晨雾如薄纱般缠绕在山腰，将整座山笼得朦胧而神秘。
一道身影在林间无声穿行。
此人身形清瘦，年约五旬，穿着一袭听雨楼特有的水蓝色长老袍服，袍角以金线绣着流云纹路。
一双眼睛格外有神，开阖间精光内敛，正是听雨楼二品长老苏鹤年。
他步伐轻盈，落地无声，整个人仿佛融入了这片山林。
周身气息收敛得几近于无，便如同一截枯木、一块顽石，与周围的草木山石浑然一体。
这便是听雨楼秘传的上品敛息之术——《无形诀》，已臻至圆满之境。
听雨楼以情报业务而闻名，作为听雨楼资历最深的长老之一，苏鹤年以擅长打探情报而闻名。
此番受命深入山林，便是为了搜寻可能的藏匿之地，寻找那只从云雾山脉逃走的宗师级妖物。
“沙沙——”
他拨开一丛灌木，目光落向前方。
那是一处隐蔽的山谷，四周峭壁环绕，谷口狭窄。
谷中林木茂密，雾气氤氲，透着一股说不出的阴寒。
“不对劲。”
苏鹤年眼神微凝。
这山谷太过安静。
没有鸟鸣，没有虫声，甚至连风声都仿佛被某种无形的力量吞噬了。
这种死寂，他曾在一些极其危险的妖物巢穴附近感受过。
他屏住呼吸，《无形诀》催动到极致，整个人便如同一粒尘埃，无声无息地向谷口靠近。
穿过那道狭窄的谷口，眼前的景象豁然开朗。
谷中是一片相对开阔的空地，四周古木参天，藤蔓垂挂。
数百米外，空地中央，一块巨大的青石之上，盘踞着一道庞大的身影。
那是一头妖物。
它形似一头放大了无数倍的黑虎，体长超过三丈，匍匐在那里便如同一座小山。
浑身没有毛发，取而代之的是墨黑色的鳞片，在雾气中泛着幽冷的光泽。
四条腿粗壮如柱，利爪探出，每一根都长达尺许，呈暗金色，仿佛由某种金属铸就。
它的头颅硕大，吻部宽阔，一双眼睛正闭着，仿佛在沉睡。
眉心处，有一片银白鳞片，呈月牙状，隐隐有光华流转。
‘墨鳞妖虎。’
苏鹤年的呼吸，在这一刻几乎停滞。
墨鳞妖虎，据宗门秘录记载，此种妖物乃是远古异种，生而通灵。
性狡诈凶残，智慧极高，不输于人类。
鳞片坚韧如神铁，寻常兵刃难伤分毫。
更可怕的是，拥有一种与生俱来的天赋能力——能操纵低阶妖物与鸟兽，为其所用。
这只墨鳞妖虎极有可能，便是那只从云雾山脉逃走的宗师级妖物。
当初在云雾山脉，正是它调动万千妖物夜袭猎妖营地，造成惨重伤亡。
后又提前察觉七宗宗师合围，遁走无踪。
‘必须将这个消息传回！’
苏鹤年压下心中的惊涛骇浪，开始缓缓后退。
他的动作极轻极慢，每一步落下都精准地踩在不会发出声响的位置。
《无形诀》全力运转，将自身气息压制到几近于无。
他自信，以自己圆满之境的敛息秘术，纵使是宗师级妖物，只要不睁眼，也难以察觉。
一步，两步，三步——
他已经快要退出谷口，那墨鳞妖虎依旧盘踞在青石之上，双眸紧闭，仿佛真的陷入了沉睡。
他心中稍松，正准备转身加速离去。
便在此时——
墨鳞妖虎睁开了眼睛。
那是一双暗金色的竖瞳，冰冷，深邃，仿佛两口深不见底的古井。
瞳孔之中，倒映着苏鹤年僵在原地的身影。
“糟了！”
苏鹤年的心脏，在这一瞬间仿佛停止了跳动。
被发现了。
他不明白，自己圆满之境的《无形诀》为何会失效。
但此刻，这个问题已经不重要了。
“逃。”
他毫不犹豫，身形暴退。
然而，墨鳞妖虎的速度比他更快。
墨鳞妖虎甚至没有起身，只是抬起了右前爪，随意地隔空一划。
“嗤——”
五道漆黑如墨的爪芒撕裂空气，速度快得超越了视觉的极限，瞬间跨越了数百米的距离。
苏鹤年甚至来不及做出任何反应，便觉身体传来一阵剧痛。
他低下头，看到自己的胸口，五道狰狞的伤口从左肩斜斜划至右腰，几乎将整个人剖成两半。
鲜血如同喷泉般涌出，瞬间浸透了青灰色的长老袍服。
他张了张嘴，想说什么，却只吐出一口鲜血。
下一瞬，他整个人软软地倒了下去。
尸体砸在铺满腐叶的地面上，发出一声沉闷的声响。
那双原本精光内敛的眸子，神采迅速黯淡，最终彻底失去了光泽。
至死，眼中仍残留着难以置信的惊骇。
听雨楼二品长老，苏鹤年，毙命。
从墨鳞妖虎睁眼，到苏鹤年倒地，不过一息。
墨鳞妖虎收回右前爪，那双暗金色的竖瞳扫过苏鹤年的尸体，眼中闪过一丝极淡的、如同人类般的思索。
此地不宜久留。
它站起身，庞大的身躯舒展，骨骼发出细密的噼啪声响。
抬起头发出一声低沉的吼声。
“吼——”
吼声并不响亮，却带着某种奇异的穿透力，向四周扩散开去。
片刻后，谷口传来窸窸窣窣的声响。
无数鸟兽从四面八方涌来——灰兔、赤狐、麂子、山猫、雀鸟、鹰隼……它们眼中皆带着一种诡异的顺从，匍匐在墨鳞妖虎身前。
墨鳞妖虎抖了抖身躯，数十片墨黑色的鳞片脱落，飘散在空中。
那些鸟兽如同接到了命令，纷纷上前，各自衔起一片鳞片，随即转身，向着不同的方向四散而去。
墨鳞妖虎望着那些鸟兽消失在山林深处，庞大的身躯一转，向着另一个方向迈步离去。
它的步伐看似缓慢，每一步落下却已飘出十余丈外，很快便消失在莽莽山林之中。
山谷重归寂静。
只余苏鹤年的尸体静静躺在血泊之中，空气中弥漫着浓重血腥气。
……
方寒踏入宗主殿时，陈天远正负手立于窗前，目光望向远处连绵的群山，背影透着一股沉凝。
“弟子方寒，参见宗主。”
方寒上前几步，躬身行礼。
陈天远转过身，目光落在方寒身上，微微颔首，示意他在下首落座。
“今日召你前来，是有一事告知。”
陈天远的声音依旧平和，却带着几分郑重。
“青崖山中，发现了疑似那只宗师级妖物留下的痕迹。”
方寒的眼神微微一凝。
青崖山，位于青阳郡西北，山势险峻，人迹罕至，正是妖物藏匿的上佳之所。
“消息是听雨楼传来的。”
陈天远继续道。
“听雨楼一位二品长老死在了青崖山深处一处隐蔽山谷中，动手的极有可能是那只宗师级妖物。”
方寒默然。
一位二品长老，实力可谓不弱，可惜遇到了宗师级妖物这种恐怖对手，死在了宗师级妖物手中。
“宗门的意思是，让你参与此次搜寻，当然，此行毕竟有危险，是否参与全看你自己。”
陈天远看着方寒道。
“弟子愿往。”
方寒没有犹豫。
宗师妖物的确危险，不过圆满《千里锁魂》的感知范围足足十里，相隔如此之远，纵使宗师妖物也很难能够发现他。
更何况，他手中还有宗门赐予的神速玉符作为底牌。
“那只妖物实力强横，且狡诈异常，搜寻之时，务必小心，一旦发现立即传信，务必不要靠近。”
陈天远微微颔首，随即又转为凝重。
“弟子明白。”
方寒拱手应道。
退出宗主殿，晨光已完全铺满山巅。
方寒沿着青石阶向下行去，脚步不疾不徐。
回到三十五号别院，秋兰正在廊下候着，见方寒回来，连忙迎上前来。
“师兄，早膳已备好。”
“端上来吧。”
方寒点了点头，又补充道。
“再帮我准备些干粮清水，还有两身换洗的衣物，我要外出几日。”
秋兰微微一怔，却没有多问，只是躬身应道：“是，师兄。”
用过早饭，秋兰已将行装准备妥当。
一个青布包裹，里面装着干粮、清水、两身换洗的粗布衣物，还有修炼用的天元丹以及疗伤解毒用的玉露丸。
方寒接过包裹，将裂云剑悬于腰间，推门而出。
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