第130章 烤肉抢着吃最美味
炉心城的景象，与王都的精致繁华或银溪领的富庶截然不同。
它更像一座从山体中生长出来的、由岩石、钢铁和烟雾构成的巨大堡垒。高耸的城墙是用巨大的黑色玄武岩砌成，
本杰明的队伍穿过厚重城门时，街道两旁有许多人停下脚步观望。他们大多是矿工、铁匠或冶炼厂的工人，穿着沾满污渍的皮革围裙或粗布衣服，脸上刻着劳作的痕迹，眼神里没有欢迎，只有警惕和好奇。
“这些人可没有欢迎的意思。”伊芙琳在本杰明耳边低声说，目光平静地扫过那些面孔。
被这么多双不带善意的眼睛盯着，确实让人感到一种无形的压抑。但很快，这股压抑就被前方出现的身影驱散了。
艾拉·帕卡斯站在那里。
她没有穿那些华丽繁复、缀满蕾丝和珠宝的宫廷长裙，而是换上了一身本杰明颇为眼熟的装束——那是几年前在勇者小队冒险时，她出席某些不太正式但需要体面的场合时常穿的一套礼服。样式简洁利落，剪裁合身，既保留了贵族气质，又不妨碍活动。
她背脊挺得笔直，下巴微微抬起，努力做出“我只是例行公事出来迎接一下盟友”的严肃表情。但那双紧紧锁定马车方向的眼睛，却泄露了一丝难以完全掩饰的紧张。
马车在艾拉面前稳稳停下。本杰明整理了一下因长途颠簸而有些皱的衣袍，深吸一口混合着金属与烟火气的空气，迈步向前走去。
“布莱克伍德男爵，”艾拉开口，声音比平时稍微高了一点，语气努力维持着公事公办的正式，但尾音有一点点不易察觉的紧绷，“欢迎来到铁铸领，炉心城。”
本杰明在适当的距离停下，按照贵族礼仪微微躬身：“感谢您的邀请，帕卡斯领主。能拜访此地，是我的荣幸。”
标准的、挑不出毛病的开场白。艾拉似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀放松了一丝，侧身做了个“请”的手势：“旅途劳顿，先进城堡休息吧。你的随从，克莱门特（老管家）会妥善安排。”
她顿了顿，目光飞快地扫了本杰明一眼，又迅速移开，声音也压低了些，带着点故作随意的别扭：“那个……晚上的宴会。我……我没弄那些啰里八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃顿饭，聊聊天。你要是不喜欢这套，现在说还来得及！我、我可以改！”
本杰明观察着艾拉极力掩饰却还是露出破绽的紧张模样，心中了然。他思考了一秒，脸上露出恰到好处的笑容，用比刚才更正式、甚至略带夸张的语气回答：
“怎么会不喜欢？艾拉小姐竟然还记得在下的粗浅喜好，如此费心安排，实在是让在下……受宠若惊。”
艾拉脸上的表情瞬间僵住，随即露出明显的嫌恶：“额……你还是正常说话吧。听上去怪恶心的。”
看到艾拉那副毫不掩饰的“反胃”表情，本杰明终于忍不住，噗嗤一声笑了出来，刚才那点故作姿态立刻烟消云散。
艾拉看着他的笑容，先是愣了一下，随即有些不爽地抱起手臂：“喂，杂役，不要当了几天男爵就忘了自己是谁。过去在队里，可都是本小姐照顾你的！”
“真的假的？”本杰明故意做出努力回忆的样子，在艾拉彻底炸毛之前，赶紧见好就收，笑着承认，“好吧好吧，可能……有那么一点点吧。”
“不是一点！是很多点！”艾拉强调，但嘴角却不自觉地微微上扬。
当晚的宴会，果然如艾拉所说，没有冗长的致辞，没有成群的陪客，没有复杂的舞会环节。偌大的、足以容纳上百人的宴会厅里，只在中央摆了一张长长的餐桌，上面铺着洁净的桌布。
穿着整洁制服的女仆们安静而有序地上菜，一道道菜肴被端上来，大多是铁铸领的特色：炙烤的岩羊排、用本地香料炖煮的浓汤、烘烤得外壳酥脆的黑麦面包、以及一些本杰明叫不出名字、但味道相当不错的山野菜肴。
只是……这气氛实在有点诡异。
除了餐具碰撞的轻微声响和女仆轻盈的脚步声，宴会厅里安静得过分。本杰明看着对面艾拉小口小口、姿态优雅地切着羊排，感觉这不像宴会，更像某种……严肃的外交工作餐，或者两个不太熟的人被迫拼桌。
他突然觉得吃饭的时候热闹点也没什么不好的。
就连艾拉自己，切了几口之后，动作也慢了下来。她偷偷抬眼瞄了瞄本杰明，又看了看空荡荡的长桌，眉头微不可察地皱了一下，心里也在嘀咕：这杂役怎么回事？以前在野外抢肉吃的时候不是挺能闹腾吗？怎么现在这么安静？
两人就在这种略带尴尬的安静中，默默吃了好一会儿。
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与此同时，在遥远的石崖领边界，气氛则是另一番景象。
寒风呼啸，铅灰色的天空低垂。加尔文刚刚驾驭着他心爱的混血狮鹫“苍刃”，完成了一次惊险的俯冲。锋利的骑士大剑借着俯冲的巨力，精准地刺穿了一名北境骑兵的胸口，厚重的胸甲如同纸片般被撕裂。
他拔出剑，鲜血在寒风中泼洒。周围是更多的厮杀声、狮鹫的尖啸和垂死者的哀嚎。北境派出的这支骚扰小队正在溃散，但加尔文心中的烦躁却没有平息。
他在敌阵中左冲右突，剑光如雪，收割着生命。直到另外两只狮鹫——分别属于他最信任的副团长和冲锋队长从空中落下，一左一右将他护在中间。
“大人，您冲得太靠前了。”副团长的声音透过面甲传来，带着不不满，“难道您没发现，他们的弩箭已经将“苍刃”的左翼射伤了吗？”
加尔文沉默了几息，低头看向自己的坐骑。果然，狮鹫左侧翅膀根部有一片羽毛凌乱，暗红色的血迹正慢慢渗出。他心中一凛，那股因杀戮而沸腾的血液稍稍冷却。
“……是我太急躁了。”他承认，但随即，一股更沉重的不安涌上心头，“我总感觉……忽略了什么。他们的骚扰没完没了，像苍蝇一样，只是为了拖住我们吗？”
副团长没有立刻回答。他看着加尔文头盔缝隙中露出的、布满血丝的眼睛，心中了然。真正让少主如此焦躁冒进、心神不宁的，恐怕并非眼前的北境散兵。
而是石崖领内部，那些开始蠢蠢欲动、私下传播“北境大公才是这里真正主人”、“何必为了王女与我们同族厮杀”的声音。甚至有几个偏远村庄的税官，已经传来了村民抗拒征收、隐约有骚动的报告。
跟随赛丽娅王女历练的六年时光，似乎并没能改变这位少主骨子里的一些东西——他的责任感近乎偏执，他的忠诚不容瑕疵，而他对“背叛”和“动摇”的容忍度，低得可怕。外部的压力越大，他对自己领地内部的“纯洁性”就越发焦虑，手段也越发凌厉。
副团长心中叹息，但最终只是沉声道：“无论如何，请大人先顾及自身的安全。清理这些骚扰者，交给我们就好。”
有些话，说出来毫无意义，只会让情况更糟。他只希望，少主能尽快冷静下来，看清真正的威胁来自何方，以及……如何应对即将到来的、更大的风暴。
加尔文没有回应，只是握紧了手中的剑，目光再次投向北方阴沉的天空，仿佛要穿透那片铅灰，看到隐藏在背后的真正的敌人。
第131章 藏敌于民
那顿漫长的双人宴会终于结束。仆人们悄无声息地撤走餐具，厚重的橡木门重新关上，将空旷的宴会厅留在身后。本杰明觉得，该谈正事了。
然而，前往书房的路上，艾拉却显得有些心不在焉。她脚步比平时慢，目光偶尔飘向窗外沉沉的夜色，指尖无意识地捻着礼服的袖口。本杰明对她太熟悉了，一眼就看穿了她那点别扭心思——这位大小姐还在纠结刚才那顿过于简单的招待宴，觉得自己没尽到地主之谊，丢了面子。
本杰明心里暗笑，表面上却忽然停下脚步，用十分真诚的语气感叹：“说起来，刚才那顿饭真不错。好久没吃得这么痛快了。”
艾拉脚步一顿，转过头看他，眼神里带着点怀疑。
“真的，”本杰明继续道，脸上露出恰到好处的怀念和一丝无奈，“你是不知道，在银溪领的宴会上，规矩多得让人头疼，吃口菜都得看别人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太腻，要么就是冷冰冰的摆盘好看，一点都不实在。像今天这种热乎乎、分量足、味道正的东西，反而难得了。”
艾拉脸上的神情以肉眼可见的速度明亮起来，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上扬：“那是自然。菜单可是我亲自定的，用的都是铁铸领最好的材料，怎么可能会不好吃。”
本杰明趁热打铁，做出夸张的遗憾表情：“哎呀，可惜不是艾拉小姐亲手做的。要是能尝到您的手艺，我恐怕真要感动得痛哭流涕了。”
“想得美！”艾拉果然被逗得恢复了精神，甚至抬起穿着软靴的脚，不轻不重地踢了一下本杰明的小腿，“吃本小姐做的菜？你这杂役还早着呢！”
熟悉的斗嘴模式回归，气氛终于松弛下来。两人走进艾拉那间墙上挂着各种先祖画像和王国地图的书房。
仆人送上热饮后退出，房门紧闭。本杰明刚想开口谈接收流民和蒸汽机新零件的事，艾拉却先抱怨了起来：
“对了，你要的那些流民，这几天又陆陆续续来了好几批。”她皱着眉，手指敲着桌面，“现在加起来都快有六百多个了！害得我不得不临时划出城西的旧仓库区安置他们，光是每天的口粮就是一笔开销，还得派人盯着，防止他们饿疯了在城里闹事……真是麻烦死了。”
“六百多个？”本杰明脸上的轻松瞬间消失，眉头紧紧锁起。
“怎么了？”艾拉注意到他神色的变化，抱怨也停了下来，“人多了你还嫌？你不是说寒霜镇缺人手吗？”
本杰明没有立刻回答，他的大脑在飞快运转，排除着各种可能性。几秒后，他抬起头，声音沉了下来：“这不对，艾拉。人太多了。”
艾拉并非愚笨之人。看到本杰明严肃的表情，再结合他这句话，她几乎是立刻就明白了其中的蹊跷。刚才被宴会和久别重逢扰乱的思绪瞬间清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的数量，增加得太快、太多了。而她这几天，心思几乎全放在如何“自然又不失体面”地接待本杰明上，竟然无意间忽略了这种异常。
“是不是因为……加尔文那边的战斗升级了？北境发动了大规模进攻？”艾拉的声音也严肃起来，身体不自觉地前倾。
“不会。”本杰明摇头，语气肯定，“北境除非下定决心全面开战，否则想正面突破加尔文和狮鹫骑士团的防线，没那么容易。而且如果前线溃败，我们收到的绝不会只是零散流民，而是溃兵和更确切的情报。”
他走到墙边悬挂的王国东部地图前，手指点向铁铸领北部与石崖领交界区域：“流民不会凭空出现。六百多人，这规模……更像是数个村庄被同时摧毁或强制迁移才能产生。但是，我们俩，还有加尔文、赛丽娅殿下，没有任何人收到类似村庄被袭、大规模屠杀或强制迁徙的消息。”
他转过身，目光锐利地看向艾拉：“这说明什么？”
艾拉霍然站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。那一瞬间，她身上那种属于骄纵贵族小姐的气质荡然无存，取而代之的是一种冰冷、坚硬、如同出鞘利剑般的气势。
“这说明这批流民……有问题。”她的声音斩钉截铁。
本杰明看着她瞬间转变的气场，嘴角竟然不自觉地向上弯了一下，露出一个近乎于笑容的表情。
“无论他们是真的流民，还是披着流民外衣的什么东西，”本杰明也站了起来，走到艾拉身边，目光重新落在地图上，“问题都已经摆在我们面前了。六百多人，聚集在你的城西旧仓库区。如果他们是北境渗透进来的士兵，或者被煽动的内应……”
后果不堪设想。炉心城是铁铸领的核心，一旦从内部被扰乱甚至攻破，整个王国的武器供应都会受到致命打击。
“有点……回到了那时候的感觉。”本杰明低声说，语气里带着一种奇异的怀念。
艾拉瞥了他一眼，在这种紧张时刻，她居然还有心思回嘴：“回到你还是个只会铺毯子、讲冷笑话的杂役的时候？”
本杰明笑了，这次是真的笑了：“差不多吧。只不过现在，我们要对付的可能不是地龙或者魔物，而是更麻烦的人祸。”
他收敛笑容：“本来想帮你解决的几个领地管理问题，得往后放放了。现在，我们有更重要、也更紧急的事情要处理。”
艾拉重重地点了点头，她走到书桌旁，拉动了一根垂下的绳索。很快，门外传来稳健的脚步声。
“克莱门特！”艾拉的声音恢复了平日下达命令时的清晰有力，“立刻以我的名义下达命令：第一，封锁城西旧仓库区，许进不许出，加强巡逻兵力，但动作不要太大，避免打草惊蛇。第二，调集一队绝对可靠、口风严的亲卫，我要知道那些流民每一天的详细动向，他们当中谁在说话，谁在组织，谁有别于常人的举动。第三，让城防队长过来，要快！”
“是，小姐。”门外传来克莱门特沉稳的应答，脚步声迅速远去。
第132章 铁铸领内乱
气氛凝重的会议厅内，壁炉的火光在每个人脸上投下跳动的阴影。艾拉这边只留下了老管家克莱门特，连城防队长都被支开了——这件事的性质，决定了只能与绝对可靠的核心商议。
“你信得过的人，就只有克莱门特老先生？”本杰明忍不住用略带狐疑的眼神看向艾拉。他知道克莱门特的忠诚和能力，但事关可能的内奸与军事威胁，人手是不是太单薄了点？
艾拉立刻回敬，下巴微抬：“他一个，顶得过你那边所有人。”
“本杰明少爷，许久不见，您的气度越发沉稳了。”克莱门特适时地微微躬身，向本杰明致意。
“也只有您会这么称呼我了，克莱门特先生。”本杰明苦笑一下，随即收敛神色，转向刚进来的伊芙琳和迪奥那，“基本情况我已经和艾拉领主同步了。时间紧迫，直接说说你们的想法。”
“是，大人。”两人同时应道，神情严肃。
迪奥那率先开口，南境口音在凝重的空气中显得有些异样，但思路清晰：“我和伊芙琳小姐讨论后，认为两种可能性较大。第一种，加尔文大人的防线可能已被部分突破，敌军小股部队渗透进了石崖领腹地，烧杀劫掠，导致大量村民真正无家可归，涌向相对安全的铁铸领。若真如此，加尔文大人那边恐怕已陷入苦战，无暇通报。”
伊芙琳紧接着补充：“但结合情报和北境的一贯作风，第二种可能性更高——现有的七百多流民中，很可能混杂了相当数量的北境士兵，伪装成难民。他们的目标是从内部渗透、制造混乱，甚至伺机夺取城门或关键设施，为后续可能的外部进攻创造条件。利用难民或平民作为掩护，是北境某些部队和佣兵团惯用的战术。”
克莱门特听完，苍老但锐利的眼中闪过一丝忧虑：“老仆衷心希望只是第一种情况，那至少意味着敌人来自外部，我们可以依托城墙和军队抵御。但我们必须为最坏的可能性做好准备。”
艾拉一直沉默着，双手紧紧攥成拳头放在桌上，指节因为用力而发白。她的呼吸略显急促，肩膀微微颤抖，那不是恐惧，而是被压抑到极致的怒火。
本杰明看着她，这样的艾拉很少见。在勇者小队时，她也会发怒，会骂人，会暴躁，但那种愤怒通常是直接而外放的，像爆发的火山。而现在这种沉默中酝酿着爆发的怒意，更像是被人从背后捅了一刀后的反应。
“艾拉？”本杰明轻声唤道。
艾拉猛地抬起头，湛蓝色的眼睛里燃烧着冰冷的火焰，声音却异常低沉，仿佛每一个字都是从牙缝里挤出来的：“我刚才……从城防队长那里确认了一件事。”
她顿了顿，似乎在努力控制情绪：“就在两天前——也就是流民数量开始异常激增，而我忙着……忙着准备迎接你的时候。矿业行会的人，以招募矿工补充劳力和提供城内庇护为名，未经我的任何许可，甚至没有向我做任何报备，私自将城外安置营里超过两百名看起来健壮能干的流民，放入了城中！”
她猛地抬起头，眼中燃烧着被冒犯的怒火和冰冷的杀意：“现在外面安置区里剩下的，大多是真正的老弱妇孺！那些被挑走放进去的，都是些什么人？！”
矿业行会……这是铁铸领最古老、也最具影响力的势力之一。他们控制着绝大部分矿洞的开采权和矿工的雇佣，掌握着领地的经济命脉。艾拉继任领主后，与这些盘根错节、思想保守的老行会之间的矛盾就一直存在。他们不满一个年轻女性成为领主，不满她试图推行新的管理方式和税收政策。
但之前，这些矛盾还停留在谈判桌、税收账簿和行会大厅的扯皮上。像这样公然违背领主命令、私自引入大量身份不明外来人口的行为，已经远远超出了“不满”的范畴。
这已经不是普通的行会抗争或利益博弈了。这是赤裸裸的、对领主权威的挑战，甚至……可能是蓄意的破坏，或者更糟——与外部敌人勾结的前奏。
“我会帮你的，艾拉。”本杰明的声音打破了沉默：“无论是清理那些可能混进来的钉子，还是帮你……整顿你的领地。”
“他们敢这么做，要么是蠢到以为你不会追究，要么……就是有所依仗，或者，根本就是计划的一部分。”本杰明的眼神冷了下来，“无论是哪一种，这都不是普通的行会了，必须重拳出击。”
伊芙琳适时补充：“大人，当务之急是立刻控制那些已被放入城的流民。他们分散在城中，目标不明，是最大的隐患。建议由艾拉领主下令，以“防疫检查”或“重新登记安置”为名，让城防队配合我们的人，将他们集中控制起来，逐一甄别。”
迪奥那也点头：“同时，必须立刻封锁西门那个货运通道，并控制所有参与私自放行的行会守卫。动作要快，要突然，不能给他们反应和串联的机会。”
克莱门特看向艾拉，等待她的决断。
艾拉深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。她看向本杰明，那个“杂役”此刻站在自己面前，身形高大，令人信服。
“好。”艾拉的声音恢复了平静，“克莱门特，传我命令，城防队即刻封锁西门货运通道，逮捕所有今日及昨日当值的守卫，隔离审问。以“领主核查安置名额，发放过冬物资”为由，让城防队配合……”她看了一眼本杰明。
“迪奥那，你带我们的人配合行动。”本杰明立刻接上。
“……配合迪奥那先生，将两天内通过西门入城的所有新面孔，集中到旧冶炼厂区的空仓库。动作要“客气”，但必须全部带到，一个不漏！”艾拉下令干脆利落，“通知我的亲卫队，全副武装，随时待命。”
“有一句话你说得很对。”她一字一句地说，仿佛在宣读判决：“这已经不是普通的行会了。对叛徒和潜在的敌人……”
“必须重拳出击。”
第133章 矿业行会
伍丹坐在矿业行会总部，他那间可以俯瞰半个炉心城广场的宽敞办公室里，手里捏着刚刚送来的急报，脸色阴沉得能滴出水来。
城防部队……艾拉·帕卡斯的城防部队，竟然在没有提前通知、更没有行会许可的情况下，直接进入了行会管辖的核心矿区。而且带队的人正气势汹汹地朝着总部而来。
“那个不知天高地厚的小丫头！”伍丹将报告狠狠摔在镶嵌着黑曜石的厚重橡木桌上，发出沉闷的响声，“她以为她是谁？区区一个空降过来、毛都没长齐的小鬼，也敢把手伸进行会的地盘？无论她要干什么，都给我拦下来！这里是矿业行会，不是她那个小城堡的后花园！”
他站起身，踱步到窗前，看着下方广场上匆匆集结、同样面色不善的行会护卫队，心中那股积压已久的怨气和某种隐秘的得意交织在一起。
矿业行会的历史，比铁铸领任何一家贵族都要久远。早在帕卡斯家族被王室册封为领主之前，行会就已经是这片富含矿藏的土地上实际的管理者。他们高效，在矿工和底层工匠中有着无穷威望，与本地那些同样历史悠久的贵族家族更是盘根错节，利益交织。
几十年来，王室为了制衡，从未让单一贵族家族在此地长久掌权，领主像走马灯一样更换，但行会始终屹立不倒。他们早已习惯了将王室派来的“空降领主”视为需要应付、必要时可以架空甚至赶走的麻烦。
直到艾拉·帕卡斯的出现。
年轻，女性，还是什么“新七骑士”，性格强硬，手段直接，一来就试图推行新政，触碰行会核心利益，还想把更多的资源和权力集中到领主手里。而近期那没经过商讨就宣布铁铸领加入，那什么地方联合公社更是触动了行会最敏感的神经。
伍丹和行会里的保守派早就受够了。王室内战爆发，王室权威肉眼可见地衰弱，这正是彻底摆脱“空降领主”束缚、让行会重新成为铁铸领真正主宰的绝佳时机。
那些伪装成流民的北境士兵，就是他伍丹亲手安排放进城的。北境大公势力强盛，在内战中胜算颇高，而且派来的密使承诺，事成之后将完全承认并保障矿业行会在铁铸领的一切特权和既得利益，甚至许诺更多。
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