朱慈烺微微一顿，随即坦然接受了这个新称呼，笑道：
“甚好。有劳兄长费心安排。”
这声“兄长”叫得阿布奈更是心花怒放。
寒暄两句，朱慈烺便转入正题，神色也郑重了几分：
“兄长，此处诸事已定，本宫便不再久留，今日即率军返回宣府。明年开春之约，还望兄长早做准备，厉兵秣马。待朝廷旨意与具体方略一到，你我两军，便在辽东，共襄盛举，犁庭扫穴！”
阿布奈收起笑容，用力一拍胸膛，声音铿锵：
“妹夫放心！我阿布奈对着长生天起誓，既然应下，必全力以赴！科尔沁的勇士，定会准时集结，配合王师，将那建奴伪廷，彻底荡平！你我，辽东再见！”
“好！一言为定！”
朱慈烺伸出手，与阿布奈用力击掌三下，响声清脆，在清晨的空气中传开，象征着盟约的最终缔结。
朱慈烺此行目的已超额完成，自然要带琪琪格一同返回。
他心知兄妹二人必有体己话要说，自己在此反而不便。于是，他对阿布奈道：
“琪琪格稍后便来与兄长话别。本宫先去安排军务，在前方等候。”
阿布奈会意，连连点头：
“妹夫自便，自便。”
朱慈烺转身离去，将空间留给了那对即将分别的兄妹。
不远处，琪琪格已梳洗完毕，罩着厚厚的貂皮斗篷，在两名侍女的陪同下，向着兄长的方向走来。阳光照在她身上，虽然眼眶还有些微红，但气色已然好了许多，眉宇间多了一分明艳与属于新妇的淡淡风韵，只是看着兄长的眼神，依旧充满了不舍。
阿布奈看着向自己走来的妹妹，心中瞬间百感交集，那股被他强压下去的酸涩再次涌上鼻尖。
昨日还是跟在自己身后、需要自己庇护的小丫头，一夜之间，便已为人妇，即将远嫁千里之外的异国他乡，成为未来母仪天下的尊贵人物。时光荏苒，恍如隔世。
琪琪格走到阿布奈面前，停下脚步，抬起头，看着兄长，千言万语堵在喉头，最终只化作最简单、也最真挚的叮嘱，声音有些哽咽：
“哥哥……我走了。你……一定要保重自己。就算明年围攻建奴，刀剑无眼，你也千万不要总冲在最前面，要顾惜自己，照顾好部众……我……我会在京城为你祈福。”
听着妹妹带着哭腔的叮咛，阿布奈心中更是酸楚难当，虎目也有些泛红。但他强自挤出笑容，伸手揉了揉琪琪格的头顶，用尽量轻松的语气说道：
“行了，我的好妹妹，哥哥知道了，都记下了。你去了大明，到了那皇宫里，才更要好好照顾自己。那边规矩大，人心也复杂，不比在草原自在。他……”他看了一眼朱慈烺离去的方向，压低声音。
“他若是对你不好，让你受了委屈，你随时都可以回来！科尔沁草原，永远都是你的家，哥哥这里，永远都有你的帐篷！”
琪琪格的泪水终于忍不住，夺眶而出。
她用力点了点头，然后上前一步，张开双臂，紧紧拥抱住了自己在这个世上最亲的兄长。阿布奈也用力回抱住妹妹，轻轻拍着她的背，如同幼时哄她入睡一般，在她耳边用只有两人能听到的声音，轻声说道：
“阿爸和阿妈……在天上看着你呢。看到你找到了好的归宿，看到你能为草原带来和平，他们……一定会为你高兴，为你骄傲的。”
这句话，彻底击溃了琪琪格的心防。她将脸埋在兄长厚实的皮袍里，无声地哭泣着，肩膀剧烈抖动。阿布奈也红了眼眶，仰起头，用力眨着眼睛，不让泪水落下。
良久，琪琪格才缓缓止住哭泣，松开了拥抱。
她后退一步，深深看了兄长一眼，仿佛要将他的模样刻在心底。然后，她猛地转身，再也没有回头，快步向着明军阵营的方向走去，红色的斗篷在雪地上划出一道决绝的弧线。她怕一回头，就再也舍不得离开。
阿布奈站在原地，目送着妹妹的背影渐渐融入明军正在集结的队伍中，直至再也分辨不清。他久久伫立，直到有亲信将领前来请示营地拆除事宜，才缓缓吐出一口悠长的白气，转身，走向自己的汗帐，背影在阳光下，显得有些孤独，却又异常挺拔。
巳时三刻左右，明军大营方向，响起了低沉而绵长的号角声。
“呜————”
早已整装待发的一万五千明军，如同一条苏醒的钢铁巨龙，开始缓缓蠕动。
队伍最前方，是精锐的骑兵开道，中间是步兵和辎重车队，那覆盖着油布的“神机铁堡”部件车辆被严密保护在队伍核心。
朱慈烺骑在白色战马上，位于中军位置。
在他身旁稍后，是一辆特制的、较为宽敞温暖的马车，琪琪格已坐在车内。马车窗帘低垂，只在队伍开动时，被一只纤手微微掀起一角，露出半张凝望着北方营地的、泫然欲泣的俏脸，旋即又飞快放下。
大军迤逦而行，碾过雪原，向着南方的长城，向着宣府的方向，缓缓而去。
车轮与马蹄在积雪上留下深深的、清晰的印记，仿佛为这次充满震撼、转折与意外的草原之行，画上了一个绵长的、通向未来的省略号。
北风掠过空旷的谷地，卷起些许雪沫，轻轻覆盖着那些新鲜的痕迹，仿佛在温柔地抚平这场短暂而激烈的交锋所留下的印记，只待来年春风，草木重生。
草原之行，虽短暂，却彻底改变了北疆的战略格局。
朱慈烺在宣府仅停留了一日。
这一日，他并非休憩，而是与宣府总兵马祥麟、以及紧急赶来的大同、山西等镇相关将领，就明年春季西路军的配合、后勤补给线路、与科尔沁部的联络机制等具体事务，进行了紧张而高效的会商。
军情如火，容不得半分懈怠。
第二日清晨，霜寒浓重，朱慈烺便辞别了马祥麟等人，登上车驾，在精锐护卫下，离开宣府，踏上了返回京师的官道。
琪琪格与他同乘一车，只是大部分时间，她都沉默地望着车窗外飞速掠过的、渐渐染上更浓冬意的北国山河，眼神复杂，不知在想些什么。
朱慈烺也乐得清静，在车厢中闭目养神，梳理着下一步的计划。
阿布奈与科尔沁部的归附与联姻，只是第一步。
接下来，朝廷的旨意必须迅速、明确地传达给所有已归附大明的蒙古部落，如土默特、鄂尔多斯、乃至更西的一些小部落。
旨意中不仅要明确征调兵力、战马的数量与时间，更要借由与科尔沁部联姻之事，传递大明“联蒙灭奴、共分其利、战后共荣”的坚定决心，以彻底打消这些部落的观望心态。
这需要内阁、兵部、理藩院的紧密配合，起草措辞严谨、恩威并施的诏书，并选派得力官员携带赏赐，分赴各部宣谕。
这些工作，都需要他回到中枢后立刻推动。
车轮滚滚，马蹄嘚嘚。
北方的冬季，官道冻得坚硬，反比泥泞时更利于车马疾行。
但毕竟路途遥远，待到朱慈烺一行风尘仆仆抵达北京城下时，时间已滑入了十一月初。
今年的寒冬似乎来得格外早，也格外猛烈。
朱慈烺离开时，京城尚是深秋景象，如今却已彻底被冬将军的银袍所覆盖。
天空低沉，铅灰色的云层仿佛触手可及，鹅毛般的大雪正纷纷扬扬、无声无息地飘落，将巍峨的城墙、层叠的殿宇、纵横的街巷、乃至光秃秃的树枝，都装扮成了粉雕玉砌的琉璃世界。
积雪已经很厚，车马驶过，发出沉闷的咯吱声。
街道两旁的屋顶上垂着晶莹的冰溜子，空气清冽寒冷，吸入口鼻，带着冰雪特有的干净气息。整个帝都银装素裹，在雪的掩盖下，少了几分平日的喧嚣繁杂，多了几分静谧与庄严，别有一番“千山鸟飞绝，万径人踪灭”的北国冬韵。
然而，朱慈烺此刻全然没有赏雪的心情。
车队自德胜门入城，并未引起太大轰动。他此行北上，名义上是“巡边”，并未公开“联姻”细节，且时间不长，京中百姓只当是太子例行公干返回。
前来城门处迎接的，也只有内阁几位阁臣、英国公等寥寥数位核心重臣，仪仗从简。
崇祯皇帝并未亲临，这也在情理之中，毕竟并非凯旋或正式出巡。
第532章 崇祯：一个蒙古妃子，娶就娶了吧！
简单的寒暄与礼节性问候后，朱慈烺甚至来不及回东宫沐浴更衣，洗去一路风尘，便对薛国观等人道：
“诸位辛苦迎候。边情已有定议，详情容后再禀。本宫需即刻入宫觐见父皇。”
语气虽平淡，却带着不容耽搁的急切。
薛国观等人何等敏锐，见太子神色虽略带疲惫，但眉宇间隐有锐气与一种尘埃落定的从容，心知北行必有重大突破，连忙侧身让路：
“殿下辛劳，国事为重，请！”
朱慈烺不再多言，只带了李虎等少数贴身侍卫，换乘宫内准备的暖轿，径直向着紫禁城方向而去。
大雪依旧纷飞，轿夫踩着积雪，步履稳健而迅速。
坤宁宫，东暖阁。
此地是周皇后的寝宫，相比乾清宫的庄严肃穆，更添几分温馨气息。阁内温暖如春，数个鎏金铜盆炭火烧得正旺，驱散了窗外的严寒。
空气里弥漫着淡淡的、皇后喜爱的百合香。崇祯此刻正与周皇后对坐在临窗的炕上，中间隔着一张紫檀木小炕几，上面摆着几样精致的点心和两盏热气袅袅的香茗。
两人看似闲谈，但目光都不时瞥向阁门方向，显然都在等待着什么。
周皇后手中虽做着女红，却有些心不在焉，针脚远不如平日细密。
崇祯则端详着手中一份关于河南雪灾的奏报，眉头微锁，却也没完全看进去。
“皇上，娘娘，太子殿下到宫门外了。”
王承恩轻手轻脚地进来，低声禀报。
崇祯与周皇后对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝放松与期待。
“快宣！”
周皇后放下手中的活计，脸上已不自觉露出了笑容。
很快，脚步声响起，门帘掀开，带着一身室外寒气、肩头与发梢尚有未化雪屑的朱慈烺，大步走了进来。
他先对崇祯和周皇后恭敬行礼：
“儿臣参见父皇，母后。儿臣回来了。”
“快起来，快起来！这一路可还顺利？塞外苦寒，可曾冻着？”
周皇后连忙起身，也顾不得礼仪，上前拉着朱慈烺的手，上下打量，眼中满是慈爱与关切。
见他虽略显清减，但精神尚好，眼神明亮，这才稍稍放心。
“有劳母后挂心，儿臣无恙。一切顺利。”
朱慈烺温声答道，又对崇祯道：
“让父皇担忧了。”
崇祯点了点头，放下手中的奏报，指了指旁边的锦凳：
“坐下说话。塞外情形如何？阿布奈那边，谈得怎样？”
他虽然已从先前快马送回的秘密简报中知晓大概，但仍想听儿子亲口陈述细节。
朱慈烺谢座，早有宫女奉上热茶。
他捧着温热的茶盏，并未立刻详谈军务，而是略一沉吟，目光在崇祯与周皇后脸上扫过，开口道：
“回父皇，阿布奈已明确表态，愿倾科尔沁部之力，配合我大明明年春季攻势，共击建奴。其部可出动精锐骑兵不下三万，并承诺联络漠南诸部。此乃儿臣此行首要之目的，已然达成。”
崇祯闻言，脸上露出满意之色：
“好！能说动阿布奈，北路无忧矣！你做得不错。”
不战而屈人之兵，乃至得其助力，这无疑是上上之选。
周皇后也欣慰地点头，但知趣地起身，温言道：
“你们父子且慢谈正事。皇上，烺儿一路奔波，想必也饿了渴了，臣妾去吩咐小厨房准备些点心羹汤来。”
她心知接下来父子二人必有更深入的军国大事要商议，自己身为后宫之主，留在此处恐有不便。
然而，她刚转身欲走，朱慈烺却出声叫住了她：
“母后，请稍等。”
周皇后脚步一顿，有些诧异地回过身。
朱慈烺放下茶盏，脸上闪过一丝极难得的、与他在外杀伐决断形象不符的尴尬之色，虽然一闪而逝，但仍被细心观察的周皇后捕捉到了。
他轻轻咳了一声，似乎在组织语言，然后才缓缓开口，声音平稳，却扔出了一颗不大不小的石子：
“儿臣接下来要禀报之事……或许，母后也听一听为好。”
崇祯和周皇后都微微一愣，相互看了一眼。周皇后依言重新坐下，心中疑惑更甚。何事需要她也旁听？莫非与后宫有关？
朱慈烺迎着父母探询的目光，继续道，语气尽量平静：
“与阿布奈会盟时，他对我大明灭奴之后，是否会转而对付蒙古，心存极大疑虑。为彻底打消其顾虑，取信于草原诸部，确保盟约稳固，也为将来长久和平计……他提出了一个条件。”
他顿了顿，清晰地吐出后面的话：
“他要求，儿臣需娶他的妹妹琪琪格，以联姻之盟，巩固明蒙之好。言道，非如此，不足以让草原部众真心相信大明诚意，其部亦难以全力为大明所用。”
“什么？！”
此言一出，暖阁内的空气仿佛凝滞了一瞬。
崇祯脸上的满意之色骤然收敛，眉头微微蹙起。周皇后更是掩口轻呼，秀美的眼眸中充满了惊讶。他们都没想到，阿布奈会提出这样的要求，而且是将联姻作为出兵合作的先决条件！这已近乎要挟，但细想之下，又似乎……在意料之外，情理之中？
毕竟对于草原部落而言，姻亲确实是最直接、最古老的结盟与担保方式。
惊讶过后，周皇后很快恢复了镇定，她更关心儿子的想法。她看向朱慈烺，语气温和却带着探询：
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