篝火还在燃烧，可周围已经没有活人了。
第三个、第四个、第五个……一个接一个的哨所被清除。
整个过程快速、精准、冷酷。
就像是某种高效的收割机，将那些毫无防备的生命一个个收入囊中。
距离目标还有三公里时，外围防线已经被彻底肃清。
罗恩收到最后一条情报：
“所有目标已清除，未发现任何幸存者，敌军主力依然毫无察觉。”
“很好。”
他看了一眼时间，距离黎明，还有不到一个小时。
“主力部队，全速前进。”
“工程部队，准备架设临时炮位。”
“攻城巨炮，进入发射准备状态。”
沉睡的巨兽，终于露出了獠牙，装甲洪流的速度骤然提升！
重型载具的悬浮高度拉升到最大，魔力引擎全功率运转，发出撕裂空气的尖啸！
大地在震颤！
夜空在轰鸣！
钢铁洪流如同海啸般席卷而来，将一切阻挡在前方的障碍碾成齑粉！
炉心城北面防线，警戒塔上的哨兵终于察觉到了异常。
“那……那是什么？！”
他瞪大眼睛，看着地平线上突然出现的“黑潮”。
最初只是一条细线，然后迅速扩大，变粗，整个地平线都在移动！
“敌袭！敌袭！！”
他疯狂地敲响警钟，撕心裂肺地呼喊。
可已经太晚了。
“轰！”
第一发攻城巨炮的炮弹，撕裂了黎明前的宁静。
爆炸的光芒吞没了整座塔楼。
钢筋扭曲，石块飞溅，防守阵列在高温下融化成液态，塔内守军甚至来不及逃跑就被烈焰吞噬。
“轰轰轰轰——！！”
紧接着，如同打开了地狱之门，三十门攻城巨炮齐射！
天空被染成一片炽白色，爆炸轰鸣声连成一片，震得人耳膜欲裂！
炮弹如雨点般倾泻在防线上：
城墙被炸开一个个巨大的豁口；
壕沟被填平；拒马被气浪掀飞……
那些刚刚从睡梦中惊醒、还没来得及穿好盔甲的守军，在爆炸冲击波中如同稻草人般被撕成碎片。
“稳住！稳住阵型！”
一个贵族军官试图组织防御，可他的声音在爆炸声中显得如此苍白无力。
“金属护盾！快启动流动金属护盾！”
负责防御的技术人员手忙脚乱地操作着控制台，试图激活城墙上的流动金属。
可那些装置早就因为年久失修、缺乏维护，在第一轮炮击中就损坏了大半。
勉强启动的护盾闪烁了几下，然后在又一轮炮击下轰然破碎。
“顶不住！根本顶不住！”
有士兵开始崩溃，扔下武器转身就逃。
“站住！谁敢逃跑我就杀了谁！”
贵族军官拔出佩剑，可下一秒，一发炮弹落在他身后不远处。
爆炸冲击波将他整个人掀飞出去，重重摔在地上，七窍流血，当场毙命。
恐惧如同瘟疫般在守军中蔓延。
短短十分钟的炮击，就让这道看似坚固的防线变成了人间地狱。
“投降！我们投降！”
终于有人崩溃了，他扔下武器，高举双手，跪在地上。
这个动作如同多米诺骨牌的第一张。
紧接着，第二个、第三个、十个、百个……
剩余守军纷纷放下武器，跪在废墟中，用最卑微的姿态祈求活命。
装甲部队没有停下脚步。
他们继续前进，越过那些跪地投降的敌人，越过那些燃烧的废墟，越过那些还在流淌的血泊……
直到，他们的旗帜，插在了炉心城北面防线的最高处。
红底黑边的旗帜在晨风中猎猎作响。
旗面上，绣着一个简洁有力的图案——一只紧握的拳头。
时间，凌晨五点五十三分。
从开始炮击到完全占领防线，总共用时六十八分钟，比预定计划还快了五十二分钟。
指挥塔上，罗恩通过共鸣水晶接收到前线传回的战报，眼中没有丝毫波澜。
“格林，执行第二阶段。”
“是！”
格林立刻下达命令：
“工程部队，进入防线，开始要塞建设！”
“医疗队，救治伤员，包括敌军伤员！”
“俘虏处理小组，对投降者进行登记和思想教育！”
一切都按照预案进行。
工程部队如同蚂蚁般涌入占领区，他们推着运输车，扛着建材，开始以肉眼可见的速度搭建防御工事。
组装式的城墙在一个小时内立起；
移动式的符文炮塔被架设在关键位置；
地下工事、弹药库、指挥中心、医疗站……一个个功能区域迅速成型。
那些跪地投降的守军，被集中在一片空地上。
他们惊恐地看着这一切，完全无法理解：
为什么这些“敌人”没有杀他们，反倒还救治他们的伤员？
一个负责俘虏登记的年轻士兵走过来。
他的脸上没有仇恨，只有一种平静的、甚至带着几分怜悯的神情。
“诸位，战争已经结束了，至少对你们来说是这样。”
他的声音很温和：
“接下来，我会给你们讲解一些事情。”
“关于你们为什么战败。”
“关于你们为谁而战。”
“还有，关于你们接下来应该做什么。”
俘虏们面面相觑。
他们不明白这个年轻士兵在说什么。
另一边，炉心城内的神殿大厅中。
一个混身是血的信使跌跌撞撞地冲进来，跪倒在地：
“报……报告！”
“北面防线……失守了！”
大厅中，正在参加晨祷的祭司们齐齐变色。
“什么？！”
“这不可能！”
“北面防线有三千守军，怎么可能……”
信使颤抖着回答：
“敌人……敌人的火力太猛了……”
“他们有巨炮，有装甲，有……有我们从未见过的武器……”
“防线在一个小时内就被攻破……”
“三千守军，死伤过半，剩下的全部投降……”
大厅陷入了死一般的寂静。
所有人都意识到——战争，开始了。
而且，开局就是惨败。
………………
矿区边境，接待站。
当“熔火公”的外交使团乘坐的飞行载具降落在停机坪上时，整个接待站已经做好了迎接准备。
红毯从停机坪一直铺到会客厅。
两侧站立着身穿礼仪制服的工作人员，他们的表情淡然，没有丝毫卑躬屈膝的意味。
这种微妙的姿态，让刚刚走下载具的使团成员们心中升起一丝疑惑。
领头的，是一位看起来四十多岁的男性巫师。
他身穿深红色的法袍，左胸口绣着“熔火公”的徽记——一个燃烧的骷髅。
卡尔文扫视着周围的建筑，莫名感到有些熟悉感。
接待站的建筑风格……和主世界的某些学派建筑非常相似。
那种简洁、实用、却又蕴含着深刻美学理念的设计，绝不是这个边陲殖民地的本地势力能够创造出来的。
“欢迎诸位远道而来。”
接待人员微笑着上前：
“凯伦总督已经在会客厅等候，请随我来。”
使团成员们跟随引导员，沿着红毯走向会客厅。
途中，卡尔文不动声色地观察着周围的一切：
墙壁上镶嵌的照明符文，是改良过的高效版本；
地面铺设的材料，是一种他从未见过的合成物，坚固且美观；
甚至连空气中弥漫的气息，都带着一种来自高等文明的“秩序感”……
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