“一，尔等如何保证，此非拐卖猪仔之行？昔日澳门猪仔馆之惨状，老夫亦有耳闻。”
“二，南洋瘴疠之地，水土不服，若工人大量病死，其责谁负？岂非徒增罪孽？”
“三，侨汇之利，看似可观，然如何确保能如实抵达灾民家属之手？中间环节，贪墨几何？”
“四，亦是关键，此例一开，数万乃至数十万丁口流失海外，朝中清流物议，尔等如何应对？外人若以此攻讦老夫‘弃民’，又当如何？”
每一个问题都敲打在张百善心头，他额头微微见汗。
这时，陈九上前半步，依旧保持恭敬姿态，但语调沉稳：
“中堂大人明察秋毫，所虑极是。小人斗胆，试为大人剖析。”
“其一，防猪仔之弊，在于章程透明、三方监管。招工时，合同条款需经官府、东华、洋行三方核准，明示工人。上船前，由官府派员点验，确认自愿。抵达后，由东华组织联络南洋商号接应，监督契约履行。一切操作断绝会党和客头插手，与昔日秘密拐骗截然不同。”
“其二，水土疾病，确为风险。故此次仅为试办，人数控制在三五千。我等将优选身体强健者，并随船配备常用药材，抵达后亦会要求用工方提供基本医疗保障，我等也会组织人手作为工头深入用工方的种植园、矿山等监督。此举固然有风险，然留在此地，彼等亦是九死一生。赴南洋，虽险，却有养家赚银之望。两害相权取其轻。”
“其三，侨汇流程，由用工方直接将款项汇入汇丰天津分行或大人指定之官银号，专户管理。工人家属凭契约副本及地方保甲证明，至银号支取。东华医院可派员协同官府，监督发放，定期公示，最大限度杜绝克扣。”
“其四…”陈九略一停顿，
“关于朝议物议…此事实为商业招工，而非官府弃民。且此举非但不耗费国库，反能为大人之北洋，开辟一条稳定之外汇来源。
侨汇流入，充盈市面，利于商贾，稳定民心，更可部分缓解赈灾压力。
至于清流之言…大人力行洋务，创海军，兴实业，何尝不遭物议？
然利国利民之事，大人向来独排众议，力担千钧。
此次若能以数千饥民之性命，换得一线生机，更为北洋拓一新财源，纵有微词，以大人之威望，亦足可平息。况且…此事若成，他日史笔如铁，亦当记下中堂于国难之际，变通救民之德政。”
陈九最后，隐隐点出了此事可能带来的政治声誉和实际利益，特别是“缓解北洋财政”、“开辟新财源”以及“德政”的评价。
李鸿章沉默良久，花厅内落针可闻。
陈九话里的试探和心机让他十分讨厌，本想发火，但一想到上千万的流民，终于还是按了下去。
他端起桌上的盖碗茶，喝了一口，终于再次开口，语气缓和了些许：
“尔等所言，不无道理。然此事体大，不可不慎。
这样吧，老夫准尔等先行试办。
规模，就依尔等所请，先招三五千人。一切章程契约，需报天津道、海关道核准。
招工过程，官府需派员全程监督。
侨汇流程，按尔等所言，设专户管理，东华需负稽核之责。若有任何差池，或引发事端，即刻停止，尔等亦需承担相应后果。”
“谢中堂大人恩准！”张百善与陈九同时躬身，心中一块大石终于落地。
虽然只是试办三千人，但这意味着坚冰已经打破，航道已经开通。
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虽无正式公文，但李鸿章的默许态度已足以让下面的人办事。
在天津道、海关道衙门，具体的章程条款又经历了反复的扯皮和修改。
官吏们试图在其中塞入更多利于自身监管（或者说分润）的条款。
陈九一方则必须在保证计划核心，劳工权益和侨汇流程不被破坏的前提下，做出一些让步，同意支付一笔“管理费”给地方衙门，并承诺在招募和运输环节，优先雇佣与官府关系密切的本地力夫。
对比和鬼佬打交道，和这些大小官员沟通做事是难上加难。
各色人物，层层加码。
陈逸轩在此期间四处奔走协调，也是精疲力尽。
同时，他们在城外设立了临时招工点。
起初，灾民们对“去南洋”充满疑虑，传言四起。
但当第一批自愿报名者，在签订合同后当场领取了少量安家费，预支部分薪饷，一袋子粮食和一套新衣时，观望的人群开始动摇。
活生生的银元和吃的，比任何口号都更有说服力。
筛选工作严格进行，只招收十六岁以上、三十五岁以下、身体相对健康的男性。
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又经过近一个月的筹备，第一批约一千五百名北方劳工，在官府差役和东华医院人员的共同监督下，于天津码头，登上了悬挂英国旗帜的太古洋行蒸汽轮船。
他们穿着统一的粗布衣服，背着简单的行囊，一脸茫然。
陈九、张百善、陈逸轩站在码头上，望着巨大的烟囱冒出滚滚黑烟，汽笛长鸣，轮船缓缓驶离泊位，向着广阔的南方海域驶去。
“总算…走出了第一步。”
张百善长舒一口气，脸上难掩疲惫，也有一丝如释重负。
本来是为了邀名和陈九承诺的利益，但做到这一步，同样也感慨良多。
陈逸轩目光追随着远去的轮船，轻声道：“只是第一步。后面的路，还很长，也很难。”
陈九没有说话。
大灾之年，体弱多病的，脚力不行的，不耐饿的，没有几分凶恶气的，甚至运气不好的，基本都被淘汰了。
这第一批几千人，堪称优中选优。
只要能吃饱饭，怎么都行。
这数千顽强存活下来的“北地佬”下南洋，看似分配到各个合同里标注的种植园去，其实只会送一个地方，柔佛。
那里的天猛公已经被说动，划拨了大片土地。
最重要的是，那地方和兰芳隔海相望，大船开过去很近。
第74章 棉兰之血
荷属东印度，苏门答腊，德利地区。
雨季进入尾声。
连绵数月的暴雨终于停歇，潮湿的空气仿佛能拧出水来，紧紧地糊在人的皮肤上，闷得人喘不过气。
德利烟草种植园，
阿茂从噩梦中惊醒，心脏在胸腔里疯狂擂鼓，仿佛要挣脱肋骨的囚笼。
他不是被惊醒的，而是被一种无声的、比任何呐喊都更恐怖的寂静“压”醒的。
几十个“湿漉漉”的男人挤在同一个巨大棚屋里，汗臭、脚臭、鼾声、梦话、痛苦的呻吟、剧烈的咳嗽混在一起，一刻也不停歇。
但今夜，声音像是突然消失了。
屋外的风吹过芭蕉叶，以及一种从四面八方传来的、压抑到极致的喊杀声。
那声音很远，又仿佛很近，带着金属的碰撞、临死的惨嚎和歇斯底里的怒吼。
阿茂猛地睁开眼，从那种仿佛鬼压床的感觉逃出来，眼皮子还在发颤。
黑暗中，他看见同屋那个平日里沉默寡言，眼神却阴狠一样的阿吉哥，已经悄无声息地坐了起来。
那双眼睛在黑暗中睁开，没有一丝睡意，只有一片冰冷的、淬了火的狰狞。
屋子里，越来越多的人醒了。
没有人说话，没有人点灯。
所有人互相沉默着对视，屏住呼吸，竖着耳朵，僵硬地躺在自己的铺位上。
突然，阿吉站了起来。
他身材并不魁梧，往日也很少跟他们这些老猪仔说话，彼此之间也不熟悉。
他没有丝毫犹豫，大步流星地走向长屋那扇巨大的木门。
“阿吉……你做乜？”
一个苍老的声音在黑暗中颤抖着响起，是同乡的江伯。
阿吉没有回头。他的手搭在了沉重的门栓上。
“吱嘎——”
一声刺耳的摩擦声，在死寂的长屋里显得格外惊心动魄。阿吉一把拉开了大门！
“轰！”
门外的世界，瞬间以一种狂暴的姿态，裹挟着血腥与烈风，冲进了这个与世隔绝的囚笼！
风声，雨后泥土的腥气，还有那铺天盖地的喊杀声，一下子变得清晰无比。
火光在远处跳跃，将半个夜空映成了诡异的橘红色。
隐约能听到有人在用夹杂着福建话和广府话的腔调高喊：“杀鬼佬！”
“杀鬼佬！”
“宰了那些监工！”
“砰！”
枪声！
一声清脆的、属于洋人步枪的枪声划破夜空，紧接着，是一片更为疯狂的呐喊。
阿吉站在门口，狂风吹得他单薄的衣衫猎猎作响。
他深吸了一口这饱含着血与火的空气，然后猛地将手指放进嘴里，吹了一个响亮无比的口哨！
那哨声尖锐、高亢，充满了某种神秘的号召力，仿佛能穿透一切喧嚣，清晰地传到每一个角落。
随着他的哨声，远处似乎有几声同样尖利的哨声遥相呼应。
做完这一切，阿吉才缓缓转过身，冰冷的目光扫过屋内一张张在黑暗中惊恐万状的脸。
他放声大笑，那声音像刀子捅进每个人的耳朵里：
“九爷，今日我当先锋！”
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“有卵子的，跟我去杀贼！”
没有多余的废话，没有激昂的鼓动。只有一句最直接、最粗暴的命令。
说完，他转身就要跨出门槛，融入外面的黑暗与火光之中。
屋子里死一般的寂静。
那些平日里被监工用藤鞭抽打印在骨子里的恐惧，让他们无法动弹。
他们是猪仔，是牲口，不是战士。
反抗，意味着比死亡更可怕的折磨。
阿茂的心脏几乎要跳出喉咙。他的脑子一片空白，身体却不受控制地站了起来。
他不知道自己为什么要站起来，或许是被阿吉那孤狼般的身影所震慑，或许是那句“有卵子”刺痛了他早已麻木的尊严。
他犹豫着，一步一步地挪到门口。
门外的火光映在他的瞳孔里，那是一个他从未见过的、疯狂而又充满力量的世界。
“阿茂！莫去！莫去送死啊！”
江伯的声音带着寒意，他从铺位上爬过来，死死地抓住了阿茂的裤脚，“你想想你妹妹！想想你远在同安的阿月啊！你死了，她怎么办？你答应过要攒够钱，回去赎她出来的！”
妹妹！阿月！
这两个字像一道闪电，劈中了阿茂混沌的脑海。
他瞬间清醒过来，浑身一颤，像是被兜头浇了一盆冰水。
八年了，他在这片土地上像牛马一样活着，忍受着非人的折磨，唯一的念想，就是那个扎着羊角辫、总是跟在他身后甜甜地叫“阿哥”的小姑娘。
他不能死。
他死了，就没人记得阿月了。
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就在德利种植园的黑夜被血与火点燃的同时，数十里外的棉兰市镇，一间隐蔽在华人区深巷里的茶馆二楼，却亮着一豆昏黄的灯光。