巴雷特沉默了，他低着头，看着自己那条不便的腿，又抬起头，望向雷洛年轻却充满真诚和自信的脸庞。
多年的落魄和消沉，几乎磨灭了他所有的希望。
“靠这个贫瘠的领地可养不出雷龙骑士团那样的队伍？”
老兵声音沙哑。
雷洛坦然道：“先生，每个人都要有梦想。失意的王子也好，瘸腿的骑士也好，都一样。”
老兵似乎被他的话所感染，他忽然咧嘴一笑。
“我在犹豫什么？难道生活还会比现在更糟糕吗？”
最后，这位老兵，姓名巴雷特的前大地骑士，收拾了破烂的摊位，加入了雷洛的队伍。
“走吧，巴雷特先生。我正好要去镇南的酒馆找个人，然后一起回城堡。”
“找人？找谁？”
巴雷特拄着一根充当拐杖的木棍，有些吃力地站起身。
“一个厨娘。”雷洛眨了眨眼，“一个据说烤鹅做得非常棒的厨娘。”
巴雷特：“……”
他开始觉得，这位年轻的领主，似乎和他想象中的不太一样。
黑石镇南城区的酒馆，名字很普通，就叫“老橡树酒馆”。
酒馆不大，光线有些昏暗，空气中弥漫着麦酒、烤肉和汗水的混合气味。
此时并非用餐高峰，酒馆里只有零星几个客人。
雷洛直接走向吧台，吧台后面是一个身材微胖、围着围裙的中年女人，正擦拭着木质的酒杯。
“请问，玛琳在吗？”雷洛问道。
“我就是。”
女人抬起头，动作麻利，声音清脆，带着几分爽利。
“有事？”
雷洛打量着她。
这就是玛琳？
看起来很普通，但那双眼睛很亮，透着一股能干劲儿。
“我听说你烤的禽类是一绝，尤其是家传的‘蜜汁香草鹅’？”
雷洛开门见山。
玛琳擦杯子的动作顿了一下，有些意外地看着雷洛：“是又怎么样？想点菜？现在可不是饭点。”
“不，我不是来吃饭的。”雷洛笑了笑，“我是来……挖墙脚的。”
“挖墙脚？”
玛琳挑了挑眉，放下了酒杯，双手叉腰，“小哥，你这话什么意思？”
“我想聘请你担任我城堡里的主厨。”
雷洛直接抛出了橄榄枝。
“薪水是这里的两倍，有独立的厨房和住所，食材方面，只要领地里有的，或者能买到的，都优先供应给你。”
玛琳愣住了，显然没料到会有这种好事从天而降。
她打量着雷洛，有些迟疑：“你是……领主大人？”
“正是。”雷洛点点头。
玛琳张了张嘴，似乎有些不敢相信。
在领主府当主厨？
这可是多少厨子梦寐以求的差事！
薪水翻倍，还有独立厨房和住所……这待遇，简直天上掉馅饼了！
玛琳咬了咬嘴唇，权衡着利弊。
一边是熟悉的环境和还算过得去的工作，另一边是前途光明、待遇优厚的领主府主厨。
这选择题，并不难做。
“好！大人，我愿意！”
玛琳终于下定了这个不怎么难下的决心。
雷洛满意地点点头。
“明天上午，你直接来城堡报道吧。卫兵会知道你的。”
“谢谢大人！谢谢大人！”
玛琳激动不已。
第30章 香草兔
巴雷特的到来，在黑石领的骑士中引起了不小的震动。
当雷洛将这位看起来有些落魄的老兵介绍给艾德队长和骑士们，并宣布任命他为骑士总教官时，所有人都惊呆了。
一个瘸腿的老头？
当总教官？
骑士们面面相觑，眼神中充满了怀疑和不解。
然而，这种质疑并没有持续太久。
第二天一早，巴雷特就拄着他的木棍，出现在了城堡的训练场上。
他没有说什么豪言壮语，只是让骑士们进行日常的基础训练——挥砍、格挡、冲刺、队列。
起初，骑士们还有些漫不经心，毕竟这些基础动作他们已经练了无数遍。
但很快，他们就发现了不对劲。巴雷特的眼睛太毒了。
“那边那个小子！你挥剑的姿势不对，手腕太僵硬，力量都卸掉了！重来！”
“格挡！格挡！盾牌再抬高一点！你想让敌人的长矛捅穿你的脖子吗？”
“冲刺！步伐太乱！保持重心！你们是一群骑士，不是一群没头苍蝇！”
巴雷特的声音沙哑却极具穿透力，每一个指令都精准地指出了骑士们的问题，哪怕是最细微的瑕疵也逃不过他的眼睛。
他的点评一针见血，毫不留情，却又总能给出最有效的改进方法。
仅仅一个上午的基础训练，骑士们就被他训得汗流浃背，叫苦不迭。
但与此同时，他们心中的轻视和怀疑也烟消云散，取而代之的是一种敬畏和信服。
他们能清晰地感觉到，在巴雷特的指导下，自己那些习以为常的动作，竟然还有如此大的改进空间。
艾德队长更是心悦诚服。
他本就是个务实的人，巴雷特展现出的专业素养和丰富的经验，让他明白这位老兵的价值。
尤其是巴雷特偶尔提及的一些战场实例和战术理念，更是让他受益匪浅。
“大人，您真是……慧眼识珠！”
训练结束后，艾德队长找到雷洛，脸上带着由衷的钦佩。
“巴雷特教官……太厉害了！有他指导，我们骑士队的实力一定能突飞猛进！这一批新招募的骑士学徒，也能有更多人觉醒骑士种子。”
雷洛微笑着点点头，对这个结果并不意外。
真正的金子，即使蒙尘，也终会再次发光。
而城堡的厨房里，则是另一番景象。
玛琳果然准时前来报到，并且带来了一大堆她的“宝贝”。
各种奇形怪状的锅碗瓢盆，以及一个上了锁的木盒子，里面显然就是她珍藏的家传菜谱。
她一到厨房，就展现出了极高的效率和掌控力。
原本有些杂乱的厨房被她迅速整理得井井有条，几个帮厨的仆人也被她指挥得团团转，却毫无怨言，反而对这位新来的主厨颇为信服。
中午时分，玛琳就为雷洛和城堡里的核心成员准备了一顿丰盛的午餐。
虽然没有烤鹅，但几道家常菜肴，如香煎肉排、蘑菇浓汤、奶油焗土豆等，都做得色香味俱佳，口味远胜于之前的厨子。
巴雷特吃得格外满意，连干瘪的脸上都似乎多了几分红润。
月光更是吃得肚皮滚圆，围着玛琳打转，“咕噜咕噜”叫个不停，显然已经将她视为“自己人”。
雷洛尝着美味的菜肴，心情愉悦。
一个好的厨师，不仅能满足口腹之欲，更能提升整个领地的生活品质和士气。
玛琳的加入，无疑是锦上添花。
与此同时，老巴克那边也传来了好消息。
他按照雷洛的指示，迅速组织人手，将北部那几片出现锈斑病的小麦田进行了隔离，并果断采取了焚烧措施。
虽然损失了一小部分麦苗，但有效地阻止了病情的蔓延。
这场潜在的粮食危机算是暂时解除了。
“大人，幸亏您发现得早，处理及时。”
老巴克心有余悸地向雷洛汇报，“锈斑病这东西，传染起来太快了，要是再晚几天，恐怕整个北区的麦田都得遭殃！”
“辛苦了，巴克镇长。”雷洛点点头。
午后的阳光透过城堡的彩绘玻璃，洒下斑驳的光影。玛琳精心烹制的午餐余味尚在，雷洛用餐巾擦了擦嘴角，胃里的满足感让他精神格外清爽。
“艾德。”
“在，大人。”艾德队长应声。
“召集一个小队，带上几个好猎手，我们出去一趟。”
雷洛站起身，朝月光招了招手。
正趴在壁炉边假寐的月光懒洋洋地抬起头，眼珠转了转，轻盈地跳下地毯，迈着步跟在雷洛身后，尾巴尖轻轻晃动。
一行人很快准备妥当，离开了黑石镇，朝着镇子外围的林地进发。
此行的首要目标是香草兔。
一种因肉质带有一丝奇特香草味而得名的野兔，不仅味美，而且繁殖快，雷洛盘算着将其纳入领地的养殖计划。
进入林地，经验丰富的猎户们立刻散开，凭借敏锐的观察力搜寻着香草兔的踪迹。
“大人您看那边！”一个猎户压低声音，指向一片灌木丛。
几只灰褐色、比普通野兔略小一圈的兔子正在啃食着嫩草，它们的耳朵警惕地竖着，鼻翼快速翕动。
骑士们默契地散开，配合着猎户，悄无声息地形成了一个包围圈。
月光对这种狩猎游戏很感兴趣，它弓起身子，悄咪咪地潜行到一侧。
突然，一只香草兔似乎闻到了危险的气味，猛地蹬腿想要逃窜。
说时迟那时快，月光如同离弦之箭般扑出，一爪子就将那只受惊的兔子按在了地上，兔子挣扎了几下便动弹不得。
“干得漂亮，月光！”
雷洛忍不住赞叹。
其余的骑士和猎户也迅速行动，利用早就准备好的网兜和绳索，尽量活捉。
一番忙碌后，他们成功捕获了五只活蹦乱跳的香草兔，还幸运地掏到了两个完整的兔窝，里面几只刚出生没多久、眼睛还没完全睁开的小家伙嗷嗷待哺。
“很好，带回去交给玛琳，让她找老巴克安排一个养殖场地，厨房先安排人照看着。”
雷洛满意地看着笼子里的小家伙们。
“告诉她，以后城堡的菜单上，或许能多一道‘香草烤兔’。”