倒不是怕处理政务，而是此刻，他心中另有牵挂。
他放下银箸，端起参汤喝了一口，润了润喉咙，然后对马宝摆了摆手，语气平淡却不容置疑：
“那些奏疏，暂且放在那儿，不急于一时。本宫今日另有要事。你去安排一下，本宫等会儿要用车驾，去城西的火器研究院。”
“火器研究院？”
马宝微微一愣，但立刻反应过来，脸上没有任何迟疑，连忙躬身应道：
“是，奴婢遵命！奴婢这就去准备！”
说罢，便转身快步退了出去，安排车马、仪仗、护卫等事宜去了。
他深知太子爷的脾性，既然说了是“要事”，那就绝不是那些堆积的奏疏能比的。
朱慈烺用完早膳，又换了身更为利落简便的青色云纹绸衫，外罩一件玄色貂皮斗篷以御风寒。
不多时，马宝便回来禀报，车驾仪仗已备妥。
朱慈烺不再耽搁，带着马宝、李虎等几名贴身侍卫和太监，出了东宫，登上一辆不起眼的青帷马车，在一队精锐便装侍卫的簇拥下，悄无声息地离开了皇城，直奔位于北京城西郊、戒备森严的火器研究院而去。
半年了！整整半年！他心心念念、寄予厚望的、可能改变未来战争形态的关键——后装线膛步枪到底进展如何了？
在他南巡之前，毕懋康团队已经拿出了基本可行的样品，但离大规模量产、稳定列装部队，还有很长的路要走。
这半年，研究院有没有取得关键突破？产能如何？能否满足即将到来的大战需求？这些问题，如同猫爪般在他心头挠着，让他坐立不安，哪里还有心思去管那些积压的文书？
马车在积雪清扫过的街道上平稳行驶，约莫半个多时辰后，抵达了被高墙、壕沟和严密岗哨重重护卫的火器研究院大门外。
由于之前马宝曾特意交代过，研究院方面早已接到通知，因此，当朱慈烺的车驾出现在视线中时，研究院大门早已敞开，以毕懋康为首，一大群身着官服或匠人短打的官员、大匠、管事，早已冒着寒风，在门外肃立恭候。
半年未见，毕懋康看上去似乎又苍老了些许，白发更多，背也更佝偻了，但一双眼睛在厚厚的镜片后，却依旧闪烁着执着而睿智的光芒，精神头看起来倒是不错。
他看到朱慈烺下车，连忙颤巍巍地领着众人上前，深深弯腰行礼，声音带着老臣的恭敬与一丝见到“伯乐”的激动：
“老臣毕懋康，率火器研究院上下同仁，恭迎太子殿下驾临！殿下千岁！”
“臣等恭迎太子殿下！殿下千岁！”
身后众人齐声附和，声震院门。
朱慈烺脸上露出温和的笑容，快步上前，亲手将正要跪拜的毕懋康扶住，温言道：
“毕爱卿快快请起，诸位也都平身吧。天寒地冻，有劳诸位久候了。半年不见，毕爱卿看着精神矍铄，研究院在先生主持下，想必是硕果累累啊。”
毕懋康就着太子的手站了起来，脸上也露出了由衷的笑意，连声道：
“殿下过誉，过誉了！老臣愧不敢当。全赖殿下鼎力支持，朝廷不吝钱粮，院内诸位同仁日夜钻研，方有些许微末进展。殿下里面请，外面风大。”
寒暄几句，朱慈烺便在毕懋康等人的引导下，步入了研究院大门。
时隔半年，再次踏入这片禁区，朱慈烺敏锐地察觉到，研究院的内部景象又有了新的变化。
原有的作坊区域似乎扩大了，新建了几处高大的、冒着淡淡青烟的工棚，里面传来有节奏的金属敲击声和机床的轰鸣。
内部的道路更加平整，料场堆放的铁料、木料、煤炭等物资也更为规整充足。
空气中弥漫着淡淡的煤炭、铁锈、硝石和油脂混合的独特气味，显示着这里蓬勃的生机与高效的运转。
这一切变化的背后，无疑是每年高达五百万两白银的巨额预算在源源不断地注入，以及朝廷给予的、近乎“放任自流”的极大自主权。
在这样优越的条件下，火器研究院就像一棵被精心浇灌的树苗，自然枝繁叶茂，前景可期。
一行人穿过前院，来到研究院核心区域的公事厅落座。
侍者奉上热茶，朱慈烺略饮了一口，驱散了些许寒意，便不再绕圈子，直接切入他最为关心的话题，目光炯炯地看向毕懋康：
“毕爱卿，客套话就不多说了。本宫今日前来，最想知道的，便是那新式步枪的进展。南巡前，样品已有雏形。这半年过去，可曾实现量产？如今日产多少？库存几何？”
毕懋康早有准备，知道太子此来，首要便是问此事。他放下茶盏，捋了捋花白的胡须，脸上带着几分自豪，又夹杂着一丝谨慎缓缓答道：
“回禀太子殿下，殿下南巡期间，老臣与院内工匠，未敢有丝毫懈怠。依据殿下当初点拨的方向，又对步枪的击发机构、闭锁方式、以及枪管膛线的拉制工艺进行了数轮优化，使其更为可靠、耐用，也略为简化了部分零件的加工难度。”
“至三个月前，各项工艺已基本稳定，制式确定，便开始小批量试产，随后转入正式量产。”
他顿了顿，观察了一下太子的神色，继续道：
“目前，步枪生产线已全力开动，工匠三班轮换，日夜不休。然则，此物终究比燧发枪精巧复杂太多，许多零件要求极高，公差须控制在毫厘之间，尤其是枪管内膛的拉制、闭锁机构的打磨，极费工时。”
“是故，目前日产量……大约在三百支上下，自量产开始至今，已入库合格新式步枪，约一万一千余支，此数目，已远超当初预期了。”
听到“日产三百支”、“库存一万一千支”时，朱慈烺心中先是微微一松，一块石头落地。
总算量产了！而且有了过万的库存，这意味着一支完全由新式步枪武装的、规模可观的精锐部队，已经有了装备基础。
这对于他未来的军事布局，无疑是极大的利好。
然而，这放松只持续了一瞬。
下一秒，他的眉头又微微蹙了起来。
日产三百支？这个速度，对于即将可能爆发的大规模灭国之战而言，似乎……还是太慢了！
一年下来，不过十万支出头。要想全面换装大明数十万边军和京营主力，没有三五年根本不可能。
而且，战争一旦打响，损耗必然惊人，这个生产速度能否跟上消耗，也是个大问题。
“日产三百支……”
朱慈烺沉吟道，手指在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击。
“毕爱卿，此产能，能否再设法提升一些？比如，增募熟练工匠，添置设备，优化流程？朝廷的银子，不是问题。”
毕懋康闻言，脸上露出了明显的苦笑，他拱了拱手，语气带着无奈：
“殿下明鉴，老臣何尝不想再快些？只是……难啊。这新式步枪所用之钢材、弹簧钢、乃至枪机内诸多细小精密部件，皆需上等材料，由手艺最精湛的老匠人亲手打造、反复调试方可。”
“培养一个能胜任关键工序的工匠，非数月之功。如今院内已是将京城及周边州府最好的铁匠、铜匠、磨工网罗殆尽，日夜赶工，几乎到了人力的极限。设备方面，能用的水力锤、简易机床也已用上。再者……”
他看了一眼朱慈烺，补充道：
“再者，如今研究院并非只生产这一种火器。燧发枪的生产线也一直未停，每日亦有产出。两者共用部分匠坊、料场乃至熟练工匠，实在是……分身乏术。”
“能维持当前步枪日产三百支、燧发枪日产近千支的规模，已是全院上下竭尽全力了。再想提升，除非……除非殿下能再给老臣变出几百个手艺顶尖的大匠来，或者，将燧发枪的生产彻底停掉，全力保障步枪。”
朱慈烺听着，缓缓点了点头，脸上露出一丝理解的神色。
他自然知道毕懋康说的都是实情。技术的突破和产能的爬坡，绝非一朝一夕之事，尤其是在工业基础薄弱的明代。要求立刻实现步枪的“暴兵”，确实不现实。
至于彻底停产燧发枪，那更是绝无可能。
虽然新式步枪更为先进，代表了未来的方向，但就目前而言，它依然是“昂贵”且“产量有限”的尖端武器。
而燧发枪，经过数年发展，工艺已极为成熟，生产线完善，成本相对可控，产能可观。
最重要的是，大明军队的换装远未完成。
过去两年多，燧发枪主要优先装备了直面建奴的辽东、蓟镇、宣大等边军，以及拱卫京师的京营、神机营等精锐。
像西南的云南、贵州，乃至西北的一些偏远卫所，由于路途遥远、运输困难，加之产能限制，依然大量装备着老式的鸟铳、三眼铳等火器。
要想在短时间内实现全军火器升级，应对可能的大战，燧发枪依然是无可替代的主力。
步枪，更像是为最精锐的部队准备的“杀手锏”和未来的“制式装备”。两者并存，至少在五年内，恐怕是必然的局面。
等步枪技术完全成熟、成本大幅下降、产能爆炸性增长后，才会逐步全面取代燧发枪。这是一个漫长但必须的过程。
“本宫明白了。毕爱卿与诸位辛苦了。能取得如此进展，已属不易。产能之事，循序渐进即可，质量第一。”
朱慈烺压下心中的一丝急切，对毕懋康的工作给予了肯定。
第506章 崇祯也来了？
毕懋康见太子并未苛责，心中稍定，脸上重新露出笑容，提议道：
“殿下，既然来了，不如移步演练场，让老臣为您演示一番这量产型新式步枪的威力与操典？与之前的样品相比，又有了些改进，操作更为便捷，可靠性也更高了。”
朱慈烺闻言，眼睛一亮，点头道：
“甚好！本宫正想亲眼看看。”
说着，便站起身来。
毕懋康等人连忙在前引路，一行人出了公事厅，正准备向位于研究院后方的专用演练场走去。
就在这时，异变突生！
研究院大门方向，陡然传来一阵高亢、尖利、穿透力极强的唱名声，带着一种宫内太监特有的腔调，在略显嘈杂的工坊环境中格外刺耳：
“陛——下——驾——到——！！！”
这四个字如同惊雷，在研究院上空炸响！
朱慈烺迈出的脚步硬生生顿在了半空，脸上的神色瞬间凝固，随即猛地转头，带着毫不掩饰的惊讶与疑惑，看向研究院大门的方向。
崇祯怎么来了？而且是在这个时候？
毕懋康以及周围所有的官员、工匠，更是集体懵了，一个个面面相觑，脸上写满了难以置信和措手不及。
太子殿下前脚刚到，这陛下后脚就跟来了？这也太巧了吧？难道是事先约好的？可看太子的反应，明显也不知情啊！
“太、太子殿下，这……陛下驾临，这……”
毕懋康反应过来，急得额头冒汗，连忙看向朱慈烺，不知该如何是好。
皇帝亲临，这接待规格、安保措施、乃至汇报流程，可都跟太子视察完全不同了！
朱慈烺迅速压下心中的诧异，摆了摆手，打断了毕懋康的慌乱，沉声道：
“慌什么？陛下亲临，乃是研究院的荣耀，也是检验我等成果的良机。速速准备，随本宫前去迎驾！”
“是，是！老臣明白！”
毕懋康连连点头，连忙整理了一下衣冠，对身后众人低喝道：
“都快些整理仪容，随太子殿下迎驾！不得失仪！”
于是，刚刚准备前往演练场的一行人，立刻调转方向，以朱慈烺为首，毕懋康紧随其后，研究院大小官员、管事按照品级迅速列队，脚步匆匆但又不敢太过慌乱地向着研究院大门方向迎去。
朱慈烺一边走，心中一边飞快地思索，崇祯怎么会突然来火器研究院？而且是在大朝会的日子，这不合常理。
=难道是崇祯下朝后，得知自己来了研究院，便也跟了过来？可即便如此，也没必要摆出这么大的阵仗，听刚才那通报的声势，跟随的官员恐怕不少。
果然，当他们迎到研究院前院时，眼前的景象证实了朱慈烺的猜测。
只见研究院那扇厚重的大门外，卤簿仪仗已然展开，锦衣卫、大汉将军肃立两旁，戒备森严。
崇祯并未乘坐龙辇，而是身着常服，外罩一件玄狐端罩，在一大群官员的簇拥下，正负手而立，打量着研究院高耸的围墙和紧闭的大门。
跟随在他身后的，赫然是六部尚书、侍郎，以及内阁的几位阁臣！
薛国观、洪承畴等人皆在其列。
这阵仗，绝非简单的“顺路来看看”，而是一次正式的、规格极高的御前视察！其政治意味，不言而喻。
“儿臣（臣等）参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
以朱慈烺为首，研究院门前黑鸦鸦跪倒一片。
只有毕懋康等几个年事已高、特许“赐免跪拜”的老臣，是深深弯腰行礼。
“众卿平身吧。”
崇祯的声音带着笑意传来，听起来心情不错。
众人行礼起身，寒风卷过研究院前院的空旷场地，带着工坊特有的烟火气息。
崇祯脸上带着温和却又深不可测的笑容，目光在毕懋康、朱慈烺以及周围那些明显有些紧张不安的官员、工匠脸上扫过，仿佛能洞察人心。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“朕今日临朝，有臣工奏报，言及近数月来，火器研究院屡有突破，新式火器进展神速，堪为国朝重器。朕心甚慰，亦感好奇。想我大明，自开国以来，便重甲胄、强弓马，然火器之用，亦不可或缺。近年来燧发枪之利，诸位有目共睹。”
“今日既闻又有新进，朕便想着，不妨趁此机会，带诸位爱卿一同前来，亲眼看看我大明工部巧匠、火器研究院诸位贤才，究竟又为朝廷、为大军，添了何等样的利器。未曾事先通传，来得唐突，但愿未曾搅扰了诸位的正事。”
崇祯这番话，说得颇为客气，甚至带着几分“商量”的口吻，但那股属于帝王的天然威压，以及话语中提及的“臣工奏报”、“国朝重器”，都让在场所有人心中一凛。
皇帝显然是对今日的“成果展示”，抱有极高的期待。
毕懋康闻言，心中更是又惊又喜，惊的是皇帝突然驾临，毫无准备，喜的是听陛下口气，对研究院的工作颇为肯定。
他连忙再次躬身，诚惶诚恐地答道：
“陛下言重了！陛下与诸位大人亲临视察，乃是我火器研究院上下无上之荣耀，何来搅扰之说？陛下与诸位大人能来，是给老臣与全院同仁莫大的激励与肯定！陛下，太子殿下，诸位大人，快请里面叙话，外面天寒风劲。”
说罢，他连忙侧身，做出恭请的手势，姿态极为恭谨。
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