险卑劣。
北海之国，自总统柳生十兵卫以下，秉承传统武士之忠勇正直精神，行事光明磊落，对于此等阴谋诡计，深表不齿与愤慨。
反观日本南方所谓之维新政府，自窃取权柄以来，尽行奸险小人之事，密谋暗害先皇孝明天皇，致使德川幕府忠臣败亡，其行径毫无武士应有之礼义廉耻，令人侧目。
大英帝国政府对日本政府此等破坏地区和平稳定之行为予以最强烈谴责，并要求日本政府立即就此事做出明确解释，承担相应责任，并对因此遭受损失之英国商人予以全额赔偿……”
这份联合声明传到日本，立刻在明治政府高层引起了巨大震动和恐慌。
明治天皇对此感到十分不安，三条实美、岩仓具视、大久保利通等核心人物紧急聚集商议。
三条实美面色苍白，声音有些发颤：“英、北两国联合声明，直指我国策划阴谋，甚至……甚至提及孝明天皇之事！这究竟是怎么回事？
何人擅自行事，惹出如此大祸？英国若借此施压，甚至联合他国进行干涉，后果不堪设想！”
岩仓具视同样眉头紧锁，带着困惑与焦虑：“此事我亦未曾与闻具体，但英国人的目的很明确，他们要一个交代和赔偿。
声明中将北海捧为‘武士精神’，却贬斥我等为‘奸险小人’，这是在道义上彻底打压我们，为索赔铺路。
如今他们与北海站在一起，意味着局势已完全逆转，我们必须尽快应对。”
大久保利通面色凝重地低下头：“太政大人，右府大人，此事……具体的谋划与执行，是由我与木户等人，为了彻底解决北海问题而暗中推动的。
原意是借英国之力铲除柳生政权，未料柳生竟能说服英国人反向施压。
行动未能周密，以致留下把柄，反陷国家于不利。
我难辞其咎，愿接受任何处置。”他说完，俯身请罪。
一同参与会议的木户孝允立刻接口，语气急迫：“现在不是追究具体由谁负责的时候！当务之急是如何渡过眼前危机。
英国和北海拿着证据联合发难，我们必须拿出能让英国人接受的处理方案，否则外交与财政上的压力将无法承受。”
三条实美深吸一口气，稳了稳心神，艰难地说道：“我身为太政大臣，统御不力，致使下属擅启如此险衅，无论如何我都负有不可推卸的总责。
为了平息事态，我愿意以政府名义向英国和北海致歉，并引咎辞去太政大臣之职，这是必须要付出的代价。”
大久保利通抬起头，补充道：“仅是如此，恐怕仍不足以让英国人满意，他们需要看到更直接的‘责任人’受到严厉惩处。
我们必须推出一名具体执行此事的中级官员，让其承担所有罪责，并令其切腹谢罪。
同时，需备好一份详尽的‘认罪书’，表明此乃其个人为‘国’狂热所驱之独断专行，与政府高层无涉。”
岩仓具视沉重地点了点头：“看来只能如此了，这个人选……必须确实参与过相关事务，且身份需合适。”
木户孝允沉吟片刻，说道：“内务省调查课的村田刚毅，出身长州，一直负责对北海的情报收集，也参与了此次物资渠道的安排，他是合适的人选。”
这个决定很快得到了在场几人的默认，并随即上奏明治天皇，获得了天皇的默许。
次日，政府召开了一场面向驻日外国使节及部分外国记者的特别通告会。
三条实美首先代表日本政府发表声明。
他面色沉痛地宣读了事先拟好的文稿：“本人，太政大臣三条实美，谨代表日本国政府，就近期发生的、导致英国与北海国关系紧张的不幸事件，向英国政府、北海国政府及受影响的英国商人，表示最深切的遗憾与歉意。
经初步调查，此事件系由政府内个别官员，在未经授权的情况下，出于其个人对时局的错误判断而采取的极端行为。
尽管政府高层对此并不知情，但此等严重事件的发生，无疑暴露了政府在官员管理与监察方面的重大疏失。
作为政府首席官员，本人对此负有不可推卸的领导责任。
为承担此责，并显示我国政府解决问题的最大诚意，本人即日起引咎辞去太政大臣一职。”
宣读完辞职声明后，三条实美向在场人员深深鞠躬，随后退至一旁。
紧接着，被选中的内务省调查课官员村田刚毅被带入会场。
他身穿白色和服，神色平静地站在众人面前，声音清晰但平板地宣读了一份“认罪书”，承认自己出于对“国家统一与强盛的狂热信念”，擅自策划并实施了针对北海国的假钞输入与违禁品走私行动，意图“借力英国，为国铲除隐患”。
他强调所有行动均系个人独断，与政府高层无关。
宣读完毕后，他忽然提高声音，喊道：“此身虽灭，赤心不改！天皇陛下万岁！日本国万岁！”
喊声刚落，不等在场众人完全反应，村田便走到会场前方预先铺设的榻榻米上正坐。
他迅速解开上衣，露出腹部，双手握紧短刀，猛地刺入左腹，用力向右横切。
剧烈的痛苦让他身体立刻剧烈痉挛，面孔扭曲，但他咬紧牙关，没有发出大的喊叫。
紧接着，担任“介错”的是前新选组队长斋藤一，他快步上前，高举长刀，对准村田的颈后奋力斩下。
刀刃砍断颈骨，发出沉闷的声响，村田的头颅连着一层皮，与身体一起向前倾倒，鲜血从颈腔和腹部伤口喷涌而出，瞬间染红了大片榻榻米。
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