奉天殿前，汉白玉的高阶之上，一个身影独自伫立。
正是新任大明天子——天武帝朱慈烺。
他已换下了沉重的朝会冠服，只着一身简单的玄色常服，但那股君临天下的气度，已融入骨血。
他负手而立，俯瞰着脚下这片在夜色中沉睡的、却又在无数灯火点缀下显出勃勃生机的巨大城市。
身后，是巍峨连绵、象征着无上权力与历史厚重的宫阙殿宇，在月光下勾勒出沉默而威严的轮廓。
面前，是万家灯火，是棋盘般的街巷，是辽阔的华北平原，是目力所不能及的、万里江山。
夜风拂面，带来初夏微凉的气息，也带来远处隐约的、属于民间的、尚未散尽的喜庆余音。
他静静地站着，仿佛在感受，在确认，在适应这个全新的身份，以及这份身份所承载的一切——荣耀、权力、责任，还有那不可预测的未来。
许久，他嘴唇微动，声音很轻，却异常清晰，仿佛是说给自己听，又像是向这天地、这江山宣告：
“天武……”
他顿了顿，嘴角微微向上扬起一个弧度，那弧度中，是无比的自信，是无尽的雄心，是终于握住乾坤、可以放手施为的畅快。
“朕的时代，开始了。”
话音落下，他缓缓转身，走向那深不可测的、此刻已完全属于他的宫殿深处。
步伐沉稳，坚定，每一步，都仿佛踏在历史的脉搏之上。
远处，慈庆宫的灯火温和而宁静，如同一位完成了所有使命的老者，在静静的夜色中目送着新时代的开拓者，步入他的疆场。
五月初八，晨曦微露。
新帝登基的盛大典礼与狂欢余韵尚未散尽，紫禁城还残留着喜庆的彩绸和灯笼，但权力的核心——乾清宫，已悄然开始以全新的节奏运转。
乾清宫西暖阁，这座自朱慈烺监国起便成为他主要理政场所的殿宇，在他正式登基为天武帝后，也随即进行了符合新皇身份的重新布置。
崇祯朝时，这里陈设雅致，多古玩字画，透着一股文人的书卷气。
而今，风格已然大变。
宽大的紫檀木御案依旧占据中央，但文房四宝更加简洁实用，笔架上插着狼毫、紫毫，墨是上好的徽墨，镇纸是一方未经雕琢的天然青玉，沉稳厚重。
御案一侧，立着一面巨大的、几乎占满整面墙的世界地图屏风，与太和殿偏殿那幅类似，但更为精细详实，上面用朱砂、金粉标注了大明现有疆域、藩属、及郑芝龙探索过的海外土地，几条醒目的红线勾勒出雄心勃勃的贸易与开拓航线。
另一侧的多宝格上，不见珍玩玉器，取而代之的是一个精铜打造的地球仪，一个精致的西洋自鸣钟，几部大部头的《农政全书》、《天工开物》、《武备志》，以及几件显然是火器研究院呈上的新式火铳模型。
整个暖阁，少了几分前朝的文雅含蓄，多了几分务实、开阔、乃至隐隐的锐意进取之气。
窗外，五月初的晨光明媚，穿过高丽纸窗棂，在地面投下明亮的光斑。
几只雀鸟在檐下鸣叫，更显殿内安静。
空气中弥漫着新裱糊墙壁的淡淡糨糊味，以及墨与纸张的清香。
朱慈烺并未穿戴沉重的朝会冠服，他仅仅着一身玄色圆领常服，腰间束着玉带，头发用一根简单的乌木簪绾起，正端坐在御案之后，全神贯注地批阅着面前堆积的奏章。
这些都是登基大典这几日积压下来的急务，有边关军报，有地方水旱灾情，有吏部铨选，有户部钱粮……
朱笔在他手中沉稳移动，在雪白的奏本上留下一个个鲜红的批示。
时而沉吟，时而疾书，眉头微蹙，神色专注。殿内只闻笔尖划过纸面的“沙沙”声，以及他偶尔翻阅纸张的轻响。
贴身太监马宝悄无声息地从侧门闪入，他如今已是乾清宫有数的管事牌子之一。
他轻手轻脚地走到御案侧前方几步外，用压低但清晰的声音禀报：
“皇爷，内阁首辅薛阁老，在宫外递牌子求见。”
朱慈烺手中的朱笔，在批到一半的“兵部请拨辽东春防额外火药银”的折子上，微微一顿。
他并未抬头，目光依旧落在奏本上，但嘴角却几不可查地向上勾起一丝弧度，夹杂着一点淡淡的无奈。
他没有立刻回应，而是不紧不慢地将那行批示写完——“准。着户部速核拨，不得延误。火药事关边防，务求精良足额。”
然后才放下笔，将朱笔轻轻搁在笔山上。
“宣。”
他抬起头，目光平静地看向马宝，只吐出一个字。
“是。”
马宝应声，躬身退出。
片刻，殿外传来略显沉重却颇为急促的脚步声。很快，薛国观的身影出现在暖阁门口。
这位内阁首辅，今日依旧穿着一品文官的仙鹤补子绯色官袍，以示对觐见的郑重。
他年事已高，须发尽白，脸上皱纹深刻，但精神尚可。
只是那眉宇间，除了完成托付、如释重负的释然，还隐约带着一丝掩饰不住的、急流勇退的迫切。
他几乎是快步走入暖阁，目光迅速扫过御案后那个年轻的、已成为天下共主的身影。
行至御案前约七八步的距离，薛国观停下脚步，正了正衣冠，深吸一口气，便要依礼跪下，行那觐见天子的大礼。
“薛阁老。”
就在他膝盖将弯未弯之际，御案后，朱慈烺清朗的声音已经响起，打断了他的动作。
那声音不高，平静无波，听不出是喜是怒，仿佛只是寻常的招呼。
第626章 薛国观致仕！
薛国观动作一滞，抬头望去。
朱慈烺已从御案后微微直起身，一只手肘随意地撑在扶手上，另一只手的手指轻轻叩击着光滑的桌面，目光平静地看着他，嘴角那丝似笑非笑的弧度似乎还未完全散去。
“非要这么着急吗？”
朱慈烺开口，语气依旧平淡，仿佛在谈论天气。
“朕这椅子还没坐热呢。薛阁老就等不及了？”
这话说得随意，甚至带着点调侃，但听在薛国观耳中，却字字清晰，如同晨钟。
他心中一凛，随即又是一松。
新皇果然明察秋毫，自己那点心思，早就被看得透透的。也好，省了那些虚与委蛇的试探。
他不再试图跪拜，只是将原本准备下拜的姿态，转为深深一躬，几乎弯到了九十度。
这个姿态，既是臣子对君王的礼节，也带着老臣对故主、对恩主的敬意。
他保持着躬身，声音苍老，却吐字清晰，在这安静的暖阁中回荡：
“陛下圣明烛照，明鉴万里。老臣……不敢欺瞒陛下。”
他顿了顿，声音里带上了几分真实的疲惫与感慨：
“老臣，是真的老了。精力大不如前，耳目昏聩，腿脚也不甚灵便。往日陛下监国，老臣尚可倚仗陛下天威，勉力支撑，处理些琐碎政务。可如今……”
他抬起头，望向朱慈烺，老眼中神色复杂，有欣慰，有骄傲，也有一丝英雄迟暮的黯然：
“如今陛下登基，御极天下，乾坤独断，新朝气象，万千蓬勃。正是大展鸿图，革故鼎新之时。陛下身边，需要的洪亨九那般年富力强、可担大任的干才，需要孙白谷那般锐意进取、通晓军务的能臣，而非老臣这等……朽木枯株。”
他再次深深一揖，言辞恳切至极：
“陛下，老臣这把朽骨，实在是不能再占着位子，尸位素餐，徒耗俸禄，更耽误国家选贤用能之大计了。恳请陛下，体恤老臣衰朽，恩准老臣……骸骨归乡，以养残年。此乃老臣肺腑之言，绝无虚饰，伏乞陛下圣裁！”
说完，他维持着躬身的姿态，一动不动，仿佛朱慈烺不答应，他便不起身。
暖阁内重新安静下来。
窗外雀鸟的啁啾声显得格外清脆。阳光移动，将窗格的影子拉长了一些，落在光洁的金砖地上。
朱慈烺静静地看着面前躬身不起、白发苍苍的老臣，许久没有言语。
他脸上的那丝调侃笑意早已消失，取而代之的是一种深沉的平静，以及眼底深处，一丝不易察觉的感慨。
他想起了许多。
想起了崇祯朝后期，这位老臣在党争倾轧、国事糜烂之际勉力维持局面的不易；想起了自己造反之初，朝野疑惧，是这位首辅率先表态支持，稳住了文官系统。
想起了在自己推行新政、整饬军务时，薛国观虽偶有疑虑，但大体上给予了配合与执行。
也想起了前几年那场风波，薛国观因“受贿”下狱，几乎性命不保，是自己看在他过往功劳和稳定朝局的份上，暗中斡旋，力保其性命……
桩桩件件，这位老臣，确实有功，亦有苦劳。
片刻之后，朱慈烺才轻轻叹了口气。
那叹息声很轻，却仿佛带着重量。
“罢了。”
他开口，声音缓和了许多，不再有刚才那种无形的压力。
“你去意已决，朕……强留无益。这些年，辛苦你了。”
这话说得平淡，却透着一股真诚的认可。
薛国观闻言，身体几不可查地微微一颤，心中五味杂陈，既有终于得到“放行”的轻松，也有一丝告别权力中心的淡淡失落，更多的，则是对新皇这句“辛苦”的慰藉。
然而，朱慈烺的话并未说完。
他身体微微前倾，双手交叠放在案上，目光变得郑重而锐利，看着薛国观，缓缓道：
“你有大功于国。于崇祯朝，于朕监国之时，皆是如此。朕不能让你寒心而归，更不能让天下忠臣良将，觉得为大明尽心效力，落得个鸟尽弓藏、兔死狗烹的下场。”
他语气陡然转为斩钉截铁，每一个字都清晰无比，带着不容置疑的决断：
“着，晋内阁首辅薛国观，为太师！”
太师！三公之首，人臣极誉！
薛国观猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊！嘴唇翕动，想要说什么。
朱慈烺不给他开口的机会，继续道：
“特旨，准薛国观以一品臣全俸致仕！自即日起，岁支禄米、俸银，一如现任一品，直至终身！”
“陛下！”
薛国观终于忍不住，失声惊呼，声音都变了调。
“陛下！这……这如何使得！洪武朝以来，得享全俸致仕殊恩者，唯故兵部尚书单安仁、唐铎等寥寥数人！此乃国朝殊典，非社稷元勋、不世之功不可得！老臣……老臣区区微劳，焉敢……焉敢与单、唐诸公比肩？陛下，此赏过重，老臣万不敢受！还请陛下收回成命！”
他是真的被吓到了，也被这突如其来的、厚重到极点的恩赏砸懵了。
全俸致仕，意味着他退休后，依然能拿到和当首辅时一样多的俸禄钱米，这在极其讲究官员待遇等级、对致仕官员待遇多有削减的大明，简直是闻所未闻的隆恩！
这不仅仅是钱的问题，更是地位、是荣耀、是皇帝对他一生功业的终极定评！
朱慈烺却摆了摆手，打断了他激动的话，目光平静而坚定地看着他，语气不容置疑：
“你担得起。”
短短四个字，重若千钧。
他顿了顿，继续道，声音沉稳：
“此外，朕会命内阁拟稿，朕亲笔御批，赐你敕书奖谕。将你薛国观，自万历年间入仕，历泰昌、天启、崇祯三朝，至本朝天武，数十载为官，安定朝局、辅佐朕躬、整饬庶务、功在社稷的种种事迹，白纸黑字，明明白白，详详细细地写下来。用最好的织金黄绫，用最工整的馆阁体，盖上朕的皇帝之宝！”
他看着薛国观，一字一句，清晰地说道：
“这敕书，你可以刻在故乡的牌坊上，光耀门楣；可以恭恭敬敬地请进祠堂，写进家谱，让薛氏子孙，世代传颂，永志不忘，这是你应得的。”
“你，受之无愧。”
最后四个字，朱慈烺说得格外缓慢，格外有力，如同重锤，敲在薛国观的心头。
一连串的封赏——太师的至高虚衔、全俸致仕的实利保障、敕书奖谕的千古荣誉——如同三道惊雷，一道猛似一道，狠狠劈在薛国观早已不平静的心湖之上，激起了滔天巨浪！
这恩赏的规格，简直……简直堪比甚至超越了当年权倾朝野、身后极荣的张居正！
可薛国观自问，自己何德何能，能与张江陵相比？
巨大的震惊、惶恐、乃至荒谬感之后，是无以复加的感激，如同决堤的洪水，瞬间淹没了他。
他想起了几年前，自己身陷囹圄，诏狱阴冷，同僚落井下石，皇帝盛怒难犯，几乎已见死路。
是当时还是太子的朱慈烺，不顾可能引火烧身，最终保住了自己的性命。
保全之恩又加上这足以光耀千古、福泽子孙的厚赏殊恩！
新皇对自己，简直是恩同再造！
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