“西塞罗杯的名次可不好拿，帝都这边的学生从小就在练。”
“我先试试看吧。”
文森特端起酒杯喝了一小口：
“李察，如果你在帝都需要什么帮忙……比如带你去看看比赛场地什么的，随时可以找我。”
这话的殷勤程度，让不远处的大舅母都多看了文森特两眼。
外祖父从头到尾都没说话。
他坐在首位上，偶尔用银叉翻一翻盘子里的食物，抿一口红酒。
但整张餐桌的重力始终落在他身上。
没有人会忘记首位上的那个人在听，在看。
看到大家都吃的差不多了，老人把餐巾折好放在盘子旁边，这是晚宴结束的指令。
众人都自觉从座位上起身，管家指挥着佣人收拾银器，碟碗叮当作响。
杰拉德把餐巾搁好，目光停在李察身上。
“李察，我书房里有些好东西，你或许会想看看。”
餐桌上一下子安静了，李察感觉到好几道目光同时落过来。
大舅母手里的酒杯悬在半空，嘴唇微微张开又很快合拢。
惊讶打底，羡慕盖在上面。
两种情绪搅在一起后又被各自教养压平，只留下一层薄薄的笑意。
伊芙琳的手已经抓住了李察袖口：“聊什么要单独聊？”
“可能是考考我功课。”
女孩眉头拧成麻花，嘴巴张了两回都没说出反对的话来。
在外祖父家里，她不敢大声嚷嚷。
李察拍了拍妹妹抓着自己袖口的手：“回房间等我吧，不会太久。”
伊芙琳松开手指，目送他跟着外祖父走出了餐厅。
她扭头看向母亲，玛格丽特的目光也追着儿子背影，直到门在身后合上。
李察跟在外祖父身后，穿过走廊，上了半层楼梯。
杰拉德推开书房门，煤气灯自动亮了起来，不知道是机关还是以太的作用。
房间三面墙都是书架，从地板直抵天花板，胡桃木架上塞满了各种尺寸的书册。
李察跟着走进书房，余光已经在扫架子上的物件了：
一座拳头大小的青铜雕塑，造型是展翅的鹫鹰；
一只密封的琥珀色玻璃瓶，里面泡着干枯的蜥蜴标本；
壁炉台上搁着两只银烛台，烛台臂弯处铸着缠绕的蛇纹。
写字台角落里有一枚水晶球，放在黄铜底座上。
能进外祖父的私人书房，这个机会可不能白白浪费。
阿什福德这么多代传承，哪怕书房里只摆着些边角料，对他来说也值得试一试。
杰拉德走到壁炉前，弯腰用铁钳拨了拨炭火。
李察趁老人背对自己，伸手摸了摸那鹫鹰铜雕的翅膀。
铜面冰凉，手感沉实，面板纹丝不动。
他又走了两步，手搭在琥珀色玻璃瓶的瓶口上，还是没反应。
银烛台，水晶球，写字台上的铜天平，以及壁炉架上那只看起来年头不短的怀表……
他逐一靠近，面板始终如同死水。
干净，全是干净的。
这些物件明显有年头，做工也精良，但没有一件沾过以太的边。
想来也是，真正有价值的东西不会摆在外客可及的书房里。
它们大概锁在墙后或地下，和阿什福德家族的真正家底待在一起。
李察有些失望，把手从旧式六分仪的铜臂上收回来。
杰拉德从壁炉边直起身来，没制止他到处乱摸。
之前在客厅和晚宴上，这孩子的言行举止收束得太紧了。
回应文森特试探滴水不漏，面对长辈审视面色不改。
十六岁少年能做到这种程度，要么是演技极好，要么是经历过什么让他不得不早熟的事情。
无论哪种都让人心里不太舒服。
现在看他翻弄六分仪刻度盘，拿怀表贴在耳边听，这才对嘛。
“六分仪是你曾外祖父的。”
杰拉德在壁炉旁边的椅子上坐下来：“他年轻时候跑过船。”
李察把六分仪恢复原状，走到书桌对面客椅上坐下来。
壁炉热度慢慢爬过来，烤着半边脸。
老人双手交叠在膝盖上：“李察，你知道阿什福德家是做什么的吗？”
“做生意的。”
“那是外面人知道的版本。”
杰拉德摸出一本薄册子，封面正中印着著名的神秘学符号：一条蛇咬住了自己的尾巴。
“阿什福德家在帝都经营了三百来年。”
老人手掌覆住那枚衔尾蛇符号：“不靠做生意，靠做守门人。”
第44章 奇物
他说到这里停住了：
“不过，今天要找你聊的事情倒和守门人没什么关系。”
“接下来说的事，跟你的那场病有关。”
杰拉德把那本小册子拿在手上：“你知道‘奇物’和‘侵染’这两个词汇吗？”
李察摇了摇头。
杰拉德把手里册子翻到某一页：
“正常情况下，以太在世间流转，大部分会自然消散回帷幕后，但有极少量以太会被物件截留。”
“帕拉塞尔苏斯把这个过程命名为 Tinctura，浸染。”
“物件在经过长年累月的侵染后，以太会形成稳定沉积，能辅助修行或用于施法媒介，在上面保存密文也很难锈坏。
这种物件，在我们行内就叫‘奇物’。”
杰拉德的目光落在李察身上：
“文森特给你那枚挂饰就是件奇物，正常情况下它不会对任何人造成伤害。”
“对于体内完全没有潜在回路的麻瓜……不，普通人，他们哪怕把奇物挂在脖子上戴一辈子，也什么都不会发生。
以太渗出后穿过他们身体会散掉，就像往铁板上泼水，一滴都渗不进去。”
他的话语若有所指：
“但有潜在回路的人不同，奇物渗透出的以太会沿着潜在回路流动，冲刷，扩张，直到回路被激活。
这个过程伴随排异反应，发热、乏力、肌肉酸痛……”
“所以我那次生病就是因为排异反应。”李察明白了对方的意思。
杰拉德点点头，又摇摇头。
“一般排异反应持续一到两天就会结束，不舒服，但绝不至于致命。”
他的目光在李察脸上停了几秒，眉头皱起：
“我让文森特把挂饰带给你，本意就是测试你有没有潜在回路。
如果有，排异过后你就拥有了踏入神秘侧的资格；
如果没有，那枚挂饰对你来说和普通铜片没有区别。”
他的声音低下去：
“但我没料到，你的身体底子会这么差。”
壁炉里的炭火安静地啃噬着自己，红光一明一暗，把老人脸上皱纹照得更深了。
“正常人发两天烧就能扛过去的排异反应，你的身体差点没能撑住。
低烧拖成高烧，高烧拖到昏迷……这是我的责任。”
“后来你母亲又打了电话来。”
杰拉德有些无奈：“电话里的玛格丽特就没有信上那么客气了。”
“她能来赴这场约，条件之一就是我必须当面跟你把事情说清楚，并且给出实质性补偿。”
李察明白了，母亲不是被拽来帝都的，她带着筹码走进这扇门。
那条件不知道还有没有别的，但至少当面交代和实质补偿这两条是明确的。
母亲比他想象中精明得多。
沉默持续了几秒钟，老人面色重新变得严肃起来：
“但你最后还是活下来了。”
他把目光重新投向外祖父。
杰拉德似乎也不打算在这个话题上停留太久，愧疚已经表达过了，接下来是正事。
“既然回路已经激活，你也自己走出了第一步。”
他的目光落在李察胸口位置。
以太微循环的存在，对他来说大概和看人脸上有没有胡子一样直观。
“那接下来的问题就是……你打算往哪个方向走。”
“宫廷与行政体系有一批不对外公开的委员会，专门处理超凡事务，算是帝国官方吧。我们阿什福德家世代都在这个体系里任职。”
“官方？是实力最强的吗？”
“资源最多，组织最严密，能调动力量最大。”
杰拉德用词很严谨：
“但‘最强’这种词，看怎么定义。”
他没有透露更多，转而介绍另一方：
“除了官方，各大顶尖学府里有一些科系表面上是古典文学、考古学、语言学，实际上是研究神秘侧理论的学术机构。
学院体系和官方保持合作关系，但学术上高度独立。”
老人抬起头看了李察一眼。
“你要参加的那个西塞罗杯，主办方古典学会就属于学院体系的外围组织。”
他笑了笑，随口问道：“那边应该有人主动接触你了吧。”
李察隐蔽了关键信息：“学校里是有老师比较热心。”
外祖父没有追问：“那就当是这样吧。”
“除了官方和学院体系，还有民间那些灵媒、占卜师、炼金术士、草药师……各行各业里和神秘侧沾边的人，都会松散地结成民间行会，有着自己的势力范围。”
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