骑士看着本杰明，补充道：“需要我为你转达口信给团长吗？”
口信……
本杰明一时语塞。自己能说什么？劝他别只顾着打仗，要多关心领民，别让石崖领只剩下对他的恐惧？提醒他治理领民除了铁腕也需要怀柔。这些风评他在寒霜镇都略有耳闻，可这种劝告，对于那个人来说，无异于耳边风。他听了不会在意，甚至可能嗤之以鼻。
而且，本杰明意识到，自己真正想说的，似乎也不是这些婆婆妈妈的东西。
他们曾是“勇者小队”的同伴，共享过一段波澜壮阔又充满摩擦的旅途。但在那时他们之间的关系并不平等，他是高高在上的骑士，而自己只是跟在身后无人在意的小杂役。
看着眼前这位代表加尔文的狮鹫骑士，感受着刚刚那场因狮鹫出现而戏剧性终结的战斗，本杰明心中那股一直存在的心气，混合着对过去的复杂回忆，终于凝聚成了一句话。
他抬起头，直视着狮鹫骑士的眼睛，脸上没有了之前的玩笑或客气，只剩下近乎宣示般的坚定。
“口信么……”本杰明缓缓说道，每个字都清晰有力，“那么，就请你转告加尔文——”
他顿了顿，仿佛要将这句话烙印在空气中。
“告诉他，让他听好了。”
“我，本杰明——”
“已经跟上来了。”
狮鹫骑士的面甲遮挡了他的表情，但他的身体似乎极其细微地绷紧了一瞬。那双锐利的眼睛深深看了本杰明一眼，仿佛在衡量这句话的分量，以及背后所代表的一切。
片刻后，骑士微微颔首，幅度比之前任何一次都要郑重。
“你的话语，我会一字不差地带到。” 他没有再多说一个字，利落地转身，攀上狮鹫的鞍座。狮鹫发出一声短促的啸叫，强有力的后腿蹬地，巨翼拍打，载着骑士腾空而起，重新汇入天空中那些巡弋的身影中去。
第146章 全仰望艾拉会长
狮鹫骑士们如同他们出现时一样突兀地离开了，巨大的身影很快化为天际几个难以辨认的小点，最终彻底消失在初升朝阳的光芒之中，只留下地面上一片狼藉的叛军营地和无数惊魂未定的俘虏。
艾拉用靴子尖踢了踢脚边一块烧焦的帐篷残片，看着本杰明依旧仰头望天的侧脸，撇了撇嘴：“喂，杂役，你刚才跟那铁罐头嘀咕的最后那句话，到底什么意思？什么叫“跟上来了”？冒险那会儿，除了你非要停下来研究路边野花或者古怪石头，大家不都一块儿走的吗？也没见你腿脚不好掉队啊。”
她漂亮的眉毛拧着，显然对这句在她听来颇为无厘头的宣言感到费解，甚至有点……被排除在某种“加密对话”之外的不爽。
本杰明收回目光，心情因为刚才那番“宣言”和眼前的胜利而颇为舒畅。他转身朝炉心城的方向走去，一边走一边解释：“那只是一种……意向的表达，艾拉。不是说走路的速度，或者会不会在半路因为拉肚子而掉队。”
他的嘴角勾起一丝笑意，“我的意思是，我不会，也不应该，永远低人一等。或许在你们眼里，我起点低得像铺地上的毛毯，但现在，至少我起步了，而且……” 他侧头看向努力跟上他步伐……因为他故意走得有点快的艾拉，“你没注意到吗？我现在跟你——尊贵的帕卡斯家族的大小姐，聊天的方式，都和以前有点不一样了？”
艾拉被他这突然加快的步子弄得有点恼火，下意识地小跑两步追上，听到这话，没好气地哼了一声：“嘴皮子功夫倒是比以前更烦人了！冒险那会儿你可没这么多弯弯绕绕的大道理，最多就是铺毯子的时候抱怨两句石头硌人……喂！走慢点！谁让你走那么快了，等等我啦！我现在可是你的盟友，不是你的赶路伙伴！”
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艾拉坐在领主城堡的议事厅主座上，单手撑着额头，另一只手烦躁地敲打着厚重的橡木桌面，发出咚咚的闷响。
“有时候，”她对着下面坐着的、同样一脸疲惫但强打精神的几位心腹，以及被硬拉来“提供建议”的本杰明抱怨道，“善后比开战还要烦人一百倍！打仗嘛，瞄准敌人，冲上去，砍翻或者被砍翻，简单直接！现在呢？一堆烂摊子！”
首当其冲的，就是那些参与叛乱的旧贵族。艾拉提起他们，眼睛里就冒火：“这些趴在铁铸领身上吸了几十年血的蛀虫，这次一个也别想跑！啊，这么说可能不太严谨……” 她歪了歪头，露出一个让在场几位熟悉她性格的部下都心里一凛的“甜美”笑容，“没直接参与这次叛乱的，也别高兴得太早。他们都是一条藤上的烂果子，没有无辜和不知情的可能，区别只在于烂的程度。全部清算！”
这手段固然解气，但随之而来的问题也足够头疼：这些贵族们管理……盘剥的农庄、村镇、甚至小型矿点，现在一下子全成了无主之地。需要立刻派遣新的、可靠的管理者去接管，恢复秩序，安抚民众，收缴账目，清点资产……。
然而，艾拉掰着手指头数了数自己从家族带出来的、真正信得过的嫡系：能打的骑士有，忠诚的管家有……然后就没了。她悲哀地发现，自己这支“创业团队”，打架守城还行，搞地方治理？专业严重不对口。难道要从炉心城的市民或者刚刚立功的工匠里破格提拔？
她把期待的目光投向了坐在旁边，正试图把椅子上一个硌人的木刺掰掉的本杰明。“喂，别玩椅子了！给点建议！你那边……寒霜镇是怎么处理这种事的？有没有什么……嗯，你嘴里说过的那种快速上岗、包教包会的管理人才速成法？”
本杰明终于掰断了那根顽固的木刺，闻言抬起头，脸上露出了货真价实的茫然：“建议？艾拉，我要是真有这种人才速成法，寒霜镇现在就不是只有行政官一个人累得像条快脱水的鱼，而是应该有一个高效运转的行政团队了。”
他摊了摊手，非常诚实，“说真的，需要安置和管理这么多新增的人口和土地，对我来说也是全新的课题。我还指望着能从你这边处理叛乱贵族资产的过程中吸取点经验呢，哪怕是错误经验。”
“错误的经验也是经验？”艾拉挑起眉毛，“你这家伙，说话越来越像那些故弄玄虚的学者了！”
“有没有可能我本来就是。”本杰明耸耸肩，随即又稍微认真了一些，“不过，虽然没具体方案，但思路还是可以提供一点的……当然，完全不敢保证能行，你听听就好。”
“快说！”艾拉催促，她现在有点病急乱投医。
“首先，安抚民众。”本杰明伸出第一根手指，“叛乱刚结束，无论之前是支持叛军还是被迫服从，现在的平民最需要的是安全和稳定的预期。立刻发布公告，明确叛乱贵族的罪行将由领主法庭审判，但普通领民只要没有直接参与暴行，过往不究。强调领主会尽快恢复秩序，保障基本的治安、贸易和粮食供应。这件事，态度要坚决，宣传要到位。”
“废话，你不说我也知道。”艾拉虽然这么说着，但还是示意旁边的书记官记下。
“其次，关于矿业行会……”本杰明说到这个，看到艾拉眼中寒光一闪，知道这位小姐恐怕是想连根拔起，他赶紧说出自己的想法，“我建议，不要直接取缔。”
“什么？”艾拉果然立刻反对，“那些蛀虫的老巢！差点把炉心城都卖了！不拆了难道还留着过节？”
“听我说完，”本杰明摆摆手，“我的意思是，行会这个壳子，或者说这个组织形式，或许可以保留，但里面的“瓤”必须全部换掉，而且是彻底换血。由你，以领主的身份，直接接手行会的最高控制权。”
艾拉皱起眉，示意他继续。
本杰明分析道，“我不认为以你目前的状态——我是说，在百废待兴、焦头烂额的状态下，能凭空构思并立刻建立起一套比现在行会体系更高效、更稳定、更能让所有矿工、工匠、商人都接受的矿业管理新制度。粗暴地砸烂一个旧体系容易，但建立一个能立刻顺畅运转的新体系，可不简单。尤其是在这个节骨眼上，矿业是铁铸领的命脉，一天都不能乱。”
本杰明继续补充：“而且，矿业行会的烂，在我看来，主要烂在他们这次勾结外敌、企图颠覆领主的政治手段上，而不仅仅是他们以往可能存在的贪腐或者垄断行为，当然那些也很烂……但说句不中听的，感觉不如大部分贵族的疯狂税收。
艾拉沉默了半晌。她不得不承认，本杰明这个“借壳上市”、“内部清洗”的思路，虽然听起来有点……不够痛快淋漓，但确实更稳妥些。
“好吧，”她最终有些不情愿，但还是点了头，“这可以看在你的份上……行会我暂时不动它，但所有高层，一个不留，全部按叛国罪审判、抄家！空出来的位置……”她看向本杰明。
“可以从这次守城中表现忠诚、且有威望的中层工匠技师，以及你绝对信任的嫡系中选拔，直接对你负责。”
艾拉长长地吐出一口气，虽然脸上还是带着倦容，但眼神清明了许多。“就这么办。”她果断下令，一系列具体指令迅速分派下去。
议事一直持续到午后，直到所有人的肚子都开始发出不满的咕噜声。艾拉揉了揉发胀的太阳穴，挥手宣布暂时休会：“先到这里，吃饭！”
她带着本杰明来到了城堡里一个小偏厅，这里相对安静，没有被战斗波及太多。长条桌上摆放着简单的食物：一大盘切片的、稍微有点干硬的面包，一盆冒着热气的、内容物看起来是根茎蔬菜和咸肉炖煮而成的浓汤，大碟乳酪，还有一壶葡萄酒。
“庆功宴什么的，等把城里城外的尸体都收拾干净，把俘虏都关妥当，把该吊死的叛徒都吊上绞架之后再说吧。”艾拉一屁股坐在主位，指了指对面的椅子示意本杰明坐下，“现在，将就点，食物管饱，酒……至少是真的葡萄酒，不是掺了醋的。也不是芬恩爱喝的马尿，我是说那个热麦酒。”
“我没意见，但后面那句可别在他面前说。”
本杰明在她对面坐下拿起一块面包，蘸了蘸浓汤，送进嘴里咀嚼，然后又给自己倒了一杯深红色的葡萄酒，美滋滋地喝了一大口。
艾拉看着他吃得津津有味的样子，原本紧绷的神经似乎也放松了些许。她也拿起面包，小口吃着，目光却时不时飘向窗外，显然脑子里还在盘算着无数待办事项。
“说真的，艾拉，”本杰明又喝了一口酒，看着窗外逐渐西斜的阳光，“有时候我觉得，人生际遇真是奇妙。七年前，我还在为怎么给全家人多省下一口面包而发愁，最大的冒险是去镇上的集市卖萝卜，还得小心别被税吏抓住把柄多收钱。现在，我却坐在一位女领主的城堡里，和她讨论如何清算叛乱贵族、改革矿业行会，桌上摆着绝对够分量的食物和真正的葡萄酒。”
艾拉瞥了他一眼，哼道：“怎么？怀念你卖萝卜的日子了？现在后悔可来不及了，杂役，你已经上了我的……呃，我们的船了。”
“后悔？”本杰明像是听见了什么玩笑一样哈哈大笑起来，“怎么可能！过往如云烟我从不留念。我只觉的如今有无数条大道摆在我面前，任我挑选。”
艾拉用手托着下巴看本杰明发癫，他的嘴里总能蹦出些从没听说过的新鲜词汇。
第147章 心里长图纸了
夜幕终于完全笼罩了炉心城。
本杰明在城堡仆从的指引下，穿过几条走廊，最终站在了一扇华贵的木门前。
他犹豫了一下，抬手敲了敲门。
“进来。” 艾拉的声音从里面传来。
本杰明推门而入，然后……稍微愣了一下。
这里确实是艾拉的卧室，规模不大，陈设称不上奢华，最显眼的是那个看起来就非常昂贵的梳妆台。
艾拉本人正坐在书桌后，穿着一件款式简单、面料厚实的白色羊毛长袍，赤着脚蜷在铺着兽皮的椅子里，湿漉漉的长发随意披散在肩头，显然刚刚沐浴过。她手里还拿着一份文件，眉头微蹙，但看到本杰明进来，便将文件放下了。
“坐下。”她指了指壁炉边的一把椅子，自己也从书桌后挪了过来，在另一张椅子上坐下，把脚丫子伸向壁炉温暖的范围，“总算有点安静时间了。说吧，什么事非得晚上跑我卧室来谈？如果是想抱怨床铺不够软，或者酒不够烈，我现在就让人把你丢出去。”
本杰明在指定的椅子上坐下，感受着壁炉传来的暖意，驱散了夜间的寒意。他清了清嗓子，决定直奔主题——毕竟，这才是他跑来铁铸领的原始目的，虽然被一场该死的叛乱耽搁了。
“艾拉，还记得我来这里最初是为了什么吗？”他身体微微前倾，眼睛在炉火映照下闪着光，“不是来帮你守城，也不是来参观你的矿业行会有多混乱的。”
艾拉想了想，恍然：“哦，对，你说要定制“艺术品”的零件，我记得，你当时还吹嘘那东西能改变世界，比矮人烈酒还让人热血沸腾。”
“不是吹嘘，是陈述事实。”本杰明立刻纠正，“艾拉，你想想看！蒸汽机，它不仅仅是寒霜镇那个能傻乎乎转动的初号机。它是一种力量，一种可以标准化、可以复制的、不依赖人力畜力，想想它能做什么！”
本杰明一点一点的给艾拉讲述他心中的设想，那些能改变世界的机器。
艾拉静静地看着他。她听得很认真，没有打断。等本杰明终于告一段落，她才缓缓开口。
“我听懂你的意思了。”她的声音出乎意料的平静，“搅泥机，抽水机，自动石磨，还有你说的那个听起来就有点吓人的机床……是的，这些东西听起来确实很美好。美好得……甚至有点失真，像吟游诗人喝多了之后编造的故事，或者矮人工匠吹嘘的永远造不出来的神器。”
她顿了顿，目光直视本杰明：“我完全能理解你为什么会激动了。说实话，看你这样激动地描述，连我都有些……心潮澎湃了。如果真能实现，哪怕只是其中一两样，铁铸领将不再是现在的铁铸领。” 她的语气里确实带着一丝被感染的向往。
然后，她伸出了手，手掌向上，做了一个再明白不过的“拿来”手势。
“所以，图纸呢？”
“……”
房间里的空气安静了几秒，只有壁炉里木炭燃烧的噼啪声。
本杰明脸上的激动如同退潮般迅速消失，取而代之的是一种混合着尴尬、心虚的表情。他深吸一口气，然后……露出了一个自认为极具魅力、带着神秘感和智慧的微笑，双手缓缓抬起，轻轻地、戏剧性地按在了自己心脏的位置。
他用一种深沉而富有感情的语调说道：“图纸？不，我亲爱的艾拉领主。它不在羊皮纸上，不在冰冷的金属或石板上。它在这里——在我们的心里。”
艾拉：“……？”
她头上仿佛真的冒出了一个肉眼可见的巨大问号，漂亮的眉毛拧成了一个结，看着本杰明的眼神，从刚才的认真和期待，迅速变成了“这家伙是不是白天被爆炸震坏了脑子，或者晚上酒喝多了开始说胡话”的关切与狐疑。
“你的心……长图纸了？”她试探着问，语气充满不确定，“需要我找医生……或者牧师来看看吗？”
眼看装深沉失败，本杰明立刻放下手，脸上的“神秘微笑”垮掉，换上了一副坦诚到近乎无赖的表情。“好吧好吧，不开玩笑了。其实我想说的是……”他摊开双手，肩膀耷拉下来，“我不到啊。”
“哈？”艾拉这下真的有点懵了，“什么叫你不到啊？你刚才不还说得天花乱坠，什么改变世界的力量，什么工业的艺术吗？现在跟我说你不知道？！”
“原理！我知道原理！”本杰明赶紧强调，试图挽救自己即将崩盘的信誉，“蒸汽推动活塞，活塞带动连杆，连杆驱动飞轮或者别的什么……往复运动变成旋转运动，或者反过来！甚至它们大概长什么样子，我脑子里都有个模糊的印象，能给你画个差不多的外形草图！
但你要说具体到每一个零件需要什么尺寸、什么材质、怎么精确地加工出来、怎么组装调试、怎么确保它不会运行十分钟就炸成一堆昂贵的废铁……这些细节，我真的只能提供……嗯，一丢丢的灵感。就像告诉你用火可以煮熟食物，但具体怎么生火、用什么锅、煮多久，得你自己摸索。”
艾拉抱着胳膊，用审视的目光上下打量着他，仿佛第一次认识这个人。“不是，你之前给我的那张图纸——就是那个“艺术品”的图纸不是画得挺详细吗？我记得上面连螺栓的螺纹好像都标了！你还信誓旦旦地说靠它成功了！现在你跟我说你不到啊？”
本杰明心虚地移开目光“那个……那是一个美丽的意外。或者说，是命运……呃，是这个世界的某种基础规则，在那一刻刚好允许它发生。你可以理解为，机魂大悦，或者女神的锤子不小心敲对了地方。”
他当然不能说出真实原因：寒霜镇的初号机图纸，他能画得那么详细，完全是因为上辈子大学时，那个不务正业、突发奇想的选修课老师。
那位老师不知哪根筋搭错了，非要让他们这些工科生客串工业考古学家兼美术生，分组复原并绘制瓦特改良型蒸汽机的详细结构图，还要求带渲染效果！而本杰明很不幸，所在的小组除了他以外，其他成员全是精通“战略性划水”和“创意性摸鱼”的大师。
从资料收集、结构分析到最终绘图上色，几乎全是他一个人咬牙肝出来的！那份心血之作，甚至最后还得了个系里的鼓励奖，以至于每一个零件、每一条线都深深烙印在他的记忆里，想忘都忘不掉。
然而，即便如此，寒霜镇最终造出来的那个能噗噗冒烟、吭哧吭哧转动的“初号机”，和他记忆中教科书上的经典蒸汽机原型，在外观和细节上依然差了十万八千里。它更像是一个基于核心原理被“魔改”出来的奇异造物。它能成功运转，在本杰明看来，或许真的可以归结为机魂大悦了。
但这些，他能跟艾拉说吗？还是算了吧。
于是，他只能换上一副充满鼓励和信任的表情，身体前倾，双手握拳，目光灼灼地看着艾拉：
“艾拉！我亲爱的艾拉！你看看你的铁铸领！这里是什么地方？是工匠的国度！是创意与火焰碰撞的圣地！你拥有那么多心灵手巧、经验丰富的能工巧匠，他们能锻造出最锋利的剑，最坚固的甲，最精密的锁具！他们缺的不是技术，不是耐心，而恰恰就是那么一点点……划时代的灵感和创意！”
他挥动手臂，仿佛在描绘一个宏伟的蓝图：“我相信，只要我们给他们指明方向，给他们描述出那种力量的艺术所能带来的可能性，只需要一点点启发，这些绝妙的构想，这些改变世界的机器，就会像……就像田里的萝卜一样，自然而然地从他们聪明的脑袋瓜里长出来！我们要做的，只是播种，浇水，然后等待丰收！”
他说得慷慨激昂，仿佛已经看到了无数工匠大师围在炉边，热烈讨论，草图纷飞，然后一台台完美的蒸汽动力机械被制造出来的美好景象。
艾拉听完，沉默了足足有十几秒。她面无表情地看着本杰明，眼睛里看不出情绪。然后，她缓缓地、清晰地说道：
“本杰明·布莱克伍德。”
“嗯？”本杰明还沉浸在自己描绘的美好未来里。
“我现在非常确定，”艾拉一字一顿地说，语气无比认真，“你肯定是种萝卜种傻了，而且病得不轻。需要我让人去准备点治疗脑子或者驱除妄念的草药吗？城堡地窖里好像还有点存货。”
“……”
第148章 友谊的小船
尽管前一晚关于蒸汽机的讨论以“萝卜种植法”收场，但艾拉没有本杰明的当作耳旁风。清晨，当他们在餐厅再次碰面，享用着加了蜂蜜的热燕麦粥和煎培根时，艾拉主动提起了话头。
她用勺子搅动着粥，语气随意，“昨天聊过的的那些构思，还有那几张……嗯，很有想象力的草图，我还是会拿给工坊区几位真正的大师看看。万一他们能从那堆歪歪扭扭的线条里，琢磨出点有用的东西呢？”
艾拉没再纠缠这个话题。比起尚且遥远的“蒸汽艺术品”，眼下有更现实、更紧迫的问题需要处理。炉心城的围是解了，叛军是垮了，但铁铸领自身的创伤和隐患，才刚刚开始显露。
赏罚必须分明，这是统治的基石，尤其在经历这样一场内部叛乱之后。
与叛军的战斗中，立下功劳者，理应得到与之匹配的奖赏。怯懦无作为者，需要给予严厉的警示。而那些敢于将刀剑对准自己领主的逆乱者……绞刑台是他们唯一的归宿。
而其中寒霜镇毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的奖赏。
因此，当艾拉在应付完其他人，接见本杰明时，她的态度表现得异常大方，甚至带着几豪爽。
“说吧，你想要什么？金盾？矿石？匠人？技术？还是看上了我城堡里哪件祖传的、其实不怎么值钱但是听起来很唬人的古董？只要别开口要我床头上那把能辟邪的短剑，其他的，我们都可以谈。”
本杰明放下酒杯，坐直了身体。
“首先，也是最重要的，我希望寒霜镇与铁铸领之间的关系，不仅仅是地方联合公社里那种松散的盟友，或者临时的合作伙伴。我希望建立更深层次的、更稳固的绑定。用通俗点的话说，一荣俱荣，一损俱损。在未来的任何风波中，无论是来自北境、西境，还是王都，我们都能够明确地站在彼此身后，共享信息，协调资源，甚至……在必要时，采取一致的行动。”
这个要求提得很大，几乎相当于要求缔结一个实质意义不亚于军事同盟的紧密关系。
艾拉没有立刻回答。她靠回椅背，手指轻轻摩挲着木杯的边缘，目光垂下，似乎在认真思考。房间里安静了几秒，只有壁炉里柴火轻微的噼啪声。
终于，她抬起头
“如果这话是其他任何一个男爵，子爵，在我刚刚平定叛乱、最需要稳固内部的时候提出来，”她缓缓说道，声音清晰，“我会让管家“礼貌”地请他离开城堡，并且考虑是不是该给对方多加些商税。但是……”
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