他靠在椅背上，十指交叉放在膝盖上方：
“红钩在我们手里，放了多少年？”
没人回答。
“八千年。”
阿尔卡迪自问自答：
“八千年来，红钩一直安安稳稳地躺在那个凹槽里。”
“可这么多年来，狂乱化的问题解决了吗？”
沉默。
“我们的族人还在一个接一个地发疯、堕落、死去吗？”
沉默。
“红钩能抑制各种不良症状，这一点毋庸置疑。”
阿尔卡迪的语气突然变得冷峻：
“但它从来就不是解药。”
“它是一根拐杖，让你还能站着，却永远学不会走路。”
“八千年了，我们拄着这根拐杖，从青壮年拄到了暮年。”
“再拄下去，还要拄到什么时候？”
老侯爵的嘴唇动了动，却没有发出声音。
“你说我把命根子借给了外人。”
阿尔卡迪看向他，话语中透出些疲惫：
“可你有没有想过，也许正因为我们太把它当成命根子了……”
“才始终不愿意正视一个事实，光靠红钩，我们活不下去。”
他站起身，走到那座氏族徽记前。
手掌按在那个空荡荡的凹槽上，感受着残留的微弱暖意。
“奈杰尔。”
他没有回头，只是开口唤了一个名字。
大厅侧门处，一道身影快步走出。
奈杰尔克劳德，心脏氏族派驻黄昏城的监督官。
他向在场长老们逐一行礼，礼数周全却不卑不亢，然后从怀中取出一份密封的文件。
“这是黄昏城对红钩进行研究的完整进展报告。”
奈杰尔的声音沉稳，条理分明：
“由我本人撰写，每项数据都经过交叉验证，绝无夸大或隐瞒。”
文件被传递到各位长老手中。
大厅里响起翻动纸页的声音，偶尔夹杂几声压低的惊叹。
奈杰尔静静地站在原地，等待着所有人阅读完毕。
他知道报告中的内容足够震撼。
它没有描绘了什么辉煌成就，恰恰相反，那些冷冰冰的数据和坦率的分析，诚实得近乎残忍。
奈杰尔在“评估与建议”一栏中写道：
“红钩的核心机制已被初步破译。
七瓶成品的产量虽然微薄，但它证明了一件事，红钩效果是可以被复制的。”
“可以复制，意味着可以量产；
可以量产，意味着可以惠及整个血族，不仅仅是有资格接近红钩的少数高阶贵族。”
“继续出借红钩对心脏氏族的长期利益，远大于提前收回。”
他在这段末尾附了一行备注，字迹比正文略小，却格外工整：
“若黄昏城真能量产高阶抗狂乱化药剂，心脏氏族作为红钩的出借方，将自动获得优先供应权和技术分成。
这比守着一件越来越‘过时’的圣器，要有价值得多。”
老侯爵看完报告，眉头拧成了一团。
大厅里的讨论持续了很久。
有人支持，有人反对，有人摇摆不定。
但到最后，当阿尔卡迪要求举手表决时，支持继续观望、等待借期结束后再做决定的长老，以微弱优势占了多数。
………………
另一边，王冠氏族祖地的主塔深处，伊芙正在冥想。
《荒谬诡谈》这门王冠氏族特供的冥想法，需要进行共鸣修炼，目的是维持与先祖之间那条若隐若现的纽带。
她的精神力藤蔓般延展，触及那片深埋在血脉最底层的……荒诞。
通常情况下，这种冥想是平静的。
偶尔会有几个零碎画面闪过，但都稍纵即逝，不会在意识中留下太深的印痕。
然而今天，当伊芙的精神触须刚刚触及血脉深处时，一切都变了。
没有任何预兆。
她的意识被一股蛮横至极的力量猛然攫住。
就像蚂蚁被巨人的手指拈起，整个精神体失去了对自身的控制权。
天旋地转。
当她重新“睁开”意识之眼时，眼前出现了一片倒挂的海洋。
脚下的大地更加离谱。
伊芙低头看去，发现自己正站在巨大的扑克牌上。
牌面上，宫廷人物的画像在不停变换：
时而是戴着王冠的骑士，时而是捧着圣杯的祭司，时而是一个长着六只手臂的舞者。
它们的面孔始终模糊不清，却都带着笑。
那种笑容愉悦至极，仿佛在告诉观者：
你所认知的一切，在这里不过是一个尚未揭晓的谜底。
伊芙在最初的惊讶之后，迅速镇定下来。
她认出了这个地方。
“先祖的国度，‘荒诞之国’？”
很快，回应来了。
有人在她的脑海里贴了一张便签：
“小伊芙，你妈在艾伦那儿当佣人呢，去把她接回来吧。”
伊芙愣了一下。
随后，她确认了两件事：
第一，这个信息确实来自荒诞之王，不是幻觉，也不是外部干扰；
第二，“艾伦”指的应该是艾伦梅雷迪斯夫人——她导师的导师，曾经也是她母亲的学姐。
然后，似乎是为了印证她的猜测，一只紫水晶蝴蝶从虚无中凝聚成形。
蝴蝶在扑克牌上空盘旋了一圈，然后轻轻落在一株药草上。
当蝴蝶停止了翅膀扇动时，那株药草已经变成了卡桑德拉的面容。
人面草上的母亲在她眨眼的功夫，突然开始盯着她笑了起来。
伊芙被这诡异的场景吓醒了。
她抬起手，发现自己的手指在剧烈颤抖。
母亲不仅活着，而且就在主世界。
就在翡翠大森林的药材店里，给艾伦夫人当佣人。
“七十年了……”
自己从一个连正式巫师都算不上的病弱少女，成长为黯日级巫师、大巫师候补。
这些年里，她经历了尤特尔教授的传承与离别、经历了与罗恩从师生到夫妻的爱情长跑、经历了无数次如履薄冰的博弈。
在这一切发生的时候，她始终以为母亲已经不在了。
并不是放弃了希望，是她学会了将希望封存。
期待越大，失望就越重。
可现在，那把锁被紫水晶蝴蝶轻轻触碰，便应声而开。
………………
通讯水晶激活时，爱蕾娜正在树冠上晒太阳，像只打盹的大猫。
“伊芙殿下。”她眼皮都没抬：“我猜你终于知道了。”
通讯水晶另一端沉默了两秒。
“爱蕾娜前辈，我母亲在艾伦夫人那里，这件事您早就知道了。”
用的是肯定的语气。
“知道。”
爱蕾娜睁开眼，她从树冠上坐直身体，双腿悬在半空中晃悠着。
“其实我是第一个发现她的，卡桑德拉刚到森林边缘时，我就感知到了她的气息。
大巫师级别的虚骸波动，就算衰弱到了谷底，对我来说也和黑夜里的篝火一样显眼。”
“那您为什么不告诉我？”
“因为，当时的她不适合见你。”
爱蕾娜瞥了通讯画面一眼，黑发公主正咬着嘴唇：
“伊芙，你见过一个虚骸碎裂大半、体内塞满多种不兼容异质能量、精神状态在崩溃边缘反复横跳的大巫师吗？”
“她刚到的那天晚上，连端茶杯的手都在发抖。”
“让一个这种状态的人去面对自己最在乎的女儿，你觉得会发生什么？”
伊芙没有回答。
“她会崩溃。”爱蕾娜替她说出了答案：
“而她崩溃的方式，绝不会是抱着你痛哭。”
“以你母亲的性格，她崩溃的方式只有一种：
用更极端的手段来证明自己仍然强大，逞强、冒险、做出一些完全不计后果的事情。”
“当年，她为什么会孤军深入维塔尔星域的‘摇篮’？
就是因为她无法接受‘我可能赢不了’这个可能性。”
“如果让她在那种状态下见到你，她会为了向你证明‘妈妈还是很强的’去做出同样的蠢事。”
“到时候，死的可就不止是她自己了。”
这番话说得毫不留情，也让伊芙彻底清醒过来。
她知道爱蕾娜说的是对的。
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