“我会的。”阿布罗狄点头。
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黑岩领，盖斯男爵刚刚结束了一场令人烦躁的练兵。那些新招募的农夫拿起长矛的样子笨拙得让他想把自己的头盔扔出去。
更让他恼火的是边境传来的消息——生活在西境边缘森林里的那些尖耳朵精灵，最近像是发了疯一样，频繁越境骚扰，甚至袭击了他领地边缘的一个小村落，抢走了些粮食和工具。
“该死的长耳朵！就不能安分点待在他们的树屋里啃树叶吗！”盖斯一边骂骂咧咧地脱下沾满泥雪的训练皮甲，一边大步走回城堡主厅。
一进大厅，他就看到妻子艾莉娜站在那里，手里拿着一封打开的信函。
“怎么了？”盖斯心里咯噔一下，眉头皱得更紧了，“那些尖耳朵的杂种又溜进来了？这次抢了什么？还是杀了人？”
“不是精灵。”艾莉娜摇摇头，将信函递给他，“是寒霜镇。布莱克伍德男爵发来的邀请函，邀请我们——主要是你，前往寒霜镇，参加一场重要的会议。信里暗示，议题和王都有关。”
“王都？”盖斯接过信，快速浏览起来。他记得几天前本杰明的信件里就含糊地提到过“王都可能有变，提高警惕”，但没细说。现在看来，“有变”可能还是往轻了说。
“事态加剧了？信里还说什么了？”
“他还邀请了“地方联合公社”的所有成员领主，包括铁铸领的艾拉女士。”艾莉娜补充道，手指轻轻敲着桌面，“你知道的，布莱克伍德男爵不是那种会因为想开宴会、联络感情就大动干戈发邀请函的人。他既然用了“至关重要”这个词，还把能请的都请了，事情……恐怕不会小。”
盖斯眼睛一亮，非但没有担忧，反而露出一丝兴奋：“不会小才好！我正觉得这冬天除了训练就是跟精灵捉迷藏，骨头都快生锈了！王国太安逸了，安逸得让人想打哈欠！”
“安逸才好发展！稳定才能赚钱！”艾莉娜没好气地用脚尖用力踢了踢他的小腿，“我们刚谈好轨道合作，领地建设才有点起色！你别整天盼着打仗！”
盖斯揉了揉被踢的地方，露出一个笑容：“我知道，亲爱的。不过嘛……”他拿起邀请函，又看了看，“既然本杰明这么郑重其事，王都那边肯定出了不得了的大篓子。去听听也无妨。”
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石崖领，
加尔文揉了揉布满血丝的眼睛，看着地图上一个个被标红的地点，感觉自己的耐心，正在一点点被被那些不听话的贵族耗尽。
“大人，有您的信件。”一名下属小心翼翼地走进来，递上一封装饰相对朴素但纸质精良的信函。
加尔文瞥了一眼信封上的火漆印记——寒霜镇的徽记。
“放那儿吧。”
下属依言将信放在桌角，低声补充了一句：“送信的人说，寒霜镇似乎打算举办一场颇具规模的领主会议，这封是给您的正式邀请函。”
“会议？”加尔文嗤笑一声：“他难道不知道我现在很忙吗？忙得连睡觉的时间都没有，还要去参加他那联谊会？”
他挥手让下属离开，余光瞥向那封信。
“我才不会过去，太远了，没空……”
第201章 “备菜”的领主大人
领主大人要“请客吃饭”——不对，是召开重要会议的消息，像长了翅膀一样在寒霜镇传开了。
连夜出发的信使、以及在行政中心门口财务部长兼行政官的苏莱文那句“预算不是问题！给我把排场搞好了！”，都清清楚楚地告诉镇民们：这次要来的，是真正的大人物，很多很多的大人物。
小镇瞬间热闹了起来。
不是因为担忧，而是兴奋。一种“终于轮到我们了”的跃跃欲试。寒霜镇的居民们，无论是原住民还是后来的移民，早就听腻了外面关于这里“苦寒”、“边陲”、“除了卷心菜就是煤”的刻板印象。
现在，机会来了——让那些外地佬好好开开眼！
反应最直接的是建筑工人们。不久前才刚刚封顶、还没来得及进行内部装修的“迎宾楼”，一栋三层高、采用了不少新式建材和结构设计的建筑，原本计划慢慢弄，但现在立刻成了全镇最热闹的工地。
“加把劲，伙计们！”工头挥舞着帽子，在冬日的寒风中吆喝，嘴里哈出白气，“让那些坐着马车来的老爷们看看，咱们寒霜镇盖房子的速度，比他们数金币的速度还快！”
工人们喊着号子，扛着木板，搅拌着改良的水泥，干得热火朝天。休息时，他们裹着厚衣服，喝着热汤，兴奋地议论：
“听说铁铸领的女领主也会来？就是那个能徒手掰弯铁条的女中豪杰？”
“何止！黑岩领的男爵，还有王领的好几个领主，这排场可不得了！”
“咱们这迎宾楼，外墙得再刷亮点。房间里的壁炉都得是一尘不染！床垫要用最蓬松的羽毛！让他们知道，寒霜镇不光有硬邦邦的煤和卷心菜，也有软乎乎的享受！”
“对！让那些王领来的乡巴佬们见识见识，什么叫边陲的气魄！”
镇上的妇人们也开始忙碌，翻箱倒柜找出最好的亚麻布准备浆洗，琢磨着到时候供应什么点心才能既体现本地特色。
本杰明站在行政中心三楼，看着窗外忙碌的景象。
他确实需要这场会议来团结盟友、共享情报、应对危机。而苏莱文的建议也是说到他心里去了：“大人，这不仅仅是开会。这是一次展示。展示寒霜镇的治理、发展、潜力，乃至……武力准备。如果不能让来访者感到舒适、安心乃至震撼，后续的合作、情报共享、甚至危机应对的协调，都会大打折扣。没人愿意和一个连基本招待都做不好的穷酸盟友共担风险。”
“说白了，就是既要谈正事，也要搞公关。”本杰明总结。
于是，预算批了，人手调了，全镇都动起来了。总不能真让一群贵族领主挤在公共取暖点里，一边搓手跺脚一边讨论王国存亡吧？
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最先抵达的客人，完全出乎本杰明的预料——不是信使，不是先遣队，而是银溪领领主埃尔温·霍索恩本人。对方在接到邀请函的第二天，就带着一个车队，顶着风雪亲自赶来了。
“本杰明！我的好邻居！”埃尔温一见面就给了本杰明一个结实的拥抱，
“你终于想通了！早就该开这么一场展示会了！光是信件和传闻，哪比得上让人亲眼看看你这儿的变化？我跟你说，公社里那些老顽固，有几个一直对你的做法嘀嘀咕咕，这次正好，让他们开开眼，堵上他们的嘴！”
他一口气说完，然后才稍微收敛笑容，压低声音，带着点长辈般的关切：“不过……你实话跟我说，准备得怎么样了？宴会流程？菜品？酒水？住宿安排？表演助兴？你这边……以前没办过这种大场面吧？别担心！你老哥我，别的不敢说，对怎么让一场宴会既体面又热闹、既花钱又让人觉得值回票价，那可是经验足足的。”
本杰明看着眼前这位热情过头、眼睛里闪烁着“让我来操办保证轰动全场”光芒的盟友，瞬间明白了对方的来意——这哪是来帮忙，这分明是看到了一个绝佳的联合招商暨品牌推广机会，生怕本杰明这个“新手领主”把事儿搞砸了，浪费了露脸的好时机。
他立刻装出无比感动和依赖的表情，紧紧握住埃尔温的手：“你可真是雪中送炭！不，是雪中送火山！我正为这些琐事头疼呢！您能来帮忙，真是令我欢喜。您有什么建议就直说吧，我听着呢。”
埃尔温眼睛更亮了，用力回握：“好说好说！盟友之间，谈什么帮忙！都是为了公社的未来，为了让大家看到我们合作的力量！不过……”
他搓了搓手，露出一个“你懂的”笑容，“就是到时候在会议公告、宴会请柬上，是不是可以把银溪领也作为主办方之一列上去？还有，开会的时候，能不能让我也上台讲几句？谈谈我们双方领地深度合作典范，展望一下未来？”
本杰明看着他，心里直呼内行。这埃尔温，真心是个人才，这“品牌露出”和“公关演讲”的意识，简直是无师自通，都不用教，自己就悟透了商业合作和形象宣传的理念。
本杰明大笑道：“当然，必须的。霍索恩大人可是我们寒霜镇发展的重要引路人和支持者，你的名字当然要放在显眼位置，演讲环节也必须有你。你不来，这会场的档次都上不去。”
于是，宴会的筹备工作瞬间上了快车道。埃尔温立刻进入状态，开始列清单、分配任务。从菜单设计，到酒水搭配，再到房间布置、仆役培训、甚至暖场表演，事无巨细，安排得井井有条。
有了埃尔温这位“宴会大师”的全面接手，本杰明肩上的压力顿时减轻了一大半。这位银溪领主甚至决定，在会议开始前，他就住在寒霜镇不走了。
当然，代价就是本杰明每天要忍受埃尔温层出不穷的问题。
“这行政中心的设计是谁做的？这采光，这布局，绝了！能不能借你的工程队去我那儿也盖一栋？”
“布莱克伍德大人，你们这公共取暖点的设计图能给我一份吗？这热量分布太均匀了，我回去就在我的几个主要仓库推广，能省不少钱！”
“还有你们那迎宾楼的框架结构，用的什么木材和连接方式？看着又结实又节省材料！我的那些人要是能学会……”
第202章 王都的转化仪式
就在寒霜镇为即将到来的公社会议忙得热火朝天，埃尔温领主为宴会菜单上该用北地岩羊还是银溪鳟鱼而纠结，工人们为迎宾楼最后一盏吊灯的高度争论不休时，本杰明·布莱克伍德男爵正在进行他每日的“必修课”——远距离灵魂漫游，或者说，与身陷王都炼狱的撒卡主教进行“危机双排”。
今天刚一“上线”，连接稳定的瞬间，本杰明的意识还没来得及跟撒卡打个招呼，就被眼前的景象和身体感知冲击得差点掉线。
视野中，四把锋利的长剑，正从四个刁钻的角度，带着破风声，朝着“自己”的脑袋、脖颈和胸口劈砍而来。
“哇袄！”本杰明在意识里鬼叫，“撒卡！有没有人跟你说过，我每次上线的时间点，都有点不凑巧？”
“没什么不凑巧的，男爵。”撒卡的声音在意识中响起，语气平静得仿佛在和朋友聊家常，而不是正在被四把剑围殴，“整座城市的东西，无论它们以前是什么现在都想杀我。”
话音未落，只见撒卡以一种不可思议的柔韧性和速度，双臂交错格挡，竟然硬生生用前臂架住了那四把同时砍下的长剑。
紧接着，撒卡身体一旋，一记迅猛的回旋踢，精准地踹在正面一个袭击者的胸口。那袭击者，一个穿着王都城防军制服、皮肤灰白、眼神空洞的“人”，像被攻城锤砸中一样倒飞出去，撞塌了半堵残墙。
“这就是你的念刃？”本杰明一边“感受”着手臂上传来的反震力，一边好奇地问，“硬化皮肤？刀枪不入？”
“不，”撒卡简洁地回答，动作没有丝毫停顿，“这只是最基础的“防护”。”
此时，更多的变异士兵从狭窄街道的两端涌来，他们步履蹒跚但目标明确，灰败的脸上只有对生者纯粹的恶意。
撒卡没撤退，双手十指张开，指尖骤然迸发出数十道细若游丝、却闪耀着纯净金色光芒的“线”。这些金线如同拥有生命的灵蛇，迅捷无比地射向冲来的士兵，轻易地缠绕上他们的脖颈、四肢、躯干。
然后，撒卡手指微微一动。
“嗤啦——！”
令人牙酸的切割声密集响起。那些坚韧的金线猛地收紧。如同最锋利的琴弦划过豆腐，被缠绕的变异士兵们瞬间僵直，身上浮现出细密的血线，下一秒，便在无声中碎裂开来，变成一堆整齐且令人不适的肉块，哗啦啦散落一地，暗色的血液浸透了碎石路面。
整个过程没有多余的动作，没有华丽的特效，只有一种令人心底发寒的效率。
“呃……”本杰明虽然知道这些已经不是正常人类，但第一视角目睹这种切割场景，还是让他意识体有些胃部不适：“撒卡主教……你下手……挺果断。”
“他们已经失去了自我，灵魂被玷污，肉体被扭曲。”撒卡的语调居然带着一股悲悯感，“死亡对某些人而言是一种解脱。”
他没有再解释，清理掉这批拦路者后，立刻朝着一个方向继续快速移动。他的动作矫健得不似一个四天未眠未食、浑身是伤的人。那些零星的阻拦者没人能在他手下撑到第二招。
本杰明这时才意识到，对方为何有胆量孤身闯入这座明显有问题的王都。
“虽然你打得很帅，效率堪比人形收割机，”本杰明不得不提醒，“但我必须扫兴的指出——你在流血，出血速度快的吓人。”
视野边缘，手臂、肋侧、大腿处的衣物已经被深色的血渍浸透，新鲜的血液正顺着动作缓缓渗出。
“皮外伤。”撒卡毫不在意地回应。
他甩开一小股追兵，敏捷地翻过一道矮墙，悄无声息地落在一个相对隐蔽的角落。这里似乎是一条通往王宫区域的支路。
撒卡屏息凝神，向外窥视。
本杰明也看清了外面的景象。
一条宽阔的、原本应该是王都主干道的街道上，此刻正排着一条长龙。队伍由王都的普通市民组成，男女老少皆有，他们如同梦游般，眼神空洞，表情麻木，一个接一个，缓慢而有序地向前挪动。队伍的两侧，站立着那些变异程度更深、装备也更精良的“骑士”，他们沉默地维持着秩序，像牧羊犬看管着羊群。
队伍延伸向远处，尽头隐约可见王宫那宏伟而阴森的轮廓。
“这是在……做什么？”本杰明感到一阵疑惑，“集体参观王宫？”
“进行一种转化仪式。”撒卡的声音压得很低，“这是我的猜想。就像他们抓住我后，没有立刻杀死，而是反复折磨……那不仅仅是为了取乐，男爵。”
本杰明能清晰地感受到，撒卡传来的思绪正变得激烈、不稳定，仿佛有两种截然不同的思维模式正在他意识深处激烈碰撞、冲突。
本杰明自己虽然也算是个“外来思维”。但他可一点不想跟撒卡发生任何形式的“碰撞”或“共鸣”。那感觉肯定比被四把剑同时砍中还要糟糕。
“撒卡！冷静点！”本杰明急忙在他的意识中喊话，试图起到一个镇定剂的作用，“深呼吸，虽然你可能不需要呼吸……我的意思是，收敛思绪！你的身体还没恢复，失血和体力透支是实打实的！愤怒和冲动解决不了问题，只会让你做出不理智的行为。”
他甚至用上了哄小孩的话术：“你可是灵园教会里威望最高的主教，撒卡。是调查真相、寻找根源、制定计划的人，不是只会砍砍砍杀杀杀的狂信徒。”
意识那端的激烈碰撞感，如同被泼了一盆冷水，迅速平息下来。
几秒后，撒卡的声音突然冷了下来：“你说的对，男爵。是我……失态了。”
他再次深深地看了一眼那缓慢移动的、令人心悸的长队，然后悄无声息地退入更深的阴影中。
“我需要找到一个更安全的观察点，弄清楚这个仪式的具体流程和目的。也需要一点时间来恢复。男爵，接下来的时间里请不要频繁与我进行沟通。维持这种跨域链接，对你也是负担。”
第203章 意外的来宾
寒霜镇的雪下得温柔了些，仿佛也为了迎接远道而来的贵客而收敛了脾气。就在这样一个午后，两辆装饰着不同纹章的马车，碾过清扫过的道路，一前一后驶近了镇子入口。
来自葡萄谷和风车镇的两位领主，选择了结伴而行。一路上，他们没少抱怨这该死的天气和糟糕的路况，但当寒霜镇的轮廓在雪幕中逐渐清晰时，抱怨声渐渐变成了惊讶的低语。
“看那边！那些烟囱……冒着烟的工坊可真不少！”
“路上的人也很多，这种天气……他们都不怕冷吗？”
进入寒霜镇范围后，更令他们惊奇的事情发生了。镇口设有一个有顶棚的“驿站”，身穿整洁制服的接待人员热情地迎上来，在查验了邀请函后，并没有指引他们的马车继续前进，而是礼貌地建议：“两位大人，镇中心区域为保障会议期间交通顺畅，建议换乘我们提供的专用交通工具。请这边来。”
好奇心驱使下，两位领主下了马车，跟着接待员走到驿站后方。那里铺设着两条平行的木质轨道，轨道上停着一辆造型奇特，有着玻璃窗的车厢。
“这是……”葡萄谷领主好奇地打量着。
“短程轨道马车，大人。”接待员自豪地介绍，“由两匹经过特殊训练的健马牵引，在专用轨道上行驶，平稳快捷，免受颠簸之苦。车厢内备有暖炉和热饮，可直接将二位舒适地送至迎宾楼。”
既来之，则安之。两位领主带着几分怀疑和更多的好奇，登上了车厢。内部比想象中宽敞舒适，柔软的皮质座椅，角落里的铜制小暖炉散发着令人惬意的热度，小桌上甚至已经摆好了两杯冒着热气的、散发着果香的茶饮。
一声轻哨，马车缓缓启动。
没有预料中的颠簸，没有车轮碾过石子的噪音，只有一种极其平滑、稳定的前行感，仿佛不是在地面行驶，而是在冰面上滑行。透过窗户，寒霜镇的街景平稳地掠过。清扫干净的街道，忙碌但有序的行人，风格统一、屋檐下挂着冰棱却显得生机勃勃的店铺和民居。
葡萄谷领主端着茶杯，忘了喝，只是喃喃道，“这感觉……简直像坐在云上。”
“平稳得让人想打瞌睡。”风车镇领主补充，轻轻晃了晃茶杯，“而且暖和。布莱克伍德这小子……到底是怎么想出这玩意儿的？”
这趟短暂的“轨道初体验”，无疑是本杰明“公共轨道”计划最成功、最舒适的一次广告。当马车平稳地停在镇中心广场边缘时，两位领主甚至有些意犹未尽。
而接下来映入眼帘的景象，更是让他们把最后一点对边陲小镇的轻视抛到了九霄云外。
崭新的“寒霜迎宾楼”矗立在广场一侧，线条简洁硬朗。门口铺设着鲜红的地毯，一直延伸到台阶下。
地毯两侧，站立着两排寒霜镇卫兵，他们身着的冬季制服，毛皮镶边的立领衬得面孔格外精神，盔甲擦得锃亮，长矛笔直，无声地彰显着领地武备的精良与纪律。
一位衣着得体、笑容可掬的侍者早已等候在红毯尽头，微微鞠躬：“欢迎来到寒霜镇，请随我来。”
推开厚重的橡木大门，预料中的寒气并未涌入。相反，一股均匀、干燥、恰到好处的暖流温柔地包裹了来客。大厅宽敞明亮，高高的天花板上悬挂着数盏由水晶和铜件组成的华丽吊灯，地面铺设着打磨光滑的深色木地板。
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