莉娜·霍索恩感觉自己仿佛在刀尖上跳舞。她强撑着镇定，与那位狼口堡使者虚与委蛇，以“需要清点库藏以筹备酬劳”、“安抚领内惶惶的人心”等各种借口，艰难地拖延着时间。每一次会面，对方那看似礼貌实则步步紧逼的态度，都让她后背渗出冷汗。
而更让她心沉谷底的是来自区域开发公社的回应。灰沼镇男爵和石桥镇男爵，几乎是以最快的速度回信，用各种冠冕堂皇的理由婉拒了出兵请求，字里行间透着明哲保身的意味。而实力最强的黑岩领，则如同石沉大海，没有任何音讯。绝望如同冰冷的潮水，一点点淹没她的心。难道银溪领真的要就此易主，霍索恩家族的血脉要断送在她的眼前？
就在她几乎要被压力压垮，独自在书房内对着地图垂泪时，一个身影悄无声息地从敞开的窗户翻了进来，落地时没有发出丝毫声响。
莉娜吓得差点惊叫出声，但当她看清来者是一位身着利落猎装、眼神冷静锐利的陌生女子时，强行压下了喉咙里的声音。
“你是谁？！”她压低声音，警惕地问道，手悄悄摸向桌下隐藏的一把小匕首。
“莉娜·霍索恩小姐，不必惊慌。”伊芙琳的声音平稳，带着一种让人莫名安心的力量，“我来自寒霜镇，奉男爵之命前来。”
“寒霜镇？！”莉娜的眼睛瞬间亮了起来，如同溺水之人抓住了最后一根稻草，“寒霜镇男爵他……”
“男爵大人决定出手相助。”伊芙琳言简意赅，打断了她的追问，“我先行一步，是为了获取必要的情报。时间紧迫，请告诉我，近期所有遭受袭击的商队路线、被洗劫村落的位置，还有领主大人遇袭的具体地点。”
莉娜精神大振，立刻指向铺在桌上的地图，快速而清晰地标注出一个个地点，并描述了父亲出击的方向和遭遇埋伏的大致区域。
伊芙琳的目光如同鹰隼般在地图上扫过，大脑飞速运转，将零散的信息拼凑起来。袭击地点看似分散，但都围绕着几个关键的交通节点和水源，埃尔温遇袭的地点，则是一个典型的、利于设伏的地形。
伊芙琳指尖在地图上划出一个范围，“他们需要补给，需要信息，据点不会离城镇太远，但又需要一定的隐蔽性……应该就在这一带。”她指向一片位于银溪镇东北方向、靠近一条小溪、拥有茂密树林和废弃伐木场的区域。
“小姐，”伊芙琳抬起头，看向莉娜，“请你继续与狼口堡的使者周旋，但态度可以逐渐软化，营造出你即将屈服、正在为移交权力做准备的假象。这会让他们放松警惕。男爵大人的士兵，会在他们最松懈的时候，给予致命一击。”
莉娜用力点头，眼中重新燃起了希望：“我明白了，我会尽力拖住他们！”
“另外，我需要一名绝对可靠、熟悉本地地形、并且脚程快的护卫协助我。”伊芙琳提出要求。
莉娜毫不犹豫，立刻叫来了自己最信任的护卫队长，一位名叫凯尔的沉默寡言的中年汉子。“凯尔，一切听从这位女士的命令，如同听从我的命令一样！”
“是，小姐！”凯尔沉声应道。
伊芙琳没有浪费时间，带着凯尔迅速离开了庄园，如同融入夜色般消失不见。
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凭借过人的追踪与潜行技巧，伊芙琳在凯尔的引导下，沿着她推断出的方向进行搜索。她仔细观察着地面细微的痕迹。
被踩踏过的草丛、堆积起来的马粪、被丢弃的干粮残渣。她会在岔路口，用特定的方式折断树枝、摆放石块，留下了只有寒霜镇核心人员才能看懂的独特记号，为后续的本杰明部队指引方向。
经过一天一夜不眠不休的搜寻，他们终于在一片靠近溪流、被茂密树林环绕的废弃伐木场外围，发现了目标。
伊芙琳示意凯尔隐蔽，自己则如同灵猫般悄无声息地攀上一棵高大的杉树，借助枝叶的掩护，用一块磨光的小水晶片做成的简陋单筒望远镜仔细观察。
废弃的伐木场里，人影绰绰。粗略估算，大约有五十人左右。他们穿着杂色的皮甲，武器随意地放在身边，有的在擦拭武器，有的在赌博，还有的围着篝火烧烤食物，显得颇为松懈。营地中央，有一个临时搭建的巨大帐篷，看起来是首领的居所。营地周围设置了几个简单的岗哨，但哨兵的精神并不集中，显然不认为会有什么威胁。
伊芙琳仔细观察了营地周围的地势。营地背靠树林，一侧是溪流，只有正面和另一侧较为开阔，利于骑兵冲锋。但敌人数量不少，强攻绝非上策。
她小心地滑下树，对焦急等待的凯尔低声道：“找到了。人数约五十，戒备相对松懈。你立刻骑马，以最快的速度返回寒霜镇，告知布莱克伍德男爵，目标在银溪镇东北方向。敌人约五十，我会在约定时间解决外围岗哨。让他们看到营地燃起大火，便是全力突击的信号。”
“明白。”凯尔点头，没有丝毫犹豫，转身便奔向藏匿马匹的地方，翻身上马，朝着寒霜镇的方向绝尘而去。
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寒霜镇外。
本杰明和他精心挑选的六人小队早已准备就绪，如同绷紧的弓弦，只待目标信息。当满身尘土、汗流浃背的凯尔骑着快马冲来时，所有人的目光都聚焦在他身上。
凯尔滚鞍下马，气喘吁吁却口齿清晰地将伊芙琳探查到的情况和计划复述了一遍：“……目标约五十人！伊芙琳大人会解决岗哨，以营地大火为号，请男爵大人届时发起突袭！”
“五十人……七对五十……”沃特眉头紧锁，这依然是一场兵力悬殊的战斗。
但在本杰明眼中，伊芙琳不仅找到了敌人，还制定了里应外合的突袭计划，这已经将风险降到了最低。
“真是……能干！”本杰明由衷地赞叹了一句，随即翻身上马，目光扫过眼前六张坚毅的面孔，声音沉稳而有力：“诸位！目标已锁定，内应已就位！他们人数虽多，但不过是一般乌合之众！有人会为我们打开缺口！我们的任务，便是在火起之时，如同雷霆般冲入敌营，以最快的速度、最狠的攻击，打垮他们！击杀头目，扬我寒霜镇军威！”
他猛地拔出腰间的长剑，剑锋在夕阳下闪烁着寒光，指向银溪领的方向：
“出发！”
七匹战马发出嘶鸣，马蹄敲击着地面，扬起一片尘土。这支小小的、却凝聚了寒霜镇最精锐力量的骑兵小队，如同一支离弦的利箭，消失在通往银溪领的暮色之中。
第48章 火起，即冲锋
银溪领，某伐木场外围密林。
午夜过后，黎明前最黑暗的时刻。
本杰明率领的七人骑兵小队，在莉娜的护卫队长凯尔引导下，如同融入夜色的阴影，借助树林与地形的掩护，悄无声息地抵达了预定集结区域。他们严格遵循着伊芙琳留下的、只有他们能辨识的隐秘标记。
几处特定角度折断的灌木，几块看似随意实则指向明确的石子。避开了可能存在的巡逻路线和暗哨。在距离伐木场营地尚有一里多地的一片茂密榉木林中，本杰明抬起握拳的右手，整个小队瞬间勒住马缰，停止了前进。
空气中弥漫着泥土、腐叶和远处隐约传来的篝火气味，混合着一种大战前的死寂。只能听到战马因长途奔袭而略显粗重的呼吸声，以及战士们压抑着的、带着兴奋与紧张的心跳。
“沃特，带上杰弗里，前出至视野极限，最后一次确认情况。”本杰明的声音压得极低，如同耳语，“重点观察营地篝火数量与分布，哨兵位置与状态，以及……确认伊芙琳是否已就位。”
“明白。”沃特简短回应，与那名被称为杰弗里的士兵利落地翻身下马，将马缰交给同伴，如同两道模糊的黑影，匍匐着向前潜去，迅速消失在灌木丛中。
等待的时间仿佛被无限拉长。每一秒都伴随着未知的风险。本杰明和其他人一样，静静抚摸着坐骑的脖颈，安抚着它们，目光紧紧锁定沃特消失的方向。
约莫一刻钟后，两道黑影去而复返。沃特的声音带着一丝确认后的冷峻：“大人，营地篝火三处，大部分敌人都在沉睡，哨兵……如伊芙琳女士所言，已经不见了。外围没有发现任何活动的岗哨。她应该已经得手，就在附近某处等待信号。”
杰弗里补充道：“我们在东北角那个废弃的瞭望塔下发现了这个。”他递过来一小块被割断的、属于佣兵皮甲的带扣，切口整齐利落。“是伊芙琳女士的风格。”
好消息。伊芙琳已经成功完成了她最危险的部分。本杰明心中一定，最后的顾虑被打消。
“干得好。”本杰明赞许道，随即与沃特借着微弱的星光，在地上快速划出营地及周边地形的简易示意图。
“战场就在这里。”本杰明的手指点在示意图上，“主攻方向，选择从营地正面偏左，靠近溪流的这片空旷地带。这里利于马匹将速度提到最高，而且靠近水源，可能是他们心理上最松懈的方位。”
沃特盯着地图，沉吟片刻，突然转向本杰明，语气带着罕见的恳切：“大人，我有一个请求。冲锋由我带领。请您占据侧翼那个略高的土坡。”他指向示意图上一个可以俯瞰大半个营地的位置，“您的箭术是我们中最好的。冲锋发起后，营地必然陷入混乱，但难免会有头目试图组织抵抗，或者弓手进行反击。请您在土坡上，用弓箭精准击杀这些目标，这比您亲自冲锋能造成更大的混乱，更能保障整个行动的成功和兄弟们的安全。这……是最优的战术选择。” 他顿了顿，补充道，“让凯尔留在您身边护卫。”
本杰明看着沃特，他如何不明白这位忠诚骑士的用意——不希望领主亲身涉险。他本可以拒绝，但沃特的提议确实符合战术逻辑。他的弓术在勇者小队时期就经过千锤百炼，远超普通士兵，在混乱中远程解决关键目标，确实能起到事半功倍的效果。
“可以。”本杰明这次没有否决，他接受了这份带着关切的最优解，“我接受这个安排。但是，”他话锋一转，目光锐利，“第一波冲锋结束后，无论战果如何，我会立刻下山，加入第二波冲锋扫荡残敌。这不是商议，是命令。”
“是！”沃特见本杰明同意，精神一振。
决断已下，本杰明将其他五名队员和凯尔召集到身边，围成一个紧密的圆圈。他捡起一根树枝，在刚才划的地图上清晰地标注出每个人的位置和行动路线。
“我们的核心战术是组成楔形阵突击，让他们中心开花。” 本杰明的声音低沉而有力，确保每个人都听清每一个字。
“我再复述一遍阵型布置。”
“沃特。”他首先看向自己的骑士，“你为刀尖，冲锋时位于最前方，用你的骑枪，给我狠狠撕开敌人的阵列，目标直指营地中央那顶最大的帐篷，我相信你的勇武能贯穿敌阵。”
“你，”他指向杰弗里，“还有你，”指向另一名魁梧沉稳的士兵，““和沃特一起，三人组成冲锋矛头，紧随沃特，巩固并扩大他创造的缺口。”
“其余三人，”他看向另外三名士兵，“呈楔形阵紧随矛头之后，护住两翼，用你们的矛和斧砍杀那些试图从侧面靠近的敌人，确保冲锋阵型的完整和通道的畅通”
“而我，”本杰明指向那个土坡，“占据左侧制高点，用弓箭优先狙杀任何试图组织抵抗的指挥官、旗手，以及持弓的敌人，我会为你们清除最大的威胁。”
“凯尔，你留在我身边护卫。”
他目光扫过每一张在黑暗中略显模糊的面孔，下达最终指令：
“全体记住，我们的目标是制造最大混乱，击溃其抵抗意志，不是与敌人缠斗。冲锋路线贯穿营地，从另一侧树林边缘脱离！然后立刻重整队形，视情况决定是否发起第二次冲锋！”
最后，他深吸一口气，斩钉截铁地说道：
“伊芙琳点火为号！ 火起，即冲锋！”
七人默默点头，无声地攥紧了手中的武器，检查着马鞍的牢固程度。他们如同即将扑向猎物的狼群，在黎明前最深的黑暗中，压抑着狂暴的力量，只待那一道点燃战火的信号。
本杰明拍了拍自己那匹纯黑的战马，翻身上鞍，取下了背负的长弓，箭袋挂在最顺手的位置，前往自己应去的岗位。
第49章 冲锋的骑兵
时间在压抑的寂静中缓慢流淌，每一秒都像是在拉扯紧绷的神经。本杰明伏在土坡的草丛中，指尖无意识地摩挲着箭羽，目光如鹰隼般锁定着下方那片沉睡的营地。空气中弥漫的篝火余烬气味里，似乎也掺杂了守卫们因困倦而粗重的呼吸声。
就在这黎明前最黑暗、守卫最为松懈的时刻，
轰！
营地中央偏后的位置，猛地窜起一道橘红色的火舌，贪婪地舔舐着干燥的木材和帆布。几乎是同时，堆放杂物和马料的地方也爆发出熊熊烈焰，火借风势，迅速连成一片，将半个营地映照得如同白昼。
“敌袭——！”惊呼、叫骂、木材燃烧的噼啪声瞬间炸开，死寂被彻底撕碎。
就是现在。
几乎在火光亮起的同一秒，沃特喉咙里发出一声低沉的咆哮：“为了寒霜镇！冲锋！”他猛地一夹马腹，身下的战马如同一道闪电，率先从密林的阴影中激射而出。身后五骑紧随其后。
“噗嗤！”
沉重的撞击声令人牙酸。一个试图举起长矛的佣兵如同被投石机击中，整个人被骑枪撞得离地飞起，胸口凹陷，鲜血狂喷。沃特手腕一抖，骑枪去势不减，又将旁边另一个拿着火把发呆的佣兵挑飞出去，像破布口袋一样摔进燃烧的帐篷里。一个血淋淋的缺口被瞬间撕开！
沃特毫不停滞，松开嵌入目标的骑枪，反手拔出腰间雪亮的长剑，剑光如匹练般挥洒，目标直指营地中央那顶最为显眼的大帐。杰弗里与另一名魁梧士兵如同他的两翼，将任何试图合拢缺口的敌人狠狠挑开。
整个骑兵小队保持着完美的楔形突击阵型，像一柄烧红的锻锤，狠狠砸进了混乱的营地核心。马蹄无情地践踏着翻滚的躯体，长矛划破皮甲带出血肉，手斧呼啸着劈开脆弱的头颅。许多佣兵甚至没来得及找到自己的武器，只穿着单薄的内衣就在火光下成了待宰的羔羊，惊恐的尖叫和绝望的嘶吼交织成一片。抵抗是零散而徒劳的，在绝对的速度与冲击力面前，他们像麦秆般被成片扫倒。
土坡之上，本杰明心如止水。他弓如满月，目光锐利如刀。
一支利箭离弦，发出死亡的尖啸，精准地没入一个正挥舞弯刀、声嘶力竭试图收拢人手的小头目咽喉，将他后续的吼叫永远堵了回去。又是一箭， 一名刚刚举起弩机、试图瞄准冲锋骑兵的佣兵，应声而倒，弩箭无力地射向了天空。
任何试图组织队伍的苗头都被本杰明瞬间掐灭。
混乱中，一道灵巧的身影在火光阴影间穿梭。伊芙琳在混乱开始后便冲向拴马区，短刀寒光连闪，缰绳应声而断。受惊的马匹嘶鸣着挣脱束缚，在本就混乱不堪的营地内疯狂冲撞、践踏，成了搅乱局面的最佳帮手，有效地阻止了任何可能成建制的反击。
“稳住！不要乱！向我靠拢！” 一个粗犷的咆哮声试图压过混乱。只见山狗佣兵团团长莫格斯光着膀子、提着弯刀从最大的营帐中冲出，一把抓过旁边惊慌失措的副官，厉声下令。然而，他话音未落，
一支角度刁钻的利箭如同毒蛇般从侧翼土坡袭来，精准地钉入了副官的脖子！莫格斯骇然变色，反应极快地一个翻滚，狼狈地躲到了一辆倾倒的马车后面，再不敢轻易露头。
骑兵小队以极高的效率完成了第一次贯穿，营地被他们犁出了一条血肉通道。本杰明敏锐地注意到，尽管敌人混乱，但人数基数仍在，一旦有强力的头目稳住阵脚，后果不堪设想。他立刻掏出挂在颈间的木哨，用力吹响——尖利短促的哨音划破夜空，提醒沃特把握好撤退的时机。
沃特闻声，毫不恋战，长剑一挥：“撤！”六骑如同来时一般迅猛，凭借着速度优势，从营地另一侧较为稀疏的抵抗中强行突破，转眼便没入外围的黑暗，只留下身后一片狼藉与冲天的火光。
在树林边缘预定的安全点，小队迅速重整。人员无一损失，只有两匹战马受了些轻伤。本杰明快速扫视营地。火势更旺，混乱并未因他们的撤离而平息，反而因为这支恐怖骑兵的突然消失，让幸存的佣兵陷入了更大的猜疑和恐惧之中，无人敢组织追击。
“上马！”本杰明当机立断，声音带着不容置疑的决断，“再来一次！沿着营地边缘掠袭，用弓箭和投斧，大声呐喊！让他们以为我们还有伏兵！”
骑兵小队再次呼啸而出，但这次战术截然不同。他们不再深入，而是如同幽灵般沿着燃烧的营地外围奔驰游走。本杰明的长弓继续冷静地“点名”任何看起来像是指挥者或持有远程武器的人，其他士兵则将随身的手斧奋力掷向混乱的人群，同时齐声发出呐喊：
“为了银溪领！”
“杀光匪徒！”
“寒霜镇大军在此，降者不杀！”
这种虚实结合的战术，成了压垮山狗佣兵团的最后一根稻草。幸存的佣兵本就惊魂未定，眼见这支神出鬼没的骑兵去而复返，箭矢飞斧不断从黑暗中袭来，又听到“大军”的字眼，残存的最后一丝抵抗意志也彻底崩溃。
“跑啊！”
“他们人太多了！”
不知是谁先喊了一声，如同堤坝决口，佣兵们再也无法维持任何纪律，纷纷像没头的苍蝇一样，四散着逃入周围漆黑的树林，只求远离这片死亡之地，保住性命。
“废物！都是一群废物！给我回来！”
莫格斯见到此景，目眦欲裂，勃然大怒。自己辛苦攒下的家底，竟是一帮一击则溃的乌合之众！无尽的愤怒和绝望淹没了他，他举起那把陪伴自己征战多年的弯刀，状若疯虎，不顾一切地冲向正在营地外围掠袭的本杰明小队。
沃特见状，立刻策马迎击。战斗毫无悬念，一个是被愤怒冲昏头脑的佣兵头子，一个是经历过完整骑士试炼、武艺高强的正规骑士。马蹄交错，剑光闪烁，不到五个回合，沃特一剑格开莫格斯全力劈来的弯刀，反手一挥，剑刃带着凄冷的光芒掠过对方的脖颈。
一颗满眼不甘与惊愕的头颅冲天而起，无头的尸体在原地晃了晃，重重栽倒在地。
第50章 毯子勇者巧擒子爵次子
本杰明见敌方已彻底崩溃，首领伏诛，残敌四散，便下令停止追击。“停止追击！清扫营地，寻找埃尔温领主！”
小队再次进入营地，这次是缓慢而警惕的清扫。他们大声呼喝着：“放下武器，跪地不杀！” 同时谨慎地检查着倒地的敌人，对少数还有反抗意图的顽抗者进行补刀。本杰明和凯尔的声音在火光中格外清晰：
“埃尔温·霍索恩领主！”
“霍索恩大人在哪里？”
“霍索恩家的人，回答我们！”
最终，沃特在营地边缘一个被单独看守、已经半塌的木棚里，找到了目标。他用剑劈开简陋的门锁，里面一个被粗糙绳索紧紧捆缚着的人影蜷缩在角落，衣衫褴褛，沾满污垢，脸上带着惊恐和虚弱，但借着沃特举起的火把光芒，可以辨认出那正是他们此行营救的对象——埃尔温·霍索恩。
看起来，除了饥饿、惊吓和束缚带来的不适，他并未受到严重的肉体虐待。
本杰明快步上前，蹲下身，用匕首小心地割断捆得死紧的绳索。“埃尔温大人，没事了，您安全了。” 他扶着手脚因长时间束缚而麻木、几乎无法站立的埃尔温，走到木棚外一块还算完好的木墩上坐下，又顺手从一个倒地佣兵的身边捡起半瓶没喝完的麦酒，递了过去，“喝两口，提提神。”
埃尔温颤抖着手接过酒瓶，几乎是贪婪地灌了好几口，劣质麦酒辛辣的味道让他剧烈地咳嗽起来，但脸上总算恢复了一丝血色。一口气喝掉小半瓶后，他长长吁了口气，混乱而恐惧的眼神逐渐聚焦，看向本杰明，声音沙哑而虚弱：“谢…谢谢你，布莱克伍德大人。你们……你们怎么会找到这里？”
“是您的女儿，莉娜小姐，”本杰明温和地回答，“她冒着风险向我们求援。”
“莉娜……”埃尔温喃喃念着女儿的名字，眼中浮现复杂的神色，像是欣慰，又像是愧疚，“她长大了……” 沉默片刻，他像是突然想起了什么，抓住本杰明的胳膊，语气变得急促而愤怒：“布莱克伍德大人，这一切的背后主使是鹰巢城伯爵！他和狼口堡子爵串通好了，派他的二儿子，那个叫凯登的混蛋，带着这些佣兵来，就是想弄死我，然后名正言顺地取代霍索恩家！”
本杰明闻言，脸色瞬间阴沉了下来。鹰巢城伯爵，他听说过这个名号，王国西境实力最雄厚的大贵族之一。
埃尔温瞧见本杰明的表情，苦笑着补充道：“对方如此肆无忌惮地藐视王室权威，背后一定有更大的依仗。恐怕……现在的王室已经镇不住那些狼子野心之辈了，这世道，要乱了。” 他顿了顿，突然急切地问道：“对了，那个凯登，你们没有让他跑掉吧？”
本杰明刚想表示自己不清楚，是否在混乱中让其逃脱，就听见杰弗里粗犷的声音从不远处传来：“大人！快看我在这个草料堆里发现了什么？一只把脑袋藏起来就以为我们看不见的蠢鸵鸟！”
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