“至于洪门堂口，”陈九继续道，“更要谨慎。洪门源出反清复明，但在南洋，许多堂口已经变质，成为争地盘、收平安银的工具，甚至被殖民政府利用。
我们要借恳亲大会，重新凝聚洪门忠义精神，将其引导向团结华人、抵御外侮、互助互利的道上来。要让各地堂口明白，只有整个南洋华人强大了，他们才能真正站稳脚跟。”
陈秉章沉吟道：“如此说来，檀香山恳亲大会，正是一个绝佳机会。远离英荷直接控制之地，各方势力能更放心地前来。”
陈九点头，“檀香山是经营多年之地，国王卡拉卡瓦与总会交好，环境相对安全。
此行要借机向各方陈明利害：荷兰人贪婪无度，已显疲态。英国人虽强，但其殖民策略重在间接控制与经济掠夺，且其与法、德、俄等国有矛盾，并非铁板一块。清廷孱弱，自顾不暇，难以依靠。南洋华人欲求生存、图发展，必须自立自强，必须团结！”
“兰芳同苏门答腊的战斗，就是我们打出的旗帜！要让所有人看到，华人不是只会忍气吞声，我们有能力、有决心捍卫自己的利益！这场仗，打的不止是土地同资源，更是人心同气势！”
“九爷，我明。此行，我定当竭尽全力，摸清各方底细，传递总会善意，为恳亲大会铺路。”
海风卷着浪沫，拍打着蒸汽轮船的铁壳。
两人凭栏而立，眺望着渐行渐远的香港岛。
“秉章叔，”
“你可知，我在旧金山养伤那些日子，除了处理总会事务，还在做乜嘢？”
陈秉章侧耳倾听。
“鬼门关前走了一遭，明白了不少事。托人搜罗了不少书，”
“是讲世界各地的工人点样反抗，农民点样起义的。有的是洋人写的，讲乜嘢阶级、斗争，字都识得，道理好似也通，但换到南洋，讲给咱们的手足兄弟听，恐怕直系对牛弹琴！”
“南洋华人，来自琼州、福建，潮汕、客家、广府……一个个抱团，靠的是宗亲，是乡谊…..他们离乡背井，搏命做工，为的系乜？就是为了食饱餐饭，给屋企的家人寄返些银钱，在人前有几分体面！”
“英国的工人起义，法国的巴黎起义，马克思的法兰西阶级斗争，恩格斯的德国农民战争，两个人的共产党宣言，美国的公产公社，我一样也不少读！”
“可是，我南洋华人，十个有九个半甚至不曾识字，饭都吃不饱，随时可能会饿死，会病死，会累死，你同他们讲咁样高深的道理，他们边个听得明？边个有心思听？”
他猛地转过身，直视陈秉章，眼中仿佛有火焰在燃烧：“更重要的系，我们的心，早就被那个朝廷打散！
二百年几喇！剃发易服，文字狱……不单止杀人，系要灭我们的魂！
好多人都不记得自己是汉家儿郎！
我儿时甚至觉得头顶条猪尾巴系天经地义，觉得给官府、给洋人欺压是命数！
家国？民族？在心里面，早就碎成一地沙砾！连你我都是如此，点样去统合一堆沙？”
海风呼啸，吹得他长衫下摆猎猎作响。
陈秉章被这番石破天惊的话震住，张了张嘴，下意识想伸手去够自己的辫子，却僵住，发不出声音。
“我在病榻上想了好久，好久……”
“最终明白一个道理——对于一群字都不识，心气又被打断的人，讲乜嘢大道理都是假的！他们需要的，是看到希望！是听到胜利的声音！是感觉到自己可以挺直腰骨做人！”
他用力握住冰凉的栏杆，
“所以，要先打！狠狠地打！就像如今在苏门答腊，在婆罗洲！要用荷兰红毛鬼的血，染红我的战旗！要让枪炮声，响彻南洋每一个角落！
一战接一战，哪怕打空，打残，打得剩我陈九一人，命丧黄泉，也要打下去！
每一次胜仗，就是一次呐喊，告诉所有的华人兄弟——我们不是天生就要卑躬屈膝！我们可以赢！可以打跑在咱们头上的主人，自己当家作主！”
“打出血路，立起旗帜，重铸信心！等他们信华人有力，跟住有前途。
然后，总会名下的商业先行，整合商路。等大家的饭碗绑埋一齐，一荣俱荣，一损俱损。有了利益和旗帜，人心自然会慢慢靠拢。”
“最后，”他深吸一口气，仿佛要将这海天的壮阔都吸入胸中，
“等兄弟们食饱饭，有咗底气，我再同他们讲——我们，都是炎黄子孙，汉家血脉！
我们拜的是同一个祖宗，讲的是同源的话语！不是你跪你家的祠堂，我跪我家的祖宗，见面就要互抡刀枪，明争暗抢！
致公堂这块牌匾我也要立起来，洪门之内，讲忠义，重承诺！
这些刻在骨子里头的字，哪怕过了二百年，都未曾真正磨灭！”
“用胜利唤醒血性，用利益凝聚人心，最后，用我们共同的血统、共同的文化，用洪门‘驱除鞑虏，恢复中华’的誓言，去点燃最后一把火！将呢盘散沙，烧成一块坚不可摧的磐石！”
陈九的话语在风中断，带着一种悲壮的决绝。
他不仅仅是在向陈秉章解释，更像是在对自己，对这片浩瀚的海洋，立下誓言。
陈秉章怔怔地看着陈九，只觉得胸中一股郁积多年的气，被这番话说得汹涌澎湃。
轮船破开蔚蓝的海水，向着南方，向着那片充满未知、血火与机遇的南洋，坚定地驶去。
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在经历了十余日的颠簸后，这艘总会名下的蒸汽船终于缓缓驶入了马六甲海峡的咽喉，被誉为“狮城”的新加坡。
选择新加坡作为第一站，是经过总会智囊团深思熟虑的结果。
此地乃英属海峡殖民地的首府，南洋商贸之心脏，华洋杂处，消息灵通。若能在此地站稳脚跟，发出声音，其影响力可迅速辐射整个南洋。况且，名单上几位举足轻重的人物，如佘有进，其根基便在于此。
船未稳，陈九已立于船舷，目光沉静地扫视着这片陌生的土地。但见岸上楼屋带比，多为南洋风格的骑楼，底下商铺林立，汉字招牌鳞次栉比，间或有马来文、英文掺杂其间。
前来迎接的阵仗不小，却透着几分微妙。
为首的是一位身着绸缎长衫、面容黝黑的中年人，乃本地广肇会馆（主要由广州、肇庆府籍华人组成）的理事周永年。他身后跟着几位会馆同仁，还有本地冈州会馆的老人，以及一些陈九麾下商会在此地的分号掌柜。
“四海通”作为新近崛起的大商号，也作为陈九的后手，为了避嫌，并未前来。
人群外围，则有几个穿着短打、眼神凶狠的汉子，显然是本地洪门堂口派来观察风色的人物。不见潮州帮领袖佘有进的踪影，也不见福建帮的显要人物。
“九爷，一路辛苦！”
周永年快步上前，拱手为礼，笑容热情中带着谨慎，“得知九爷莅临，我广肇同乡无不欢欣鼓舞。只是……佘翁近日偶感风寒，不便亲迎，特命小弟向九爷致歉。福建帮的陈金钟先生亦因商务缠身，未能前来，还望九爷海涵。”
陈九微微一笑，抱拳还礼：“周理事客气了。陈某不请自来，叨扰诸位乡贤，已是过意不去。佘翁、陈先生事务繁忙，理解。”
他心知肚明，这偶感风寒与商务缠身，不过是托词。
新加坡华社派系林立，他陈九在旧金山、檀香山和香港澳门的名头虽霸道，赢得了“金山九”、“陈半洋”的诨号，但是他与荷兰人的紧张关系，苏门答腊岛叛乱幕后黑手的传闻，以及近来英国人的打压，总会那半公开的武装背景，曾经霸道镇压港澳洪门的旧事，这些都让这些已与殖民政府建立起千丝万缕联系、讲究和气生财的大佬们心存忌惮，不愿在公开场合与他过于亲近，以免招惹英殖当局或荷兰领事馆的耳目。
一行人乘坐马车，穿过熙攘的街市，前往广肇会馆下榻。
沿途，陈九注意到街道虽比香港狭窄，但商业繁荣不遑多让，华人店铺占了十之七八。
只是行人中，除了华人，还有大量裹着头巾的马来人、肤色黝黑的印度佣兵，以及趾高气扬的欧洲人，构成了新加坡独特的殖民地图景。
当夜，广肇会馆设宴为陈九接风。席间多是广府籍、新会籍商贾，气氛表面热络，实则暗流涌动。酒过三巡，话题渐渐引向南洋时局。
一位经营米粮生意的林姓商人试探着问道：“九爷，听闻婆罗洲那边，兰芳公司与荷兰人近来又生龃龉，局势颇不安宁，不知……总会对此有何高见？我等在南洋经营，最怕的便是战火波及，血本无归啊。”
此言一出，席间顿时安静下来，众人都放下筷子，望向陈九。
陈九喝了一口茶，不疾不徐地道：“林老板所虑，亦是情理之中。我辈商人，求财亦求安。然树欲静而风不止。荷兰人贪得无厌，视我华工如牛马，视我华社产业如俎上鱼肉。
兰芳公司立基百载，乃我南洋华人之自治典范，如今荷夷步步紧逼，欲吞之而后快，拼死一搏也是壮阔。若我辈一味退让，只怕今日之兰芳，便是明日你我之写照。”
他顿了顿，目光扫过众人，“总会之见，兰芳也好，苏门答腊也罢，非是主动寻衅，而是不得不为。
荷夷欺我华人太甚，南洋处处可见我同胞之血泪。总会联络各方，意在自保，亦在为我南洋百万华人争一口生存之气，谋一条长远之路。
譬如星洲，今日看似平静，然英人之驻扎官制度，诸位想必比陈某更了解。今日之甲必丹，明日或可为阶下囚。
唯有我华人自身团结，拥有足以自保之力，方能在这南洋之地，真正安身立命。”
周永年叹道：“九爷所言，振聋发聩。只是……团结二字，谈何容易。便是在这星洲，福建、潮州、广府、客家，各有各的会馆，各有各的生意经。难，难啊！”
“周理事说的是实情。”
陈九点头，“故总会此番前来，并非欲凌驾于各地会馆、帮派之上，而是希望搭建一平台，互通声气，互利共赢。例如，总会旗下之远洋贸易公司，可助星洲华商将甘蜜、胡椒、锡米，直接运销旧金山、上海，免受洋行中间盘剥。
总会于港澳之金融网络，亦可为诸位提供汇兑、信贷之便。至于地方事务，自然仍由各地乡贤自主。”
他抛出的商业利益，显然触动了一些人。当下便有人询问与总会合作的具体细节。陈九一一解答，态度诚恳。
宴席散后，已近子时。周永年单独留下，与陈九在会馆后院品茗深谈。
“九爷，今日席间，人多口杂，有些话不便明言。”
周永年压低声音，“佘翁那边，其实并非不愿见您。只是……英殖政府华人护卫司近来对总会动向颇为关注，屡次询问本地华社与总会之关联。佘翁身为太平局绅，深受英人倚重，不得不避嫌。”
陈九表示理解：“佘翁处境，陈某明白。烦请周理事转告佘翁，陈某此行，纯为拜会乡谊，商讨商务合作，绝无令佘翁为难之意。若得暇，私下饮杯清茶亦可。”
“如此甚好。”
周永年点头，又道：“此外，福建帮的陈金钟，其父陈笃生乃本地巨富，修建笃生医院，声望极高。陈金钟本人与英人关系亦密，且主要经营领域与总会交集不多，恐难深交。倒是……黄埔先生胡璇泽虽然去年刚刚故去，但其旧部与影响力仍在，其侄胡翼南亦在商界活跃，或可一见。”
“多谢周理事指点。”
陈九拱手。
第11章 狮城烟雨
翌日，天色熹微，南洋特有的潮热之气便弥漫开来。
陈九与陈秉章谢绝陪同，只带了护卫步行前往菲利普街的冈州会馆。
新加坡开埠不过一甲子有余，由莱佛士爵士从柔佛苏丹手中取得，因其地处马六甲海峡咽喉，已迅速崛起为南洋第一等的繁华商港。
街道上人声鼎沸，热闹非常，竟是比金山唐人街更添几分活力。
行不多时，便见一处不甚起眼，却透着庄重气派的建筑。门楣之上，悬挂着一方牌匾，上书四个遒劲大字：“冈州会馆”。
两侧门联曰：“冈城毓秀，州里联情”。
会馆建筑融合了广府风格与南洋适应气候的特点，青砖墙体，硬山顶，门前有廊檐可避雨遮阳。
门廊两侧墙上，嵌有石碑，铭刻着会馆创立之宗旨与历次重修捐资芳名。
陈秉章驻足门前，仰望着那匾额，眼眶竟有些微微发热。
他颤巍巍伸出手，抚摸着冰凉的青砖墙面，喃喃道：“同治二年，我曾来过星洲一次，彼时此馆尚在珍珠街上，逼仄得很，当时日子也苦，一砖一瓦，皆是我新会子弟的血汗啊……”
陈九亦肃然。
与昨日广肇会馆的试探性接待不同，今日的冈州会馆，显然早已得了消息，做足了准备。
门口有个仆役看清了两人样子，赶忙回去报信，不多时，门廊下，已肃立着数人。
为首者是一位年约五旬、面容儒雅、身着深色暗纹绸衫的长者，正是新加坡冈州会馆的现任理事长，李耀笙。他身后跟着司理冯柏年，以及几位在星洲新会籍商人中颇有声望的理事。众人皆是衣冠整齐，神色庄重，俨然是迎接贵客的架势。
见到陈九二人走近，李耀笙立刻率众迎上前几步，未语先带三分笑，拱手执礼，
“九爷！秉章公！大驾光临，我新加坡冈州会馆蓬荜生辉，有失远迎，万望恕罪！”
态度恭敬，礼数周全，挑不出一丝错处。
陈秉章是老于人情世故的，立刻堆起满面春风，抢上前扶住李耀笙的手臂，
“耀笙理事长太客气了！折煞老朽了！我同阿九不过系两个离乡别井的游子，返到自家会馆，如同归家，何须如此大礼？诸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人实在惶恐。”
陈九亦随之拱手，姿态放得颇低，语气温和：“理事长，诸位前辈，晚辈陈九，与秉章叔冒昧来访，叨扰诸位清静，心中不安。万万当不起九爷之称，唤我阿九便可。”
“诶，礼不可废，礼不可废。”
李耀笙笑容不减，侧身延客，“秉章公乃旧金山和香港侨领，德高望重，九爷名震寰宇，乃我新会子弟之骄傲。二位能莅临我会馆，是我等之荣幸。快请入内奉茶！”
一行人谦让着步入会馆。
今日冈州会馆的前厅显然特意整理过，桌椅擦得一尘不染，桌上已摆好了精致的茶具，以及几碟南洋特色的娘惹糕点。
分宾主落座，李耀笙亲自执壶，行云流水般冲泡起工夫茶，动作优雅，显然是此道高手。
他一边斟茶，一边笑道：“听闻二位乡贤抵埠，馆内同仁无不欢欣。
秉章公为我新会侨领，更是江门陈氏的前辈，执旧金山和香港冈州会馆牛耳多年，造福乡梓！
还有九爷，少年俊杰，扬威海外，今日得见，果然名不虚传。”
陈秉章接过小巧的茶杯，啜饮一口，赞道：“好茶！耀笙理事长不仅善于经营，于茶道亦是精通。”
“诸位叔伯兄弟，在星洲扎根多年，将会馆打理得如此兴旺，实乃我新会侨胞之福。”
李耀笙呵呵一笑，不着痕迹地将话题引向他处：“秉章公过谦了。香港和旧金山乃远东巨埠，秉章公与九爷在那里呼风唤雨，才是真正的大格局、大事业。我等偏安星洲一隅，无非是守着祖辈传下的基业，做些小本经营，糊口罢了。如今世道艰难，洋商挤压，土著环伺，这碗饭，是越来越不易吃了。”
“九爷少年豪杰，名震寰宇，实为我新会子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢问九爷，究系我新会陈氏哪一支血脉？祖上源流，可否示下，也好让我等知晓，是族中哪一房的麒麟儿归来了？”
这个问题看似寻常家常，实则牵动着厅内所有理事的心弦。
在南洋，同乡固然亲切，但同宗同支，那份纽带又自不同。
摸清陈九的根脚，方能更准确地掂量彼此的关系。
更重要的是，这直接关乎到他们如何站队。
陈九闻言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 厅里的许多人互相交换着眼神，早听闻此人杀人不眨眼，还以为是灾星上门，此人如此恭谨，却不知葫芦里卖什么药。