主胎临盆，满谷支胎都要跟着受惊。
他守着的这一个，胎最大，气最弱，最经不起惊。
传承在岭顶等着他。
名次在榜上等着他。
可这个胎，此刻只有他一个人守得住。
莫白阖上眼，声音不高，像是说给树听，又像是说给自己听：
“我这个名，我师父起的。”
“莫白，莫白。”
“他说，相师这一行，看得越多，越要记住一句话。”
“莫要辜负。”
“行了，别抖了。”
“我在这儿。”
……
枫岭。
满山红叶，烧得正烈。
楚炎立在一片焦土的正中，喘着粗气。
他面前，是枫岭的第三关。
薪火关。
关里一面石壁，壁上一行字。
【枫岭主烈。】
【烈者，何也？】
【三答，答对则过。】
头一日，楚炎答：烈者，火也。
石壁不动。
第二日，他答：烈者，勇也，一往无前。
石壁不动。
今日是第三日。
也是最后一答。
答错，下山。
楚炎在焦土上，来回走了一个时辰。
他把自己从小到大烧过的火，全想了一遍。
他是丹枫院里出了名的火性子，术法走火，脾气也走火，同门背地里叫他楚爆炭。
他一直当，这就是烈。
可两答皆错。
那声搏动，就是在这时传来的。
大地一颤，满山的红叶，哗啦啦落了一层。
而楚炎望着那漫山扑簌簌往下落的红叶，忽然，怔住了。
枫叶。
红得最烈的时候，是什么时候？
是它落下来的时候。
枫叶为什么红？
秋深了，霜要来了，树要过冬了。
树把水脉收回去，把生机收回去，叶里最后剩下的那点东西，全烧出来，烧成满山的红。
烧完，落下，化进土里，肥了树根。
来年春天，新叶再生。
楚炎立在漫天落叶里，站了很久很久。
而后，这个火爆了十几年的少年，走到石壁前，缓缓开口。
这一答，他的声音，是低的：
“烈者，非火。”
“火谁都会烧。”
“烈是，明知烧完就没了，还是把最后一点，烧得干干净净。”
“烧完，落下去，不喊疼，不邀功。”
“肥了根，就行。”
石壁，静了三息。
而后，轰然中开。
门后，枫岭正传的青光，扑面而来。
高台上空，【楚炎】二字，连蹿五格，涨势冠绝九名。
楚炎立在门前，却没有立刻进去。
他回头，望了一眼漫山的红叶，抬手，接住了一片。
“爹。”
他捏着那片叶子，低声说：
“你给我起名的时候，是不是就盼着这个。”
……
竹岭。
万竿修竹，一色新翠。
姜望立在第四关前。
竹岭主节。
前三关，他过得极快。
第一关考节制，他一坐三日，滴水未进，纹丝不动。
第二关考节用，关中金山银海，任取任拿，他空手而过。
第三关考节气，风霜雨雪轮番加身，他青衫不整，脊背未弯。
第四关，关前一竿竹。
竹上一行字。
【竹有节。】
【节者，一段一止。】
【问：尔之一生，止于何处？】
姜望立在竹前，久久未动。
这一问，问到了他的骨头缝里。
止于何处。
姜家的麒麟儿，是没有“止“这个字的。
从他记事起，家里给他铺的路，一眼望不到头。
年考要第一，大考要第一，入翰林，掌一部，封疆，拜相。
一段接一段，段段要最高。
没有人问过他，止于何处。
连他自己，都没有问过。
那声搏动，自谷心传来。
竹林万竿齐震，簌簌作响，如潮，如涛。
姜望立在竹涛的正中，忽然想起了名榜落籍那一日。
那杆秤，把“姜”字的分量，整个剥了。
剥完那一刻，他心里头，是松快的。
为什么松快？
他此刻，终于捋明白了。
因为那些一眼望不到头的路，是“姜”字的路。
剥掉“姜”字，剩下一个“望”。
望，才是他自己。
望要止于何处？
姜望抬起头，望着满林的竹。
竹这个东西，一节一节地长。
每长一节，便结一个节，止一次。
止，不是停。
止，是把这一节长扎实了，封住了，再长下一节。
不封节的竹，是空的，长得再高，一阵风就折。
姜望缓缓开口。
他的声音，一如既往地平：
“我这一生，止于每一段的尽头。”
“年考止于年考，大考止于大考。”
“一段一封，段段扎实。”
“至于最后止在哪里……”
他顿了顿：
“竹子长的时候，不问自己长多高。”
“它只管把眼下这一节，长满。”
竹上的字，缓缓散了。
第四关，开。
关后，竹岭正传的碧光深处，隐隐还有一问，等着他。
姜望迈步而入。
高台上空，那个单字的【望】，稳稳一跳，同【楚炎】并肩。
……
谷中，高台上空。
名榜之上，四色光华，骤然大盛。
榜面正中，浮出了一行新字。
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