伊芙琳盯着被划掉的句子，沉默了几秒，然后抬眼看向苏莱文，目光锐利：“我不明白您这么做有什么目的。” 即使划掉了，她也可以重写。这种干涉近乎幼稚。
“没什么特别的目的。”苏莱文笑容不变，转身朝门口走去，“只是觉得，既然是例行汇报，那么汇报什么，不汇报什么，也需要一些……例行标准。你继续忙。”
他走出房间，轻轻带上门。脸上的笑容渐渐淡去。
伊芙琳对希尔的忠诚是个棘手的问题。大家都知道她是希尔派来的眼睛和耳朵，但因为能力出众、行事靠谱，大家也都睁一只眼闭一只眼，毕竟确实很好用。
但隐患始终存在。如果有一天，北境的希尔与本杰明、或者说与寒霜镇的利益发生冲突，伊芙琳会站在哪一边？如果希尔下令她撤离或采取其他行动，寒霜镇会立刻失去一位优秀的情报官和秘书，甚至可能泄露关键信息。
策反她？苏莱文摇了摇头。像伊芙琳这种被精心培养、被彻底塑造的情报人员，想让她转变立场，难度不亚于让石头开花。
苏莱文揉了揉眉心。这种涉及人心和忠诚的难题，或许……交给擅长处理人际关系的那位来处理更合适。
也很巧，他刚转过走廊拐角，就迎面碰上了从工坊回来、满身油污和煤灰的本杰明。
“大人。”苏莱文微微躬身。
“苏莱文！”本杰明眼睛一亮，完全没在意自己脏兮兮的手，一把抓住苏莱文的胳膊，“正好找你！关于公社下一阶段的物资交换比例，我有个新想法！还有，我们需要尽快确定和银溪领联合商队的第一次正式行程……对了，切丝维娅说她的“高产冬小麦”试种需要额外拨款，你看预算能不能……”
苏莱文微笑着听领主滔滔不绝地说着，同时在心里整理着待汇报的事项清单。
给罗伦的回信已经搞定，莎拉可以开始培养，公社事务需要推进，预算需要调整……还有，关于伊芙琳的忠诚度问题，或许该找个合适时机，和领主大人“顺便”提一下。
毕竟，能让农奴成为男爵、能让百人击败五百精锐、能让艾拉乖乖做零件的人，说不定……也能让一颗北境打造的钉子，心甘情愿地留在寒霜镇的墙里。
这个秋天，还真是忙得令人愉快。
第122章 六年啊六年
“有些事需要和您私下交流，大人。”苏莱文在本杰明停下关于预算、商路和冬小麦的连珠炮后，适时地开口，“算是……私人性质的问题。”
本杰明看了看自己沾满油污和煤灰的双手和外套，说道：“行啊，正好我也需要透透气。等我简单收拾一下，咱们边走边谈。”
几分钟后，换上干净便服的本杰明和苏莱文走出了男爵府，沿着寒霜镇新平整的主路慢慢散步。秋日的阳光带着暖意，镇子里人来人往，看到领主和行政官并肩而行，人们纷纷致意问候，然后继续忙自己的活计。
“关于伊芙琳的事，”苏莱文先开了口，“属下只是认为，有必要让您知晓潜在的风险。她能力出众，忠诚……但对象是希尔女士。倘若有一天，寒霜镇的利益与北境明珠城的意志相悖，那么她将成为我们内部最锋利的隐患。”
本杰明点点头，手里把玩着一枚从铸造厂带出来的失败品齿轮，粗糙的有些伤手：“我明白你的担心。这事儿我会处理的。找个时间，和我能干的秘书好好聊聊。”他说得轻松，但苏莱文听出了其中的认真。
话题转向了刚刚收到的货物。
“罗伦大人的商队今天早上到了。”苏莱文汇报道，嘴角带着公事公办的微笑，“带来了我们急需的优质亚麻布、南境香料、一批耐寒的果树苗，还有您特别叮嘱的——“尘晶”。”
他报出数字：“拳头大小的，六十块，人头大小的，二十块。市价大约110金盾，他给了“友情折扣”，但依然是一笔巨款。账单在这里。”他递上一张折叠的纸。
本杰明接过扫了一眼，吹了声口哨：“真够意思。这份友情可真够重的。不过……值了。”他小心地收起账单，“有了这些，很多计划可以提前了。”
苏莱文沉默了片刻，似乎在斟酌词句，然后才开口：“大人，请允许属下……说一些不太中听的个人看法。当然，这些话只有在这里，在您面前，我才会说。”
“说吧。”本杰明侧过头看他。
“罗伦大人，”苏莱文的构思了一下语言，“他是一个精明的商人，一个懂得投资的贵族，但他缺乏某种……更坚实的东西。他将一切都视为交易，包括人情和忠诚。当初将属下“推荐”给您，在他看来或许是一笔划算的投资——既处理了不再完全合用的下属，又得到您的好感。如今他看到寒霜镇的潜力，又想用召回旧部的方式重新建立更深的联系，甚至可能想通过属下来影响“公社”的走向。”
苏莱文的语气是认真的：“在他眼中，人或许和货物、情报、金盾一样，是可以估价、买卖、调配的资源。属下并非否定他的能力，金穗谷的商队确实至关重要。只是……这样的人，需要时刻明确边界。”
本杰明安静地听完，脚步停下。
“苏莱文，你知道我们在勇者小队一起走了多久吗？”本杰明忽然问。
“六年，大人。”
苏莱文停在本杰明身后，不敢向前。他察觉到身前人的气压瞬间低沉了下来。
“六年。”本杰明重复道，目光有些悠远，“足够让一个人看清身边同伴的许多面貌。加尔文的固执和近乎偏执的责任感，艾拉的自傲和藏在下面的不安全感，罗伦的对掌控的渴望，赛丽娅的理想主义和随之而来的压力……还有我自己的，嗯，各种毛病。”
他笑了笑：“他们每个人都有缺陷，有些甚至让人头疼，想对着他们耳朵大喊你这混蛋能不能改改。”
笑容慢慢收敛，他的语气变得认真：“但是，在那六年里，没有人中途离开。哪怕争吵，哪怕理念不合，哪怕前路看上去希望渺茫。因为支撑大家走下去的，不只是冒险的刺激或者情谊，还有某种……想要改变什么的想法。让王国变得更好，让弱者得到庇护，让不该存在的邪恶消失——这种念头，或许表达方式不同，优先级不同，但我想，在最初的时候，它是真的。”
他停下脚步，认真地看着自己的行政官：“所以，我相信——不，更准确地说，我希望——当他们面临选择时，会想起最初的梦想，会走在……正确的道路上。哪怕有时会绕弯路，会犯错，甚至一时迷失。”
苏莱文安静地听着。这番话听起来有些理想化，本杰明的表情却不像做假。
“请恕属下冒昧，”苏莱文谨慎地问，“您所说的正确的道路，究竟指什么？”
本杰明笑了，那笑容里有些无奈：“这可不好回答。一千个人眼中有一千个哈姆雷特——哦，抱歉，应该说一千个本杰明。我是说，每个人对“正确”的理解都不同。但有些东西，我认为是超越个人立场和时代局限的。”
他伸出手指，一项项数着：“守护无力自保的弱者，让他们免于恐惧和饥寒。不向不义的强权低头，哪怕代价惨重。珍视诚实、勇气和善良这些人类内心最质朴的美好。还有……让这个世界，哪怕只是一点点，变得比我们发现它时更好。”
他看着苏莱文：“以及，为了保护重要的事物去扮演一个小心眼的人，这难道也是错的吗。”
苏莱文一时语塞。
他开始思考，领主这番话里，有多少是真心，有多少是表面文章？
但另一个声音在他心底响起：为什么不能相信呢？
眼前这个人，从农奴之子成为男爵，从杂役成为领主，在绝境中守住了石牙隘，现在正试图用那些奇怪的机器和联盟改变这片土地。他或许会说漂亮话，但他也确实在做着漂亮事。
也许……有些梦想，真的可以不仅仅是梦想。
“我们去看看灵园教堂修得怎么样了。”本杰明打断了苏莱文的沉思，转向镇西的方向。
远远地，就看到桦树林边上一片空地。进度慢得令人发指。只有一名穿着朴素白袍的教徒在费力地搬运沉重的青石砖块，旁边堆着些木材和工具。阿布罗狄主教也在其中，金色的长发束在脑后，白袍下摆沾着泥土，正亲自和那名教徒一起，试图将一块基石摆正位置。
别说教堂雏形了，连地基都还没弄平。
本杰明走过去，拿起旁边一张画在粗糙羊皮上的设计草图，眉头立刻皱了起来。
“阿布罗狄主教，”他尽量让自己的声音听起来不那么像批评，“这个结构……恕我直言，有些地方不太安全。尤其是承重墙的布局和屋顶的支撑设计，如果遇到大风雪，恐怕……”
倒不是这片大地上教堂建筑水平的问题，起码苍白教会的教堂精美的本杰明没话说。但这灵园教会的看起来怎么这么……抽象？
虽然在劳作，但阿布罗狄的脸上却没有疲惫的神情，甚至没有留下汗液的痕迹。他停下手中的活，解释道：“我们并非专业工匠，只能尽力按照传统的样式和女神启示的图样来建造。”
本杰明盯着草图，又看了看那个累得气喘吁吁的教徒，突然灵光一闪。
“教义说外人不能帮忙，”他摸着下巴，“但如果是教友呢？或者说，在俗信众？只是信仰灵园女神，愿意为修建圣所出份力，但并非正式神职人员……这样，应该不算违背教义吧？”
阿布罗狄愣了一下，仔细想了想：“理论上……确实如此。只要不实际参与搬运、垒砌等核心建造工作，只是提供建议和规划，应该……不违反教义。”
“那就行了！”本杰明一拍手，拿过阿布罗狄手中的笔，直接在草图上修改起来：“这里，承重墙应该加厚，基础挖深，屋顶的桁架结构可以优化，用更稳定的三角形支撑，还有采光，我们可以用本地烧制的玻璃，虽然没那么透明，但足够用了……”
阿布罗狄看着本杰明熟练地修改草图，提出一个又一个像模像样的建议，眼神从困惑渐渐变成惊讶，最后是随他去吧的情绪。
本杰明似乎没注意到主教的注视，他沉浸在解决问题的专注中，不时询问阿布罗狄某些宗教仪式对空间的具体要求，确保修改后的设计依然符合信仰规范。
太阳渐渐西斜。离开工地回镇子的路上，本杰明和苏莱文两人都沉默了一会儿。
“苏莱文，”本杰明突然开口，“我一直想问你一个问题。”
“大人请讲。”
“你想要什么？”本杰明转过头，“名誉？地位？金钱？还是别的什么？”
苏莱文脚步未停，思考着这个问题。名誉？地位？金钱？掌控事务带来的满足感？这些他确实都享受。
“属下曾经以为，我想要的是证明自己。”他缓缓开口，声音平静，“证明给那些看不起我出身的人看，证明给那些认为我无能的旧主看，证明我苏莱文，即使没有高贵的血统，也能靠头脑和双手，爬到足够高的位置，获得足够的尊重和财富。”
他顿了顿，似乎在审视自己的内心。
“但现在，”苏莱文看向远处寒霜镇升起的袅袅炊烟，“属下发现，或许我真正想要的……就像您刚才说的那样。”
“走在一条正确的道路上，看着一切——这片土地，这里的人，一点点变得更好。那种充实感，那种我在做有意义的事的感觉……”
他难得地露出一丝近乎自嘲的笑容：“或许说出来有些可笑。但属下真的，非常、非常讨厌在无能又短视的人手下办事，浪费自己的才能和生命。”
他停下脚步，转过身，正面看着本杰明，问出了那个一直想问的问题：“那么，领主大人，您的梦想，不，您想要的是什么？”
这个问题很危险。它直接触及统治者的内心，可能暴露野心，也可能暴露脆弱。
本杰明也停下了脚步。秋日的夕阳将他的影子拉得很长，在他沾着尘土的脸上投下暖色的光。他没有立刻回答，而是抬头看了看天空，又看了看脚下的土地，最后看向苏莱文。
他的表情很奇特。那不是政治家滴水不漏的微笑，也不是理想主义者狂热的光芒，而是一种……混合了坚定、渴望、期待和一丝疲惫的复杂神情。
然后，他笑了。
“这个嘛，”本杰明眨眨眼，“答案是——”
他故意拖长了语调。
“——保密。”
苏莱文愣了一下，随即也笑了。他没有追问。
因为那个表情，已经给了他足够的答案。那不是一个满足于偏安一隅的边陲领主该有的表情，那是一个看到了更广阔天地、并决心要去闯一闯的人才会露出的神采。
这就够了。
第123章 战俘安置工程
西境战俘们在寒霜镇“白吃白喝”的悠闲日子，在一个秋高气爽的早晨正式宣告结束。
沃特站在临时关押区的空地上，一身轻甲，腰佩长剑，表情严肃得能冻死蚊子。他身后是二十名全副武装的寒霜镇士兵，个个腰板挺直，眼神锐利。经历过石牙隘血战的他们，身上带着西境战俘们已经领教过的、属于胜利者的压迫感。
“全体集合！”沃特的声音不高，但清晰地传到每个人耳朵里。
一百六十三名西境战俘——大多是普通步兵，少数是轻骑兵和后勤辅兵，迅速站成歪歪扭扭的队列。一个月的囚禁生活让他们脸色有些苍白，但基本伙食保障下，体力都恢复得不错。他们忐忑不安地看着眼前的骑士，不知道等待自己的是什么命运。处决？贩卖为奴？还是继续无限期关押？
本杰明在此时走了过来。他穿着简单的领主便服，没有佩剑，身边只跟着切丝维娅和两名卫兵。他的出现让战俘队伍产生了一阵轻微的骚动。
“诸位，”本杰明的目光缓缓扫过每一张面孔，语气愉快，“你们在寒霜镇休整的时间结束了。”
人群中响起一阵不安的低语。
“首先，告诉你们一个或许不算好消息的消息。”本杰明继续说道，“我们已通过渠道与西境方面接触，询问关于赎回事宜。得到的回复是。查尔斯大公的官方文书声称，在石牙隘失踪的部队已被认定为“全体阵亡”。他们不承认有战俘，自然也不会为你们支付一枚铜盾的赎金。”
虽然早有预感，但被自己的主人正式抛弃，这种冰冷的事实还是让许多人脸色惨白，眼中最后一丝希望也熄灭了。他们不是骑士，没有高贵的身份和家族背景，对于西境大公来说，承认他们的存在并支付赎金，远不如宣称他们“英勇战死”来得有利。
“安静。”沃特沉声喝道，骚动立刻平息。
本杰明等了几秒，才再次开口：“但是，寒霜镇愿意给你们一个选择。”
所有目光重新聚焦在他身上。
“第一，从今天起，你们将以“劳工”的身份参与劳作。主要工作是修缮并拓宽从寒霜镇通往石牙隘的道路。你们会得到基本的住所、一日三餐，甚至……根据劳动表现，减少刑罚的期限。”
人群中的低语声变了调，从绝望变成了疑惑和难以置信。
“第二，”本杰明提高声音，“以劳工身份在寒霜镇生活、劳作满五年后，你们将获得自由。可以选择离开，去任何你们想去的地方。或者——”他顿了顿，“也可以选择留下来，成为寒霜镇的正式居民。我以领主的身份承诺，只要你们遵守法律、诚实劳动，没有人会因你们过去的身份而歧视你们。”
“第三，”本杰明的语气陡然转冷，“如果在劳作期间，任何人试图逃跑——第一次被抓回，劳工期限延长十年。第二次，抓到就是处决。”
短暂的沉默后，本杰明问道：“都听明白了吗？”
“明白了……”稀稀拉拉的回答。
“大声点！明白了吗！”沃特吼道。
“明白了！”这次整齐了许多。
没有绝望的哭嚎，也没有劫后余生的欢呼。对于这些最底层的士兵来说，这既不是最坏的结果，也算不上最好的结局。但至少，这是一条看得见尽头的路，一条用劳动换取生存的路。
“沃特，你负责总体看管和工程监督。将他们分成小队，每队选一个临时队长。”本杰明吩咐道，“工具和第一批补给已经送到石牙隘方向的营地了。”
“是，大人。”沃特领命，开始有条不紊地指挥士兵们给战俘分组、分发简单的劳动工具和干粮袋。
这时，一直安静站在旁边的切丝维娅忽然开口：“领主，分一半人给我。”
本杰明转过头：“嗯？”
“修路的话，六十个人足够了，再多也施展不开。”切丝维娅的声音听起来比平时更……空灵一些，她雪白的长发在秋风中微微飘动，“剩下的人，我要带去开垦镇子北边规划好的那片新耕地。”
本杰明有些意外：“你怎么突然对开垦这么积极了？之前不是说要先把现有田地的轮作和施肥体系完善好吗？”
切丝维娅的目光投向北方灰语山脉的方向，她的眼睛在阳光下呈现出金色的光辉。“今年的秋天，比过往任何一个秋天都更加寒冷。”她的声音很轻，却带着一种奇异的穿透力，“而山中的生命……正散发着不安与恐惧的气息。为了迎接即将到来的危险，我们必须做好准备。食物，是最基本的准备。”
本杰明皱起眉头，仔细看着切丝维娅。他发现她的眼神似乎比平时更加……深邃？而且，“危险”这个词从她嘴里说出来，总让人觉得不只是指天气。
“切丝维娅，”他试探着问，“你的声音……听上去有点怪。”
切丝维娅猛地转过头，眨了眨眼。一瞬间，那种深邃的气质消失了，她又变回了平时那个带着点不耐烦和挑剔神情的农业部长。
“有吗？”她摸了摸自己的喉咙，一脸困惑，“我感觉没什么变化啊。可能是早上喝的那碗草药茶味道太冲了。”
本杰明将信将疑，但更在意她刚才的话：“你刚才说的危险，到底指什么？西境军短期内应该不会再来。”
“我担心今年冬天会来寒潮啦。”切丝维娅翻了个白眼，用回了平时那种略带抱怨的语气，“最近温度降得又快又怪，山里的野兽也异常活跃，到处乱窜，连我设置的几个观察陷阱都被破坏了好几个。这种征兆，通常意味着会有一段挺厉害的寒潮。到时候大雪一封山，镇子进不来出不去，如果存粮不够，会出大乱子的。”
她掰着手指头数：“我的念想之刃现在变得更给力了，新开垦的地可以种上你心心念念的耐寒牧草，还可以抢种几批耐寒的速生叶菜。这样多少能增加点储备。总比到时候干瞪眼强。”
听起来合情合理。本杰明想了想，点头同意：“行，那就按你说的办。沃特，分八十个人给农业部，剩下的去修路。”
“是。”沃特点头应下。
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