他没有喝茶。
那双如鹰隼般的眸子，透过升腾的热气，似笑非笑地盯在黄秋那张略显紧绷的脸上。
“黄秋。”
丁毅的声音不大，却透着一股子直指人心的寒意：
“你在……为他开脱？”
轰。
这轻飘飘的两个字，就像是两把尖刀，直接挑破了黄秋那层精心编织的遮羞布。
黄秋的双腿一软，几乎是条件反射般地再次单膝跪地，额头瞬间见汗。
“下官不敢！”
黄秋的声音里终于带上了一丝掩饰不住的惶恐：
“下官只是据实以报，绝无半点私心！”
他知道，自己完了。
不仅没保住苏秦，反而在这个节骨眼上，触怒了丁毅。
在官场上，上司最忌讳的，就是下属在关键政绩上，因为所谓的“私情”而左右摇摆，甚至试图蒙蔽上听。
苏秦……终究还是折了。
黄秋低着头，心中涌起一股深深的无力感与悲凉。
那少年明明有那般惊艳的天赋，明明只是想让那些苦命的乡亲过得好一点。
为什么？
为什么这世道，就容不下一点干净的东西？
就在黄秋已经做好了迎接丁毅雷霆之怒，甚至做好了被收回“考官”任命的心理准备时。
头顶上方。
却传来了一声极轻的茶盖磕碰声。
“起来吧。”
丁毅的声音，并没有预想中的冷酷与暴怒。
反而透着一股子风轻云淡的随意。
黄秋愣了一下，有些茫然地抬起头，却不敢完全站直身子，只是虚虚地半躬着。
只见丁毅将茶盏搁在案上，手指轻轻抚摸着那方巡检官印。
他看着窗外那如墨的夜色，深邃的眼底，闪过一丝只有他自己才懂的、对某种高明手段的惊叹与赞赏。
“是个有才华的。”
丁毅语气平缓，说出了一句让黄秋如遭雷击的话：
“这等人才，日后必定前途无量。”
“你既然接了这百艺考官的差事，日后在流云镇这地界上，若是见他有什么难处……”
丁毅转过头，看向目瞪口呆的黄秋，淡淡地嘱咐道：
“能帮一把，就帮一把吧。”
夜风顺着半开的窗棂吹入，吹得烛火摇曳。
黄秋僵在原地。
他呆呆地看着案头后那个神色平静的上司，脑子里一片空白。
没事？
不仅没事，反而……入了丁大人的眼？！
.......
后山小院。
夜色深沉，犹如一方浓得化不开的古墨，将这方专属于入室弟子的幽静天地彻底笼罩。
院内的那株百年菩提树下，石桌上的半截线香刚刚燃尽，最后一缕青烟在夜风中袅袅散去。
“今日便到此为止。”
罗姬教习的声音依旧平淡如水，不带丝毫烟火气。
他收起案几上的玉简，站起身来，大袖一挥，并未多作停留，转身便融入了回廊的深沉夜色之中。
直到那有规律的脚步声彻底消失在院外，小院内那种无形中压在众人心头的肃穆感，才如潮水般缓缓褪去。
然而，出奇的是……
若是往常的大课，教习一走，学子们便会三三两两散去，或回去闭关，或结伴论道。
但在今夜，这后山小院内，却无一人起身。
九个紫金蒲团呈半月形环绕着石桌。
尚枫、叶英、沈俗、祝染、诸葛天、楼俊宏、程乾、李长根，以及苏秦。
除了那位一向神龙见首不见尾、已经连续缺席了好几日特训的王烨之外，百草堂如今的核心底蕴，尽数端坐于此。
没有了罗姬在场，院内的空气似乎松弛了些许，但随之而来的，却是一种更为内敛、更为务实的凝重。
这是一种独属于同一阶层、同一阵营内部的默契。
在王烨不在的日子里，尚枫作为堂内资历最深、修为最稳固的二师兄，很自然地接过了这份无形的担子。
他那张枯寂如木的面庞上，看不出太多情绪，只是缓缓睁开眼，目光如冷电般在场内扫过。
“时间不多了。”
尚枫的声音有些沙哑，像是干枯的树皮在相互摩擦，但吐字却极为清晰：
“还有一周，便是月考，还有六十五天，便是年考。”
“在此之前，该拿的证，该占的位子，必须尽数落袋为安。”
他的目光，率先越过众人，落在了坐在右侧、正把玩着一枚铜钱的叶英身上。
“叶英。”
尚枫轻声点名：
“你与沈俗的八品证书，准备得如何了？”
叶英闻言，收起了脸上的嬉笑。
他将那枚铜钱在指尖熟练地翻转了一圈，随后稳稳捏在掌心，收敛了市侩，透出一股子商人的精明：
“准备妥当了。”
“我的那片‘金线噬灵草’，长势比预期的还要好上两分。
沈俗师姐在城郊培育的那片‘云隐花’，也已到了结苞的关键期。”
叶英看了一眼坐在不远处、神色清冷的沈俗，两人微微颔首，交换了一个眼神后，他继续说道：
“再有半个月，便是最佳的采摘期。”
“届时，我与沈师姐会结伴，直接去惠春县的司农总监参考。”
尚枫听罢，微微颔首，那双枯寂的眼中闪过一丝认可。
八品证书，非同小可。
它不仅要求对八品赤谱法术有着道成境的领悟，其“实绩”的考核标准更是苛刻到了极点。
寻常乡镇的城隍庙根本无权颁发，必须去往县城，接受县尊与司农总监的亲自核验。
叶英与沈俗敢结伴去考，且定在半月之后，这说明他们对自己的底蕴有着绝对的自信。
这百草堂，怕是有几分希望，又能多出两位手握八品权限的实权人物了。
尚枫没有在这件事上过多停留，他的视线偏移，看向了坐在偏后位置的两人。
“楼俊宏，程乾。”
被点到名字的两人神色一肃，立刻挺直了腰背。
他们二人是前几届便已晋升入室的弟子，虽然修为也到了通脉九层，但在法术的领悟与底蕴的积累上，较之尚枫、叶英等人，终究还是差了半筹。
“你们二人的九品证书……可有把握了？”
尚枫询问道。
楼俊宏深吸了一口气，沉声开口，语气中透着一股子稳扎稳打的沉稳：
“回尚师兄，我准备了半年。”
“在黑水镇外，我盘下了一块荒地，耗费了整整六个月的心血，用‘化腐术’将其改造成了下品灵田，如今种下的那一批‘玉髓麦’已经完全成熟，颗粒饱满。”
“实绩这一关，至少能拿个‘乙上’，若是运气好，‘甲’也并非不可能。”
“我已经报名了黑水镇城隍庙的考核。”
一旁的程乾也紧随其后，点了点头道：
“我也是。”
“不过我选的是北山镇。那里的土质偏寒，我用‘温脉决’培育了一批耐寒的‘雪参’，成活率达到了九成。”
“实绩的把握，与楼师兄相差无几。”
尚枫听着二人的汇报，那张没有表情的脸上，终于泛起了一丝细微的波澜。
他轻轻点了点头。
黑水镇与北山镇，一南一北，互不干涉。
这两人选择避开彼此，也避开了其他同门的考核地，这是一种极为聪明的策略。
大周仙朝的证书名额，每一期在各个乡镇都是有定数的。
若是一窝蜂地扎堆去考，难免会造成内耗。
将其分散开来，各自占据一镇的资源，这便是百草堂内部早已形成的默契与规矩。
“不错。”
“稳扎稳打，方为正道。”
尚枫给出了中肯的评价，随后，他不再多言，而是将目光，缓缓地、沉甸甸地移向了坐在最末端的两人。
李长根。
以及，苏秦。
这两人，是此番月考刚刚晋升的入室弟子。
一个是在百草堂熬了三年、终于大器晚成的老黄牛。
一个是入院不到一月、却连破纪录、犹如彗星般崛起的绝世妖孽。
尚枫的视线在两人身上停留了片刻，开口道，声音并不高，却带着一种不容置疑的决断：
“那……李长根，苏秦。”
“你们二人，便报名明日流云镇的考核，去拿那九品证书吧。”
此言一出。
小院内的空气，出现了一瞬的停滞。
“明日？！”
李长根猛地抬起头，那张饱经风霜的脸上写满了错愕，甚至因为过度惊讶，身子都不由自主地前倾了半分。
他那双粗糙的大手在膝盖上无意识地攥紧，骨节微微发白。
他张了张嘴，似乎想要说些什么，但看着尚枫那双平静的眼睛，又生生咽了回去，只是声音中带着明显的迟疑：
“尚师兄……”
“这……是不是太仓促了些？”
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