今日的演示，完美地达到了预期效果。
未来，这支杠杆将爆发出何等惊人的力量，他无比期待。
待情绪稍定，毕懋康见皇帝与诸位大人意犹未尽，便恭敬地将众人引至研究院内专为接待贵宾而设的一处较为宽敞、温暖的议事堂内。
堂内早已备好了热茶与几样精致的茶点，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。
众人分主次落座，崇祯自然是端坐于上首主位，朱慈烺陪坐一侧，其余阁部重臣则按品级依次就坐。
侍者悄然奉上热气腾腾的香茗，白瓷茶盏中，碧绿的茶汤氤氲着清香。然而，此刻大多数人却无暇细品茶味，手中捧着温热的茶盏，心神却依旧飘荡在方才那枪声震耳、硝烟弥漫的演练场上，低声与同僚交换着惊叹与感慨，脸上犹自带着激动未褪的红晕。
毫无疑问，今日所见之步枪，其威力与潜力，已然颠覆了传统的战争观念。
有了如此神兵利器，众人心中对建奴乃至任何潜在外敌的忌惮，都不由自主地消散了大半，取而代之的是一种前所未有的、近乎膨胀的信心——大明有此神器，天下何人可敌？
就在这气氛热烈却又各怀思绪的当口，兵部尚书李邦华轻轻放下茶盏，目光转向坐在下首的毕懋康，脸上带着一丝探究与好奇，开口道：
“毕大人，方才得睹新式步枪之神威，李某叹为观止，研究院诸位之功，实乃社稷之幸。不过，李某心中尚有一事，存疑已久，今日恰逢其会，又见毕大人坦荡，不知……可否请教一二？”
毕懋康闻言，连忙放下茶盏，正色拱手道：
“李尚书言重了，但说无妨。但凡老臣所知，定当知无不言。”
李邦华捋了捋颔下短须，沉吟道：
“近来，不独是李某，想来在座诸位同僚，或多或少也都听闻过一些风声。说是这西郊火器研究院一带，偶尔会传来一种……嗯，一种极为骇人的巨响。其声隆隆，沉闷而持久，远非寻常火铳或火炮可比，有时甚至连内城都能隐约听闻，地皮微颤，门窗作响，堪称……‘惊天动地’！”
“老夫也曾命人稍加留意，发现此异响确是从研究院方向传来，且非止一次。起初，老夫与几位同僚私下揣测，莫非是研究院在试射某种前所未有之巨炮？然则，细想又觉不妥。”
“此地乃京师内城之郊，虽非皇城核心，但试射如此规模之火炮，终究风险太大，按例也应移至远郊荒野方为妥当。故而心下一直存疑。不知毕大人可否为老夫，也为诸位解惑，这震天动地之声，究竟所为何来？莫非……贵院真的在秘密研制某种惊世骇俗的……超级重炮？”
李邦华这番问话，条理清晰，点出了许多人心中的共同疑惑。
他话音一落，议事堂内顿时为之一静。方才还沉浸在步枪震撼中的众臣，纷纷将好奇、探究、甚至带着一丝惊疑的目光投向了毕懋康。
确实，近半年来，特别是最近两三个月，京城西郊偶尔传来的那种低沉、浑厚、仿佛大地深处发出的怒吼般的轰鸣，早已成了不少官员私下议论的话题。只是研究院地位特殊，戒备森严，等闲难以打探，众人也只能猜测纷纷。
崇祯皇帝原本正端着茶盏，细细品味着南巡归来后首次与重臣如此“闲谈”的氛围，闻言也是微微一愣，随后他放下茶盏，目光中带着询问看向毕懋康。
他离京半年，对此等“京中轶闻”自然是一无所知，但听李邦华描述得如此绘声绘色，也不由得生出了浓厚兴趣。
朱慈烺坐在一旁，心中却是了然。
他自然知道，那绝不是什么“超级重炮”的试射声。能发出那种持续、沉闷、带着力量感的轰鸣，且能让地面微颤的，多半是那台被不断改进、功率越来越大的原始蒸汽机！
第508章 既然无法缩小，那便造的更大！
只是……
他记得离京前，毕懋康和王徽演示的蒸汽机虽然动静也不小，但似乎还没达到“惊天动地”、“内城可闻”的地步吧？
难道这半年，他们不仅改进了步枪，连带着把这蒸汽机也折腾出了新花样？
他心中也不禁升起一丝好奇与隐隐的期待。
就在朱慈烺暗自思忖之际，他敏锐地察觉到，坐在对面的毕懋康，在听到李邦华的询问后，脸上闪过一丝不易察觉的犹豫，目光下意识地、飞快地朝自己这边瞟了一眼，那眼神中带着明显的请示意味，仿佛在问：
“太子殿下，此事……可否明言？”
见毕懋康目光投来，朱慈烺略一思索，便几不可察地微微颔首，脸上露出一个鼓励的浅笑。
蒸汽机的存在，迟早要公开，今日借着步枪演示成功的东风，让这些帝国核心重臣们见识一下另一种可能的“力量”，未必是坏事。
至少，可以进一步巩固他们对于“奇技”和“实学”能带来强国的信心。
得到太子的明确示意，毕懋康显然松了口气，脸上的犹豫之色尽去。
他重新面向崇祯与李邦华，清了清嗓子，语气沉稳中带着一丝不易察觉的兴奋，缓缓开口道：
“陛下明鉴，李尚书所闻之声……确是从我研究院传出。然则，此声却非源于火炮试射。”
“哦？不是火炮？”
李邦华眉头一挑，更显好奇。
“那究竟是何物，能发出如此骇人响动？莫非是地动？或是……”
毕懋康摇了摇头，脸上露出一丝略带神秘的笑容，继续道：
“回陛下，回李尚书，此乃我院另一项……特别的造物运转时所发出的声响。此物名为‘蒸汽机’，或称‘火轮机’，乃是王徽王大人主理，集众多巧匠之力，历时年余，不断改进而成。”
“起初，此物之构想，并非专为战阵厮杀，乃是太子殿下高瞻远瞩，指出其或可为万千机巧提供不竭之力，以替代人力、畜力之局限，用于提水、鼓风、乃至牵引重物等，后经王大人潜心钻研，屡有突破，其形制规模日渐增大，力量也随之暴增。至于其声响为何如此惊人……”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，然后道：
“实因此物运作之理，乃是以石炭燃烧，将水化为滚滚蒸汽，以蒸汽之力推动机括，往复运动，从而产生巨力。当其全力运转之时，锅炉轰鸣，汽缸冲击，连杆传动，诸多钢铁部件协同发力，其声响自然非同小可。”
“加之近日为了验证其极限之力，规模又有所……增大，故而动静较以往更甚。”
毕懋康再次看了一眼朱慈烺，见太子神色平静，便接着道：
“太子殿下南巡前曾有指点，言此物之力，或可另辟蹊径，用于战阵。王大人亦受此启发，在改进‘气机’本身之余，亦尝试将其与一些构想结合……具体如何，老臣口说无凭，只怕难以尽述其妙。”
这一番解释，虽然尽量通俗，但其中涉及的“蒸汽之力”、“替代人力畜力”、“产生巨力”等概念，对大多数习惯了“人力、马力、水力”的官员来说，依然如同天书，却又因那“惊天动地”的声响和毕懋康言语中透露出的“巨力”、“战场”等字眼，而更加心痒难耐，好奇到了极点。
“蒸汽机？火轮机？以水化汽，以汽生力？”
崇祯低声重复着这几个陌生的词汇，眼中兴趣大增。
他虽不精通工匠之事，但作为皇帝，对“力量”有着本能的敏感。
能发出如此巨响的机器，其蕴含的力量恐怕真的非同小可。
“毕爱卿，听你之言，此物似乎颇有玄机，而且……还与战阵有关？朕倒是愈发想亲眼一见了。”
不待毕懋康再次请示，朱慈烺已微笑着接口道：
“毕爱卿，既然父皇与诸位大人都如此好奇，而那‘蒸汽机’及相关之物想来也已准备妥当，不如便请陛下与诸位移步一观？纸上谈兵，终觉浅，亲眼得见，方知其实。”
毕懋康闻言，立刻起身拱手：
“太子殿下所言极是。陛下，诸位大人，请随老臣前往后院工坊区。那物……体型颇巨，安置于专设的棚厂之内，且运作时稍有风险，需在特定位置观看为宜。”
崇祯早已按捺不住好奇心，当即起身：
“好！便去看看这能发出震天响声的‘蒸汽机’，究竟是怎生模样！”
众臣也纷纷起身，脸上充满了期待与好奇。今日先是步枪惊世，难道还有更令人震撼的东西在后面？
于是，大队人马再次离开温暖的议事堂，在毕懋康的引领下，穿过数道有重兵把守的廊门和戒备森严的庭院，向着研究院更深处、平日里绝不对外开放的后院核心工坊区走去。
然而，就在这时，一个人影突然悄悄来到了朱慈烺面前，把朱慈烺和紧随其后的李虎等侍卫都吓了一跳，李虎的手甚至瞬间按在了刀柄上。
定睛一看，来人正是王徽。
“王爱卿，你这是怎么了？”
朱慈烺示意李虎放松，有些诧异地看着他。
王徽也意识到自己孟浪了，连忙对朱慈烺躬身行礼，脸上带着明显的尴尬和急切，压低声音对朱慈烺道：
“殿、殿下恕罪！臣有急事需先行禀报殿下！”
“何事如此匆忙？”
朱慈烺心中一动，隐约猜到了什么。
王徽搓了搓手，看了看不远处正被毕懋康引着、好奇打量周围巨大工棚的皇帝和众臣，语速飞快地低声道：
“殿下，是……是关于那‘蒸汽车’的事情。您还记得您南巡离京前，曾对臣提过，最好能想法子将那‘蒸汽车’的体量再缩小些，使其更灵便，易于转运吗？”
朱慈烺略一回忆，点了点头：
“确有此事。怎么，有进展了？”
他当时想的是，如果能造出小型化的、可以牵引火炮或辎重的蒸汽机车，对后勤将是革命性的改进。
王徽的老脸更红了，嗫嚅道：
“这个……回殿下，老臣与工匠们殚精竭虑，试了无数法子，更换材料，精简结构，甚至重新设计汽缸……奈何这蒸汽机的力量与其规模体量息息相关，若要保证足够牵引之力，许多关键部件，如锅炉、汽缸、冷凝装置等，根本无法缩小太多，否则要么无力，要么极易损坏，甚或……有炸裂之险。”
“尝试多次，成效甚微，反而白白浪费了许多工夫和料材……”
朱慈烺听着，心中了然。以现在的材料工艺和理论水平，想要在保持足够功率的前提下大幅缩小蒸汽机体积，确实难如登天。他当初也就是提个方向，并没指望立刻成功。
“所以呢？”
朱慈烺看着王徽，等他下文。
王徽见太子没有立刻责怪，胆子稍壮，继续道：
“所以……老臣与几位大匠商议后，觉得既然此路暂时难通，不如……反其道而行之！”
“反其道而行之？”
朱慈烺眉毛一挑。
“正是！”
王徽眼中闪过一抹近乎狂热的色采。
“既然暂时无法缩小，那何不将其做得更大、更强？将力量提升到极致！而且，我们想到了一个新的法子——不再追求将整个‘气机’与载具融为一体，做成一个整体难以搬运的巨物，而是将其设计成可拆卸、可分块运输的模块！”
“巨大的锅炉是一个部分，强力的汽缸组是另一个部分，传动和行走机构又可分离……到了战场，或需要用时，再将其如同搭造攻城器械般组装起来！如此一来，虽然单个部件依旧巨大沉重，但至少可以通过拆分，用多辆牛车、马车甚至河船分段运输！而一旦组装完毕，其能提供的力量，将远超以往任何尝试！”
他越说越兴奋，声音不自觉地提高了一些：
“殿下，我们想着，既然暂时做不成灵巧的‘骏马’，那不如先造出一头无敌的‘钢铁巨象’！用绝对的力量和庞大的体型，在战场上震慑敌胆，摧城拔寨！这大家伙上面，完全可以搭载护甲、甚至安装小型火炮和火枪射击孔！”
“臣……臣斗胆，未得殿下明确准许，便循着此思路去做了，数月前方才完成总装调试……动静是大了点，但威力……殿下稍后一见便知！还望殿下恕老臣擅自变更方向之罪！”
朱慈烺听着王徽这番带着忐忑又充满激情的“辩解”，先是有些无语——自己让往东，他直接奔西去了，还奔得理直气壮。
但仔细一品王徽的话，尤其是“可拆分运输”、“组装巨力”、“钢铁巨象”、“震慑敌胆”这些词，又觉得这老头的思路虽然野，但未必没有道理。
在无法实现“精巧”之前，先追求“极致的力量与威慑”，或许也是一种切实可行的路径。
尤其是“可拆分”的设计，解决了巨型机械最头疼的运输问题，这本身就是一个重要的进步。
看着王徽那紧张又期待的眼神，朱慈烺忽然笑了，拍了拍他的肩膀，低声道：
“行了，本宫知道了。你没有错，因势利导，另辟蹊径，亦是良策。快去准备吧，莫要让陛下与诸位大人久等。”
王徽闻言，如蒙大赦，脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，激动地连连躬身：
“谢殿下！谢殿下不罪之恩！老臣这就去准备，定让陛下与诸位大人，见识到此‘钢铁巨象’之威！”
说罢，他转身，迈着与年龄不符的轻快步伐，一溜烟向后院深处跑去，仿佛生怕太子反悔似的。
朱慈烺摇摇头，跟上前面的大队人马。
很快，众人穿过最后一道戒备森严的闸门，来到了研究院后院一片特别开辟出的、极为宽敞的露天场地。
这场地显然经过特殊加固，地面铺着厚厚的碎石和夯土，比足球场还要大上不少。
然而，此刻所有人的目光，在第一瞬间，就被场地中央那个被巨大深灰色油布严密覆盖着的、如同小山丘般的庞然大物牢牢吸引住了！再也无法移开！
“嘶——！”
“这……这是何物？！”
“天……天工造物乎？！”
一片抑制不住的倒抽冷气声和难以置信的低呼，在人群中响起。
用“超级庞然大物”来形容，都似乎显得有些轻描淡写。那覆盖物的轮廓，已然显露出其下物体的惊人规模。
其高度，目测竟有二十米以上，仿佛一座小型的金属楼阁！宽度也达到十余米，油布覆盖下的线条棱角分明，隐约透出钢铁的冷硬质感。仅仅是静卧在那里，就散发出一种令人窒息的、源自纯粹体积与重量的压迫感！
莫说是在场这些文臣，就算是久经沙场、见惯了大军阵仗的洪承畴等人，也从未在任何战场、乃至任何想象中，见过如此体积的“人造之物”！
这已经完全超出了他们对“器械”、“武器”乃至“建筑”的常规认知范畴。
翻遍史书典籍，也绝找不到与之类似的记载！
毕懋康没有急于让人揭开油布。
他先是恭敬地引导崇祯、朱慈烺及众位重臣，登上了位于场地北侧、专门搭建的一座高大、坚固的木质观礼台。
这观礼台离那巨物有相当一段距离，高度也足够，视野极佳，显然是为了安全观看而特意建造的。
待所有人都登上观礼台，在特设的座椅上安顿好，毕懋康对台下一名等候的吏员打了个手势。那吏员会意，立刻朝着巨物方向，用力挥舞起手中的两面红色小旗。
信号发出。
只见那巨物旁边，早已待命的数十名精壮工匠，在几名工头模样的人的指挥下，分别拉住从油布不同角落垂下的粗大绳索，齐声发喊，开始用力拉扯！
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