尽管心中翻江倒海，但古元在听到那个名字的瞬间，仍是第一时间屏息凝神，反复检视自身的精神状态。
没有幻觉滋生。
没有低语萦耳。
很好。
紧接着，他想起，克苏鲁神话体系里，并非所有旧日支配者都是不可名状的“精神污染源”。
修德·梅尔，这位地底蠕虫的统治者，更偏向于物理性的腐化与扭曲，而非直接摧垮理智。
但这并不意味着祂弱小。
阿斯特莉亚的叮嘱犹在耳畔回响。
撤退的念头刚在脑海中浮现。
“咳…您…果然知晓‘祂’的存在，对吗？”
一道略带痛楚，却字字咬得清晰的声音，从侧后方传来。
古元目光微移。
只见蕾依正扶着岩壁，拭去嘴角溢出的血渍，艰难地想要站直身体。
她脸上因承受名讳冲击而显露的痛苦正快速消退，仿佛方才的虚弱，不过是倾听那个名字必须付出的代价。
古元悄无声息向右滑开十数米，不着痕迹地与石门，也与蕾依拉开一个安全距离。
他注视着对方苍白的脸，语气略显凝重地问：“你们的‘母亲’，究竟该如何称呼？”
虽然心中已经有了模糊的答案，却需要亲耳听到最终的确认。
蕾依终于站稳身形。
她仰起头，眼帘微阖，似在倾听来自地下城更深处的意志。
片刻后，她重新望向古元，又咳出一口血，继而以清晰庄重的语调，诵出了那个名讳。
更古老、更令人战栗。
“莎布·尼古拉丝。”
空气骤然凝固。
古元眸色一深，心头亦是一沉。
果然。
森之黑山羊，万物之母，孕育万千子孙的至高母神——这些都是祂的称谓。
祂是凌驾于旧日支配者之上，且超脱单一宇宙规则的外神。
猜测被证实，却没有带来丝毫拨云见日的轻松。
一个更为巨大的疑团，霎时笼罩住他的心头：
如此高位格的存在，为何不亲自捏死门后那只虫子？反而要假借异端儿之口，向一个异界来客求助？
是受到某种规则的束缚，力量无法直接介入？还是说……这根本就是一场精心编织的棋局？
蕾依无从理解古元此刻脑海中翻腾的思绪。
她见古元久久沉默，只当他是心存疑虑，不肯援手。
关乎地下城存亡的念头压过了身体的剧痛，连唇角的血渍都未来得及擦拭，她咬着牙，踉跄着上前一步：
“必须阻止祂！祂的力量正在复苏，污染正在加剧！用不了多久就会祸及整个地下城与地表！”
“那些神明……都太弱了！”
“在母亲看来，只有您……拥有战胜祂的可能与资格！”
这份唯一性的认可，没有带来半分荣耀感，反倒像一道无形的枷锁，加深了古元的戒备。
外神不肯亲自下场的缘由依旧迷雾重重，任何来历不明的看重，都可能是致命的毒饵。
……
与此同时，大陆边缘的宁静乡村。
“哐当！”
宙斯将手中那杯粗茶重重砸在桌上。
一张素来温和的女神面容，骤然在他脑海中定格——阿斯特莉亚。
思来想去，在接到预警后，能抛开一切顾虑并奋不顾身行动的女神，唯有她！
没有半分迟疑，宙斯扯过一张草纸，将警示的密语飞快写下。
封妥信笺，他大步迈入院中，仰头望向苍穹。
属于天空之神的权柄，发动！
一声悠长的鹰唳划破天际。
健壮的猎鹰收拢双翼，稳稳落在他的臂膀上。
宙斯将信笺牢牢绑在鹰腿，掌心抚过它油亮的羽毛。
“去吧……快一点，再快一点…！”
他臂弯一振，将猎鹰向着天际送出。
猎鹰眼中精光一闪，双翼怒展。
轰隆一声，它刹那间冲入云霄，竟硬生生破开音障，转瞬消失在西方的天际尽头！
宙斯凝望着空荡荡的天幕，缓缓踱回院中坐回摇椅，只是捻着胡须的手指，正止不住地轻颤。
“但愿……是我感应错了。”
……
“您……在怀疑？”
蕾依的神情因古元的长久沉默而逐渐紧绷。
她望着古元那双毫无波澜的眼眸，脸庞上的急切，渐渐被一抹淡淡的悲凉取代。
“因为我是怪物……是异端儿……”
“所以，我转述的‘母亲’的请求，我描述的末日景象，在您看来，都可能是谎言或陷阱，对吗？”
这句带着诘问的话，反倒让古元从繁复的危险推演中暂时抽离。
他看向蕾依的眼睛。那里面盛着的，是一片近乎绝望的赤诚。
他叹息一声，缓缓摇头：“不，我相信你，也相信危机的逼近。”
“我只是不理解，为何你的母亲，那位至高母神，不亲自出手抹去这个麻烦？”
“这中间，是否存在连你也无法知晓的限制，或……代价？”
他没有使用“棋子”这种尖锐的字眼，但话语中的疑虑已然表露无遗。
蕾依明显怔住了。
对她而言，母亲的意志便是最高法则，其深意，根本无需她这等存在去揣度。
她努力思索着，试图给出一个解释：“大概是因为您的到来，提前惊扰了祂的沉眠？”
“这份被提前触发的因果……或许，就是您必须承担的了结责任？”
“因我而起？”古元目光一凝。
“是的。”蕾依肯定地点头，“您的探索势如惊雷，打破了地下城漫长的平衡。”
“按照母亲原本的估算，这位地底之主的苏醒，至少是数十年后的事情。而现在……时间被大大压缩了。”
古元默然。这个理由倒是足够直接。
自己为了探索解密，寻求精进，才深入到这里，无形中，竟反倒成了灾难的加速器。
他低头沉默了片刻。
未曾停歇的探索之心，冥冥之中既定的使命……这些思绪如同缠绕的丝线，难分难解。
最终，一番权衡思量后，他抬起头，果断道：“我无法现在就给你承诺，蕾依。”
“不过，我答应你，不会坐视这场灾难降临。因此，我需要先返回地表，与我的同伴、与女神商议。”
“这个敌人太过特殊，绝不是我一人能够妥善解决。”
这顾虑并非无端而起，毕竟孤身涉险，远不如合众人之力来得稳妥。
听到古元没有断然拒绝，蕾依紧绷的心神明显松弛了一瞬。
她缓缓开口：“母亲吩咐过，地下城永远为您敞开，但是……”
“时间，真的不多了。”
“因为祂的苏醒，污染之力加剧，未来五到十年，怪物数量将呈指数级增长。”
“这是……解决祂的最后期限。”
“五到十年……”古元在心中反复咀嚼着这个数字。
这段时间，看似仓促紧迫，实则处处暗藏转机。
在这个拥有近乎无限魔力资源的地下城世界，一切皆有可能。
“我知道了。”
古元最后望了一眼那扇暗红巨门，眼神定了定，转身，挥手的动作干脆利落。
“那么，再会。”
……
巴别塔广场。
当古元的身影重新出现的刹那，围拢在入口附近，焦虑等待的冒险者们，顿时爆发出一阵压抑的骚动。
这些日子以来，「圣者」的存在如同定海神针。
他对强大魔物的频繁清理，对低阶冒险者的护佑，让探索时的风险收益比，变得空前友好。
再加上他的彪悍战绩，如今的欧拉丽在很多人心中，已经成为大陆最安全的城市之一。
他的安危，某种程度上已与许多人的生计和安全感挂钩。
“圣者大人！您终于出来了！”
“下面到底发生了什么？公会刚才突然下达了紧急封锁令！”
“您没事吧？需要治疗师吗？”
面对七嘴八舌的关切询问，古元只是抬起右手。
一个简单的动作，便让嘈杂声迅速平息。
他的目光越过人群，落在不远处一道静静伫立的白色身影上。
微风吹拂着她的发丝，见古元望过来，阿斯特莉亚一直紧抿的唇角终于放松了些许。
她迈步朝古元走去，周围的冒险者和公会人员，不约而同地为她让开道路。
“有心事？”
阿斯特莉亚在古元面前站定，声音轻柔地问道。
她能真切感觉到，古元平静的外表下，潜藏着某种沉重的思虑。
“……嗯，差不多吧，先回去。”
古元没有否认，也没有过多解释。
他只是将声音压到仅限两人听见的程度：“事情不小，等回去再和你说。”
“关于……地下城的终极秘密。”
终极秘密？
阿斯特莉亚呼吸一乱。
她眸光轻扫过四周围拢的人群，悄然敛去眼底的惊色，才压下心头翻涌的波澜，郑重点头：
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