那里有一辆空着的带篷运货马车，铺着干净的干草，正好可以容纳几人乘坐，也方便橘猫和小鸟玩耍。
就在雷恩一行人刚刚登上马车时，一个娇小身影如同紫色的蝴蝶般，“嗖”地一下钻进了车厢，一屁股就坐在了温妮旁边的干草堆上。
“嘿嘿，雷恩先生，不，现在要叫雷恩爵士啦！我们又见面了！”
莎拉扬起小脸，挥舞着她那双染着斑斓色彩的手指，依旧是那副灵动跳脱的模样，笑容灿烂。
“莎拉？”雷恩有些意外，“你怎么也来了？「安稳坩埚」不需要人照看吗？”
“有祖母在嘛！”
莎拉满不在乎地摆摆手，“祖母说，「斯特村」附近的山谷里，这个时候正好是「银叶治愈草」成熟的季节，药效最好。”
“镇上的治疗药水几乎都被斯凯勒镇长买光了，库存见底，急需补充原料，所以派我多采集一些回来！”
她故意拖长音调重重吐出“采集”二字，随后俏皮地吐了吐舌头，神情雀跃得像只刚出笼的小鸟：“最重要的是，我终于能出来透透气啦！天天在工坊里对着坩埚和烧瓶，实在快闷坏啦！”
“而且……”她再次拖长了语调，笑嘻嘻地眨了眨眼，“跟着斑驳镇的大英雄一起旅行，肯定会是一趟超级舒服、超级安全的旅程，对吧？”
雷恩看着她那副“赖定你了”的活泼模样，无奈地笑了笑。
虽然是个意外的旅伴，但莎拉性格跳脱有趣，有她在，一路上估计不会无聊了。
商队管事老卡尔见人员齐整，吆喝了一声，车队缓缓开始移动。
车夫挥动鞭子，驮马打着响鼻，车轮碾过布满碎石和车辙的土路，发出咯吱咯吱的声响。
雷恩等人也最后向着城门外送别的人群用力挥手。
那些身影在视野里逐渐变小、模糊。
最终被城墙的阴影和扬起的尘土所遮挡。
熟悉的斑驳镇，被留在了身后。
在城门附近一条不起眼的小巷阴影里，一道纤细修长的身影背靠着冰冷的石墙，一直静静地望着这一幕。
是珍。
阳光只照亮了她半边侧脸，小麦色的肌肤，挺直的鼻梁，紧抿的嘴唇。
她那双总是盛满火焰的紫色眼眸，此刻显得异常安静，甚至带着一丝罕见的柔光，牢牢锁定了那个在车厢窗口挥手的身影，直到马车彻底消失在道路尽头。
送别的人群渐渐散去，城门恢复日常的进出秩序。
珍终于缓缓站直身体，深吸了一口气，眼中的柔光被惯有的明亮所取代。
她送走了他，用她自己的方式。
现在，她也该踏上自己的路了。
同一时间，斑驳镇镇长宅邸，斯凯勒的书房。
阳光透过菱形的格窗，在光滑的深色木地板上投下几何状的光斑。
壁炉内，松木燃着灼灼火焰，噼啪轻响间驱散了深秋渗入室内的寒意。
斯凯勒与玛丽隔着一张精致的紫心木棋盘对坐。
棋盘上，由蛋白石与黑曜石精心雕琢的棋子已厮杀至中盘。
斯凯勒执白，她的皇后与双车已然联动，于侧翼形成咄咄逼人的钳形攻势。
玛丽执黑，马与象的位置看似松散却互为犄角，已隐现反击的獠牙。
“算算时间，「斯特村」那个年复一年的小麻烦，又快到时候了。”
玛丽用指尖推着她的黑格象滑过三个格子，稳稳卡住一条白色通路，语气仿佛在谈论天气，“你安排雷恩爵士‘恰好’护送这趟商队，是想借他的手，去拨动那困扰村民已久的谜团？”
斯凯勒目光未离棋盘，纤细的手指拈起那枚白马骑士，手腕轻转，让它以一个优雅的弧线跃过己方的兵阵，蹄尖精准地落在一个要害格位。
这一步不仅瞬间巩固了皇后略显空虚的侧翼，其矛头所指，更让黑方王侧翼笼罩上阴影。
她这才抬起湛蓝的眼眸，唇角噙着一丝坦然却又狡黠的笑意：
“那谜团虽算不上什么威胁，但每年让「斯特村」的收成平白损耗三成，积累下来也是领内一笔不小的损失。”
“倘若他能解开……便意味着我的投资，收到了第一笔像样的利息，不是吗？”
她指尖轻轻点了点刚刚落定的白马，继续道：“倘若不能，也无妨，至少说明，我们或许需要为这份投资的成熟期，预留更多的耐心。”
玛丽从鼻尖逸出一声轻哼，伸手移动她的黑色城堡，厚重的石质底座与木板摩擦发出沉稳的声响，进一步加强了王前的防御：“精打细算的女人，种子才刚入土，就惦记着秋天的果实了，有些事，可急不得。”
“说得倒是从容。”
斯凯勒莞尔一笑，轻轻挑眉，“可我听说，有人似乎比我更按捺不住？你将莎拉那丫头也安排进商队，美其名曰采集「银叶治愈草」？我记得，工坊的库存远未到需要她这位工坊继任者亲自远行的地步吧？”
玛丽端起手边的骨瓷茶杯，抿了一口氤氲着香气的红茶。
紫罗兰色的眼眸在杯沿上方掠过一丝意味深长的光芒，她坦然耸肩，旋即手指按上那枚黑曜石皇后，将其猛然推至棋盘中央一处极具攻击性的位置，原本稳固的守势陡然迸发出锐利的锋芒：
“我承认，我很急。”
“那丫头心思晚熟，整天埋在坩埚烟气与古籍羊皮纸里，眼里除了配方就是反应式，难道真让她与烧瓶共度一生？”
“是时候该让她看看书本外的风景了……嗯，属于成年人的风景。”
“而要说合适的伴侣人选，眼下还有比我们这位年轻有为的雷恩爵士更好的对象吗？”
她顿了顿，目光似乎透过格窗，投向了遥远而崎岖的商路方向，语气变得悠长：“至于能否催生出些许‘化学反应’……就看那丫头自己的悟性，以及命运的安排了。”
“有时，一次恰到好处的共同经历，胜过千百句空洞的甜言蜜语。”
两个女人相视一笑，不再多言，目光重新落回棋盘上，继续那场无声的博弈。
第234章 原野上的战斗
夕阳西沉，将天边染成一片瑰丽的橙红。
广袤的原野在暮色中铺展开来，及腰高的枯黄草丛在晚风中起伏，发出沙沙的轻响。
草丛间，点缀着深秋顽强绽放的野花，有淡紫色的鼠尾草、星星点点的白色甘菊、以及一簇簇艳红的石楠，为这油画般的风景增添了几笔灵动的色采。
远山在暮霭中化作层层叠叠的黛色剪影，一切都显得宁静而辽远，令人心旷神怡。
咚，咚，咚！
一阵急促而慌乱的脚步声，突然撕破了这幅静谧的画卷。
声音来自草丛深处。
只见一对身着粗糙麻布衣的年轻男女，正拼命地奔跑着。
男子约莫二十岁出头，身材结实，皮肤因常年农活晒得黝黑，满脸汗水与惊恐，正紧紧攥着身旁女子的手，拖着她向前狂奔。
被他拉着的女子年纪相仿，肤色同样偏黑，脸颊上有着几粒浅褐色的雀斑，一条粗粗的麻花辫在奔跑中散乱开来。
她脸色苍白，嘴唇因恐惧而失去血色，呼吸急促得几乎岔气，显然已经体力不支，全靠男子拉扯着才没有倒下。
“约……约翰……我跑不动了……”
女子带着哭腔，声音断断续续。
“坚持住，艾玛！就快到了！看到大路了！”
名叫约翰的男子喘着粗气，回头望了一眼，眼中恐惧更甚。
在他们身后不远处，一群叽哇乱叫的绿色身影正疯狂追赶。
那是二十多只哥布林，它们挥舞着锈迹斑斑的短刀、粗糙的木棒，还有几把简陋的弓箭，一张张丑陋的脸上满是贪婪与残忍。
更令人心悸的是，为首的赫然是一个身高超过两米、肌肉发达的熊地精。
它手持一根钉满铁刺的粗木棒，沉重的脚步踏在地上咚咚作响，猩红的小眼睛里闪烁着戏谑与暴虐的光芒，显然正在享受这场追猎游戏。
“约……约翰，放开我！”
艾玛突然用力想甩开约翰的手，泪水滚落，“你自己跑！别管我了！我……我给你挡着！你快去报信！”
“闭嘴，艾玛！”
约翰低吼，不但没松手，反而抓得更紧，“我怎么能抛下你！我们说好的，等今年收成卖了钱，就一起去洛特城，去看「天空回廊」，去给你买那条漂亮的蓝裙子！你忘了吗？！”
他的声音嘶哑，却带着不容置疑的坚决。
“小虫子！无用的挣扎！血肉！新鲜的血肉！“
熊地精瓮声瓮气的通用语吼声传来，带着残忍的笑意。
它似乎觉得猎物快到手了，猛地加速，距离瞬间又拉近了一截。
就在二人满面绝望，腿像灌了铅一样沉重时，前方丘陵的拐弯处，出现了影影绰绰的车队轮廓。
“艾玛！看！是商队！我们有救了！”
约翰精神大振，眼中爆发出希望的光芒，不知从哪里涌出一股力气，拽着艾玛以更快的速度向前冲去。
艾玛也看到了希望，咬紧牙关，踉跄着跟上。
商队显然也发现了前方的异常。
最前面的马车驭手位置上，一位头发花白、面容精干的老管事立刻举起手臂，示意停车。
紧接着，后面那辆马车上，十名身着斑驳镇制式轻铠的卫兵迅速鱼贯而下。
他们动作利落，在中年卫兵队长的低喝指挥下，纷纷举起盾牌，结成弧形防御阵型，同时端起已经上弦的手弩，锋利的弩箭对准了追来的魔物方向。
“快！过来这边！”
中年卫兵队长对着狂奔而来的约翰和艾玛大喊，声音沉稳有力。
约翰和艾玛如同抓住了救命稻草，拼尽最后力气扑进了卫兵们用盾牌构成的临时防线后方，直接瘫软在地，剧烈地喘息着，心脏狂跳得几乎要撞碎胸膛。
“放！”
卫兵队长一声令下。
嘣！嘣！嘣！
近十支弩箭离弦而出，精准地射入了紧随其后的哥布林群中。
惨叫声响起，三四只哥布林应声倒地，当场毙命，另外几只中箭受伤，翻滚哀嚎。
然而，那只高大的熊地精只是发出一声不屑的咆哮，挥动那根钉满铁刺的粗木棒在身前猛地一扫。
铛！铛！噗！
几支射向它的弩箭或被木棒磕飞，或钉在它厚实粗糙的皮肤上，只造成了一些微不足道的皮外伤，反而彻底将其激怒。
“虫子！来多少都是死！”
熊地精双眼赤红，迈开沉重的步伐，挥舞着粗木棒向着防御阵型猛冲而来！
它身后的哥布林们也尖叫着跟上，形成一股极具压迫力的暗绿浪潮。
看到这可怕的一幕，刚刚以为自己得救的约翰和艾玛，心脏再次提到了嗓子眼，恐惧让他们浑身冰凉，瑟瑟发抖。
他们太清楚熊地精的可怕了！
几年前，邻村曾遭遇一群魔物袭击，当时从斑驳镇请来了一队冒险者大人。
其中一位脸上有刀疤、身穿链甲衫的中年剑士，与一头熊地精缠斗了许久，最后还是靠着队友用弩箭从旁协助，才艰难将其杀死。
而眼前这头，看起来比传闻中的那只更加魁梧凶悍！
这些卫兵虽然勇敢，装备精良、训练有素，恐怕也绝非这种可怕怪物的对手，更何况还有二十多只哥布林在虎视眈眈！
就在上个月，曾有一支黑铁级冒险者小队路过他们的村子借宿一晚，队长是个长着鲨鱼牙的半兽人。
那几位冒险者大人身上的煞气、精良的装备、以及言谈间对普通村民若有若无的疏离感，都让约翰记忆深刻。
当时村里人就私下议论过，只有这样强大的精英小队，才有可能正面击败一头熊地精。
而在这前不着村后不着店的荒野，怎么可能恰好遇到那样强大的黑铁级冒险者小队？
恐惧再次淹没了二人，艾玛紧紧抓住约翰的手臂，指甲几乎掐进他的肉里，浑身抖得厉害。
约翰则悔恨不已，是自己把灾祸引向了这支无辜的商队，这些好心的卫兵可能会因为他们的求救而丧命！
此刻，熊地精已经冲至盾阵前数米处。
它狞笑着高举起了那根足以砸碎骨头的恐怖木棒，对准了盾阵中央的卫兵队长，眼看就要狠狠砸下。
约翰与艾玛面色惨白如纸，绝望地闭上了眼睛，等待着木棒砸碎骨头、鲜血飞溅的恐怖声响。
咻！
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