“那……烺儿，你自己是如何想的？此事关乎你的终身，也关乎国体，需慎重。不过……”
她话锋一转，脸上露出一丝回忆与赞许的神色。
“说实话，母后对琪琪格那姑娘，印象颇佳。那孩子聪慧明理，模样也俊，虽出身蒙古，然性情品格，皆属上乘。我大明自太祖以来，纳蒙古、色目妃嫔者，亦非罕见。你若真觉合适，娶了她，倒也无妨。陛下，您说呢？”
她将目光投向崇祯，寻求支持。
崇祯从最初的意外中回过神来，手指无意识地在炕几上敲击了两下，沉吟道：
“皇后所言不差。琪琪格的身份，朕知晓。其兄阿布奈乃漠南有数的实权首领，此番又愿助我剿奴。联姻若能促其全力效命，稳固北疆，于国确是有利。何况，正如皇后所说，我大明并无严禁纳胡妃之祖制。此事既涉国事，你若权衡之后，认为利大于弊，娶了便娶了。无非是东宫里多一位侧妃。你的意思呢？”
他的目光也投向朱慈烺，显然认为儿子是回来与他们商议此事的。
在他们看来，朱慈烺特意在禀报军情后提起此事，并且让周皇后也留下，显然是要就这桩带有强烈政治色采的婚姻，征询父皇母后的意见。
毕竟太子娶妃，绝非小事，尤其对方是蒙古部落公主，更需慎重考量其政治影响、礼仪规制等等。他们已做好了与儿子深入分析利弊、甚至可能稍作争执的准备。
然而，朱慈烺接下来的话，却让他们刚刚调整好的心态，再次被狠狠冲击了一下。
只见朱慈烺脸上的尴尬之色更浓了些，他端起茶盏，却没有喝，只是借着这个动作掩饰了一下神色，然后放下茶盏，迎着父母等待他“表态”的目光，用尽量平稳、但内容却石破天惊的语气说道：
“父皇，母后，儿臣提及此事，并非……并非是为寻求你们准允。儿臣是想禀报，彼时在草原，形势使然，为坚定阿布奈之心，促成盟约，儿臣……已然应允了此事。并且……”
他略一停顿，仿佛下了很大决心，才清晰说道：
“琪琪格，如今已……是儿臣的人了。”
“……”
暖阁内，刹那间落针可闻。只有炭火盆中木炭燃烧发出的轻微“噼啪”声，以及窗外隐约传来的、风雪掠过宫殿檐角的呜咽声。
崇祯皇帝脸上的表情，从等待，到疑惑，再到惊愕，最终定格在一种混合了难以置信、恼火与一丝啼笑皆非的复杂神情上。
他张了张嘴，似乎想说什么，却又一时语塞。
他本以为儿子是回来“请示”的，结果……好家伙，这哪里是请示？这分明是“通知”！是“先斩后奏”！不，是“先办事，后汇报”！
一国储君，未来的皇帝，婚姻大事，还是涉及邦交的政治联姻，居然就这么……在塞外草原，自己给办了？这、这成何体统？！还有没有把他这个皇帝，把朝廷礼法放在眼里！
一股被“忽视”和“僭越”的恼意，瞬间冲上了崇祯的头顶，让他脸色有些发青。
周皇后的反应则略有不同。
初时的震惊过后，她很快回过神来，看着儿子那副难得一见的、带着些许心虚和尴尬的模样，又想了想他话中的“形势使然”、“为坚定盟约”，再联想到琪琪格那孩子，她心中的惊讶迅速被一种“原来如此”、“这孩子办事果然雷厉风行”的恍然，甚至一丝隐隐的、母亲对儿子“长大了”、“有决断”的微妙欣慰所取代。
只是这欣慰不好当着明显有些下不来台的皇帝面表现出来。
她见崇祯脸色不豫，似要发作，连忙抢在之前开口，脸上已重新挂上了温婉的笑容，语气轻松地打圆场道：
“哎呀，我当是什么大事呢。原来是这样。”
她笑着看向朱慈烺，目光中带着嗔怪与包容。
“你这孩子，做事也忒急了点。不过……既然事已至此，生米已成熟饭，那也没什么好说的了。反正总归都是我们朱家的人，早一点晚一点，又有什么分别？只要你自己觉得妥当，觉得对大局有利，便好了。”
说着，她又转向崇祯，柔声劝道：
“陛下，您也莫要生气了。烺儿他并非不知轻重，定是当时情势紧迫，不得已而为之。他这般做，也是为了更快促成盟约，剿灭建奴的大局着想。孩子长大了，有自己的主张和担当，我们做父母的，该高兴才是。再说了，琪琪格那姑娘，臣妾瞧着是真不错，烺儿能娶了她，也不算委屈。这事儿，就这么定了吧，啊？”
崇祯被周皇后这番连消带打、又给台阶的话一说，胸中的那口气堵着，发作也不是，不发作又觉得憋闷。
他看看一脸坦然又有点尴尬的儿子，又看看明显已经接受甚至乐见其成的皇后，再想想此事确实关乎灭奴大计，朱慈烺的做法虽然“出格”，但结果似乎……并不坏？至少阿布奈那边是彻底绑死了。
他重重地“哼”了一声，算是表达了不满，但语气已软了下来，带着几分无奈和认命：
“行了！国家大事，事有从权缓急，朕……朕不怪你便是！只是，如此终究于礼不合！待明年剿灭建奴，战事平息，必须择选吉日，公告天下，以太子纳侧妃之礼，将此事风光操办，补全礼数！绝不能再如此草率！”
这话，便是默许，也是定调。
事已至此，只能补办仪式，将其“合法化”、“规范化”。
朱慈烺心中暗松一口气，知道这关算是过了，连忙躬身：
“儿臣谨遵父皇教诲。待灭奴功成，再行补礼。”
崇祯挥了挥手，仿佛赶走什么烦心事：
“罢了罢了，说正事！详细说说，与阿布奈商谈的具体方略，以及你对他科尔沁部兵力、后勤的估算……”
暖阁内的气氛，终于从方才那略带尴尬和火药味的家庭插曲，重新回归到严肃的军国议事频道。
与此同时，东宫这边。
一个身着浅碧色绣折枝梅花棉袄、外罩月白色貂皮斗篷的窈窕身影，正静静地立在门檐下，不时地跺跺脚，朝宫门外的方向张望着。
寒风卷起她斗篷的毛领和几缕碎发，小脸冻得微微发红，正是郑小妹。
她身旁只跟着一个提着暖手炉的小宫女。
自从得知太子北巡归来，并已入宫觐见的消息后，她的心就再难平静。
一方面，自然是为朱慈烺平安归来而欢喜；另一方面，却也因某种隐隐的预感而心绪不宁。
更让她牵挂的，是那个与她相伴两年多、情同姐妹的蒙古公主——琪琪格。
三个月前，琪琪格奉命返回草原，联络其兄阿布奈，此去关山万里，塞外苦寒，音讯难通，郑小妹心中无时不刻不在担忧。
她在这深宫之中，除了朱慈烺，最亲近、最能说上几句贴心话的，便是这位性格爽利又不失细腻的草原公主了。
她是真怕，怕草原的辽阔与自由，最终留住了琪琪格，怕这一别，便成永诀。
第533章 决战，即将开始！
时间在焦灼的等待中一点点流逝。
就在郑小妹觉得手脚都有些冻僵，打算先回殿内取暖时，宫门外终于传来了一阵不同于往常的车马辚辚之声，其中还夹杂着一些陌生的、带着草原腔调的呼喝与马蹄声。
郑小妹精神一振，连忙凝目望去。
只见宫门开启，一队车马缓缓驶入。为首是一辆不甚起眼的青帷小车，后面却跟着数辆装载得满满当当、覆盖着防雪油布的大车，更后面，竟还跟着二三十名骑着蒙古矮种马、身着鲜艳蒙古袍服、头戴各式皮帽的女子！
这些女子年龄不一，有的年长沉稳，有的青春活泼，但无一例外，都有着被草原风霜打磨过的、健康红润的肤色和明亮好奇的眼睛。她们好奇地打量着东宫巍峨的殿宇和精美的装饰，彼此用蒙语低声交谈着，声音清脆，与宫中女子温婉低语截然不同。
车队两旁，还有东宫的侍卫在引导、警戒。
这阵势……郑小妹愣住了。
以往琪琪格往返草原与京城，多是轻车简从，带一两个贴身侍女，几件简单行李便罢。何曾有过这般“拖家带口”、又是大车又是随从，仿佛……仿佛要将整个蒙古部落都搬来一般的景象？
就在这时，为首那辆青帷小车的车帘被掀开，一个身着宝蓝色蒙古锦袍、外罩火红狐裘的身影，利落地跳下车来，正是琪琪格。
数月塞外风霜，似乎让她清减了些，但眉宇间却少了往昔那份隐约的旁皇与疏离，多了几分沉静与一种难以言喻的、初为人妇的淡淡风韵，眼眸亮如晨星。
她一眼就看到了门檐下翘首以盼的郑小妹，脸上立刻绽放出灿烂如朝阳的笑容，快步走了过去。
“小妹！”
琪琪格的声音带着久别重逢的欢欣。
“琪琪格！你可算回来了！”
郑小妹也迎上前，握住她有些冰凉的手，上下打量，眼中满是关切。
“路上可还顺利？塞外一定很冷吧？看你，好像瘦了些。”
“我没事，好着呢！”
琪琪格用力回握她的手，感受着那份熟悉的温暖，心中涌起一股暖流。
然而，郑小妹的注意力很快又被她身后那支“庞大”的队伍吸引了过去。
郑小妹拉着琪琪格的手，目光扫过那些正在卸车、好奇张望的蒙古女子和满载的车辆，忍不住压低声音，带着几分玩笑和更多的疑惑问道：
“琪琪格，你这趟回来……阵仗怎么这么大？带了这么多人，还有这么多箱笼物件……”
她顿了顿，半开玩笑半试探地说。
“看这架势，倒不像是暂住，反而像是……要在这里安家长住了？”
她本是随口一说，想缓解一下重逢的激动，也满足自己的好奇心。
然而，话一出口，她便敏锐地察觉到，琪琪格握住她的手，几不可查地紧了一下，随即，一抹鲜艳的红霞，以肉眼可见的速度，迅速从琪琪格的脖颈蔓延开来，瞬间染红了双颊和耳根，连那明亮的眼眸，也仿佛蒙上了一层羞涩的水光，下意识地微微垂下了眼帘。
只是一瞬间！郑小妹的心猛地一跳！她与琪琪格朝夕相处两年，对这位草原公主的性情了如指掌。
琪琪格或许会因骑马射箭而脸红，会因争论道理而激动，但绝不会因一句寻常的玩笑话，露出这般新嫁娘似的、羞不可抑的神情！
这绝不是“暂住客人”该有的反应！
一个大胆的、令她心跳加速的猜测，如同破土而出的春芽，瞬间在她心中疯长！她猛地收紧手指，将琪琪格的手攥得更紧，目光紧紧锁住对方躲闪的眼睛，声音因激动和某种预感而微微发颤，追问道：
“你……你实话告诉我，是不是……不走了？这次回来，是不是……再也不走了？！”
琪琪格被她问得避无可避，抬起眼，对上郑小妹那双仿佛能洞悉一切的眼睛，心中的千言万语，最终只化作最简单、也最肯定的两个字，她轻轻点了点头，声音虽低，却清晰无比：
“嗯，不走了。以后……再也不走了。”
“轰！”
郑小妹只觉得脑中一声轻响，所有的猜测、疑惑，在这一刻全都得到了证实！
琪琪格这般模样，这般回答，加上这“搬家”般的阵仗……还能是因为什么？！草原之行，绝不仅仅是联络阿布奈那么简单！必定发生了天大的、足以改变琪琪格命运，也改变太子，甚至改变明蒙关系的大事！
“这里不是说话的地方，快跟我来！”
郑小妹强压下心中的惊涛骇浪，拉着琪琪格的手，转身便向宫内疾走。她必须立刻知道详情！必须！
两人匆匆穿过几道回廊，来到琪琪格原先居住的、位于东宫西侧一处清静院落。
院内的积雪已被扫净，几株腊梅开得正好。
进得暖阁，挥退左右侍从，阁内只剩她们二人。炭火盆烧得正旺，驱散了从外面带来的寒气。
郑小妹拉着琪琪格在临窗的暖炕上坐下，亲手为她倒了一盏热茶，塞到她手中，然后便目光灼灼地看着她，声音因急切而有些发干：
“快，告诉我，到底是怎么回事？草原上……究竟发生了什么？”
琪琪格捧着温热的茶盏，暖意从掌心一直传到心里。
她看着郑小妹那毫不作伪的关切与急切，心中最后一丝因“身份转变”可能带来的隔阂与忐忑，也悄然消散了。
她深吸一口气，不再隐瞒，从太子抵达宣府，双方会面，兄长阿布奈的疑虑与要求，太子展示的恐怖火器与那尊“钢铁巨兽”，到最终为了取信草原、巩固盟约，阿布奈提出联姻之请，以及后来山包上的交谈、篝火夜的盟誓，她都尽可能地、用平静的语气叙述了出来。
当然，涉及最私密的部分，她只是红着脸，含糊带过，但郑小妹何等聪慧，早已心领神会。
郑小妹静静地听着，脸上的表情从最初的震惊，到恍然，再到一种深沉的思索，最后化为释然与平静。
她并没有表现出太多的意外，尤其是在听到阿布奈以联姻作为合作担保时，反而轻轻点了点头。
“果然如此……”
郑小妹低语，目光有些悠远。
“对于草原部落而言，再多的金银承诺，再强的武力威慑，恐怕都不如一桩实实在在的姻亲来得让人安心。这是他们千百年来最熟悉、也最认的结盟方式。
娶了你，黄金家族的血脉便与大明天家相连，这比任何条约都更能让蒙古部众相信，大明是真心想要和平，而非暂时的利用。
你兄长……看得透彻，也做得果决。这确实是眼下，能让你，让科尔沁，也让大明，都得到最好结果的……唯一选择了。”
她的分析冷静而透彻，完全跳出了小儿女的醋意，站在了一个更高的、近乎政治层面的角度。
这让琪琪格心中既感佩，又有些莫名的酸涩——小妹她，似乎早已适应了这宫廷之中，凡事皆需权衡利弊的思维方式。
下一刻，郑小妹脸上忽然绽放出一个无比灿烂、如释重负的笑容，她伸手握住琪琪格的手，眼中竟隐隐有泪光闪动，声音却充满了欢欣：
“这就好！这就太好了！琪琪格，你知道吗？之前你离开的时候，我心里一直空落落的，老是害怕，怕草原的蓝天白云留住了你，怕你再也不回来了。这偌大的东宫，殿下忙于国事，我连个能说说体己话、分享心事的人都没有……
现在好了！你终于不用走了！我们以后，可以一直在一起，做一对真正的、永不分离的好姐妹了！我……我真的太高兴了！”
这番话情真意切，毫无虚伪，琪琪格听得心中滚烫，鼻尖发酸，反手握紧了郑小妹的手，用力点头：
“嗯！我们做一辈子的好姐妹！”
暖阁内，姐妹情谊流淌，温暖如春。
不多时，外面传来了一阵嘈杂的声音，太子殿下回东宫了。
琪琪格连忙整理了一下衣襟和神色，郑小妹也站起身。
很快，朱慈烺的身影出现在门口，他解下沾着雪屑的玄狐大氅，递给身后的太监，目光在暖阁内两位佳人脸上扫过。
当他的目光与郑小妹接触时，敏锐地捕捉到了她眼中那一闪而过的幽怨。那幽怨并非愤怒，更像是一种被“后来者居上”的小小委屈和撒娇。
朱慈烺何等人物，立刻明白了其中关窍。
他心中不由失笑，也升起一丝怜惜。他迈步走向郑小妹，脸上带着温和的笑意，在琪琪格略带羞涩的注视下，凑到郑小妹耳边，用只有两人能听到的声音，低语道：
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