“我能做的初步测试很有限，无非是看看它的酸碱性，有没有腐蚀性或者明显的毒性。”切丝维娅的声音在安静的实验室内显得格外清晰，“一开始，结果很普通，就像某种惰性的粘稠汁液。直到……我尝试将它用在动植物身上。”
她指向一个用坚固铁丝网牢牢罩住的种植盆。盆里的东西让本杰明瞳孔骤然收缩——那依稀还能看出是卷心菜的轮廓，但体型膨胀了数倍，叶片肥厚得近乎畸形，颜色呈现出一种不健康的、带着诡异荧光感的深绿色，叶脉粗大如同蠕动的青筋，整个植株散发着一股令人不安的臃肿感，完全不能被称之为正常的卷心菜。
紧接着，切丝维娅又指向旁边一个更加坚固、几乎密不透风的金属笼子。笼子底部，一团难以名状的、微微搏动着的粉红色肉块蜷缩在那里。它没有明显的五官和肢体，表面布满了扭曲的血管和疑似尝试形成器官的隆起，只能从大致形态和残留的毛发勉强推断其前身可能是一只老鼠。它似乎还活着，但那种“活着”的状态，只让人感到毛骨悚然。
“如你所见。极低浓度的稀释液，滴灌在寒霜卷心菜的根部，它在两天内长到了原本需要一个月才能达到的大小，并且变成了这副模样。而给一只健康的老鼠皮下注射了更微量的一丁点……”她顿了顿，指向那个肉球，“它就……变成了这个。生长被疯狂加速，同时伴随着完全不可控的、扭曲的突变。”
切丝维娅深吸一口气，语气变得严肃：“总而言之，这东西对生物体的影响极其剧烈且危险，尤其是动物。这变异的卷心菜，我打算碾碎后混合普通饲料，喂给养殖的几只鸡鸭观察后续反应。但无论如何，给人食用是绝对不可能的，想都不要想。”
两人沉默地看着那畸形的造物，实验室里只剩下那肉块微弱搏动时摩擦笼底的细微声响，令人脊背发凉。
过了一会儿，切丝维娅打破了沉默，她看向本杰明，眼神凝重：“现在几乎可以确定，这液体是人造的。或者说，你之前干掉的那些‘混虫怪’，很可能就是这种技术的产物。我不知道制造这些东西的人究竟有什么目的，是实验失败品泄露，还是有意投放在山林里……但本杰明，你要小心了。”她加重了语气，“这片山脉里，一定隐藏着我们不知道的危险，而且这危险，源自于某种……充满恶意的智慧。”
本杰明死死盯着笼子里那团仍在蠕动的肉球，以及那株臃肿怪异的卷心菜，一言不发。他的脸色在油灯跳动的光影下显得晦暗不明。
此刻，他心中只有一个念头在疯狂滋长，如同被那绿色液体催生一般：
力量……我需要力量。不是现在护卫队这种维持治安、对付野兽的小打小闹……而是一支真正属于寒霜镇，只听命于我，能够应对威胁，碾碎敌人的武装力量。
本杰明的目光如同实质般钉在那团搏动的肉块上，实验室里弥漫的诡异气息几乎凝成固体。他缓缓抬起头，看向切丝维娅：
“你的判断是对的。这不是天灾，是人祸。”
切丝维娅犹豫了一下，补充道，“需要我继续研究吗？或许能找到抑制这种突变的方法，或者……逆向分析出它的成分。”
“在确保安全的前提下，可以尝试。”本杰明没有犹豫，“但你的首要任务是保证自身安全和领地的农业项目。这东西……”他瞥了一眼那瓶在灯光下闪烁着诱人而危险绿光的液体，“优先级往后放。我们需要的是粮食和稳定，而不是不可控的力量。”
“我明白轻重。”切丝维娅应道。
本杰明最后深深看了一眼那瓶液体，仿佛要将它的危险烙印在脑海里，然后转身，大步离开了实验室。室外清冷的空气涌入肺腑，却吹不散他心头的沉重。
他没有返回工地，而是径直走向男爵府旁新建的、还散发着松木清香的铁匠铺。叮叮当当的打铁声此刻在他听来，不再是简单的生产噪音，而是锻造利刃、铸就坚盾的序曲。
铺子里，让·布莱克伍德正赤着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，肌肉虬结的手臂稳稳定地握着铁钳，将一块烧红的铁料放在铁砧上，他的学徒则奋力抡动大锤，伴随着富有节奏的敲击，火星四溅。看到本杰明进来，让停下了动作，用搭在脖子上的汗巾擦了把脸。
“本杰明？你怎么来了？道路那边不忙了？”让问道，他注意到弟弟的脸色不同寻常的严肃。
“大哥，”本杰明没有寒暄，直接走到工作台旁，手指拂过几件刚刚打制好的、闪着寒光的伐木斧和锄头，“这些工具的质量很好，领民们都在夸赞。”
让脸上露出一丝自豪，但随即又有些不满地嘟囔：“好是好，可我还是想打点真正的家伙……比如长剑，或者骑兵矛……”
“很快就会有机会了。”本杰明打断他，目光锐利，“我需要你立刻开始准备。”
让愣了一下：“准备什么？”
“扩大规模。招募更多学徒，不仅仅是打农具和工具的。”本杰明语气斩钉截铁，“我要你开始尝试锻造标准的制式武器。长剑、长矛、枪头、箭簇，还有……铠甲的关键部件。”
让的眼睛瞬间瞪大了，呼吸都急促了几分：“武、武器？还有铠甲？本杰明，你这是要……”
“组建一支真正的军队，霜寒镇的军队。不是几十个人的护卫队，而是成建制、装备精良、训练有素的武装力量。我们需要自保，大哥。这片土地不像表面看起来那么平静。”
让的胸膛剧烈起伏着，打造兵刃是他梦寐以求的，但此刻他感受到的更多是一丝不安。“可是……材料，燃料，还有技术……打造制式武器和铠甲，和打农具完全是两回事！尤其是铠甲，那需要……”
“材料我会想办法，黑岩领有的是铁矿，我们可以用木炭和他们交换，甚至直接购买粗炼的铁锭。燃料我们有的是优质木炭。技术方面……”本杰明拍了拍让的肩膀，“我相信你，大哥。你可以慢慢摸索，可以从最简单的开始，甚至可以尝试从其他地方……“请”一些有经验的老师傅回来。钱和资源的问题，我来解决。”
他看着让眼中燃烧起的、混合着兴奋与挑战火焰，沉声道：“这是领地未来安全的基石，大哥。这件事，我只能交给你。”
让重重地点头，握紧了手中的铁钳，粗糙的手背上青筋暴起：“交给我！你放心，我一定给你打出最好的刀剑！”
离开铁匠铺，本杰明又找到了正在训练场督促民兵操练的沃特。他将沃特叫到一边，开门见山：
“沃特，护卫队的训练要加码，标准要提高。从明天开始，不仅仅是简单的队列和劈砍，我要你开始训练他们小队协同、战术阵型、野外生存和侦察反侦察。”
沃特眼中精光一闪，他早已觉得目前的护卫队过于松散。“大人，您的意思是？”
“我们面临的潜在威胁，可能远超野兽和流寇。”本杰明没有透露实验室的具体发现，但语气中的凝重让沃特立刻明白了事情的严重性，“我需要一支在关键时刻能拉得出去、能打硬仗的队伍。规模也要逐步扩大，优先招募那些有家人、忠诚可靠的青壮。”
“是，大人！”沃特挺直脊梁，“我会制定新的训练大纲。只是……装备方面，目前还很欠缺。”
“装备的问题，我已经着手准备了。未来会逐步改善。”本杰明目光扫过训练场上那些虽然努力但依旧显得稚嫩的身影，“记住，沃特，我要的不是一群只会打架的莽夫，而是一支纪律严明的队伍。忠诚与勇气，缺一不可。”
“以骑士的荣誉起誓，我必将他们训练成您所需要的坚盾与利刃！”沃特肃然应命。
夜幕降临，男爵府的书房内灯火通明。本杰明铺开一张巨大的莎草纸，炭笔在其上缓缓移动。他不再仅仅绘制房屋和道路的蓝图，而是开始勾勒一个简易堡垒的防御结构，规划兵营的位置，计算维持一支数百人常备武装所需的粮食、装备和资金……
第30章 少女的巧思
接下来的日子里，本杰明一有空便往切丝维娅的实验室跑。与这位同样拥有超越时代眼界的伙伴交流，成了他梳理思路、缓解焦虑的重要途径。他们讨论农业规划、新材料应用、甚至是一些基础的卫生理念，但在最关键的武力提升问题上，切丝维娅也显得有些无能为力。
“我真的尽力想了，”切丝维娅摊开手，脸上带着无奈的苦笑，指了指桌上几张涂画着奇怪装置的草稿，“但在火药和电气这两个方向被禁止的情况下，我能提出的方案，要么是改进现有的弓弩结构，要么是尝试制造大型投石机或者床弩……但这些想法，你肯定早就考虑过，而且它们要么提升有限，要么制造和维护成本太高，不适合我们目前的情况。”
她叹了口气，坦诚道：“我的思维终究是有限的，无法彻底超脱这个时代的框架。我能带来农业和医学上的一些突破，但在纯粹的军事方面上，我给你的帮助恐怕很有限。”
本杰明理解地点点头，他并没有指望切丝维娅能立刻变出魔法马克沁机枪的设计图。“我明白，这不能怪你。是这片大地的基础规则限制了我们。”
“不过，”切丝维娅话锋一转，神色变得认真起来，“虽然我无法提供超时代的武器，但我可以告诉你，这个时代顶层的武装力量是如何构成的。或许能给你一些启发。”
本杰明立刻坐直了身体，这正是他目前最需要了解的信息。
“就拿我比较熟悉的苍白教会来说吧，”切丝维娅开始叙述，“它在这片大陆上，是连国王都不得不忌惮三分的庞然大物。你知道根本原因是什么吗？”
“信仰？财富？影响力？”本杰明猜测。
“这些都是表象。”切丝维娅摇摇头，“最核心的原因，是数量。”
“数量？”
“没错，神眷者的数量。”切丝维娅解释道，“相较于其他神明，苍白女神似乎格外“慷慨”，或者说……更热衷于回应祈祷和降下神迹。因此，苍白教会所拥有的、掌握念想之刃的神眷者，其数量远超其他任何教会或世俗势力。他们甚至组建了一支完全由神眷者组成的神眷骑士团，这才是他们最核心、最可怕的力量。
本杰明若有所思：“所以，高端武力的数量和质量，决定了势力的层级……”
“正是如此。”切丝维娅看着他，提出了一个大胆的设想，“所以，倘若你不介意的话，或许可以做一个尝试——在霜寒镇，引入一种合适的、相对温和的信仰。如果能得到神明的回应，哪怕只是微弱的回应，都有可能催生出属于你自己的念刃使用者。哪怕一开始只能培养出一两个，也足以形成可观的威慑力，并且为未来组建更强大的力量打下基础。”
她顿了顿，语气变得谨慎起来：“当然，这只是一个不成熟的想法。信仰之事，玄之又玄，并非建立一座教堂、召集领民祈祷就能成功的。否则，这片大地上的神眷者也不会如此稀少了。而且，引入外来信仰本身，也可能会带来一系列复杂的政治和宗教问题。”
本杰明沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。切丝维娅的提议，他确实听进去了。
他早已不是那个笃信“人定胜天”的无神论者。在这个世界，神迹是实打实存在的，赛丽娅王女、切丝维娅，甚至可能包括那位黑岩领的艾莉娜夫人，她们身上或多或少都体现了超凡力量的存在。否认神明，在这个世界无异于掩耳盗铃。
但是，主动引入信仰……
他的内心本能地升起一股排斥感。那远不是在镇子角落划块地、建起一座华丽教堂那么简单的事情。这意味着要将领民的思想导向某个未知的存在，意味着未来领地的决策可能会受到教义的影响，意味着要分出宝贵的资源和精力去维护一套可能产生掣肘的宗教体系。更深处，还有一种来自灵魂深处的、对将自身命运寄托于虚无缥缈之物的抗拒。
“这是一个方向，但……风险与机遇并存。”本杰明最终缓缓开口，没有立刻做出决定，“我需要时间仔细权衡。眼下，我们还是先专注于我们能掌控的事情——炼更多的铁，造更好的武器，训练更精锐的士兵。”
他站起身，目光透过实验室的窗户，望向远处正在兴建的铁匠铺和传来操练号子的训练场。
“信仰或许能带来奇迹，但脚踏实地积累起来的力量，同样不容小觑。”
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接下来的日子里，本杰明将主要精力投入到领地的实质性武力建设中。无论未来是否涉足信仰领域，一支听命于己、训练有素、装备精良的武装力量，都是最根本的保障。
铁匠铺的规模在让的操持下迅速扩大。本杰明通过苏莱文与黑岩领达成了新的贸易协议，用优质木炭和部分未来道路的收益分红，换取稳定的铁料供应。叮叮当当的打铁声中，不再仅仅是农具和工具，逐渐加入了制式长矛的枪头、单手剑的粗胚，甚至开始尝试打造简易的锁子甲。让虽然累得几乎脱形，但眼中燃烧着前所未有的热情，对他来说，锻造武器远比打造农具更能体现一个铁匠的价值。
训练场上，沃特完全摒弃了过去的松散模式。他将护卫队重新整编，制定了严格的作息和操典。训练内容从单一的劈砍，扩展到小队掩护、盾牌阵型、长途奔袭和野外伪装。沃特甚至亲自带队，进入灰语森林进行实战演练，对抗野兽的同时，也磨练队员们在复杂环境下的生存和战斗能力。虽然过程艰苦，时有受伤，但护卫队成员的精气神以肉眼可见的速度在蜕变，眼神中逐渐有了属于战士的锐利和纪律性。
然而，资源的问题如同附骨之蛆，始终困扰着本杰明。武装和训练一支队伍的花销远超预期。苏莱文几乎每天都会拿着账本来找他，上面触目惊心的赤字让本杰明眉头紧锁。
“大人，我们库房里仅存的金盾已经见底了。支付完这个月的额外训练补贴和铁匠铺的炭火钱，就只剩下些铜盾了。黑岩领那边的下一批铁料款，我们恐怕得用双倍的木炭去抵偿才行。而且，按照护卫队和工程队目前的粮食消耗速度，我们的存粮很难安稳支撑到夏收，更别说按照您的设想，进一步扩大护卫队的规模了。”苏莱文的语气带着深深的忧虑，他比任何人都清楚领地财政的脆弱。
本杰明揉了揉发胀的眉心，强迫自己冷静：“通往黑岩领的道路，第一阶段进展如何？这是我们目前唯一能快速见到回头钱的希望。”
“第一阶段已经接近尾声，预计再有一周就能勉强通行板车。但是，大人，即便道路通了，初期的贸易利润，恐怕也远远填不上我们现在挖下的坑。”苏莱文实话实说。
本杰明沉默片刻：“看来，不能只指望一条路了。苏莱文，我们还有哪些资源可以快速变现？”
苏莱文翻动着账本：“除了木炭和未来的木材，就是……切丝维娅部长那些反季蔬菜和即将收获的寒霜系列作物了。但这些数量有限，而且主要用于改善领民生活和作为奖励，大规模出售恐怕会影响民心。另外，就是我们刚刚开始小规模生产的……混凝土构件。埃尔温领主那边派人来问过几次，似乎很有兴趣。”
“混凝土……”本杰明手指无意识地敲击着桌面，发出规律的笃笃声，“这确实是个好东西，坚固耐用，但目前我们产能有限，而且核心技术必须掌握在自己手里，不能轻易扩散。告诉埃尔温领主，我们可以优先为他提供一批高质量的预制板，用于他修建新的仓库或者加固自家宅邸的院墙，但价格……要定得高一些，突出其稀有、坚固远超石材和施工便捷的特性。把它包装成一种高端建材。”
“我明白了，物以稀为贵。”苏莱文点头记下。
“还有，”本杰明望向窗外连绵的灰语山脉，“靠山吃山。灰语森林里，除了木材，肯定还藏着别的宝贝。珍贵的药材，稀有的野兽皮毛，甚至……我们尚未发现的矿脉？组织一支精干的小队，由经验最丰富的猎手巴里带队，再配上沃特手下几个机灵、脚力好的队员，带上足够的补给和武器，进行更深入、更有针对性的勘探。告诉他们，重点寻找那些价值高、相对便于运输的资源。尤其是……”
他顿了顿，压低声音，吐出一个苏莱文有些陌生的词：“煤炭。”
“煤炭？”苏莱文有些疑惑，“大人，您说的是那种……黑乎乎的，烧起来烟很大，还有股怪味的“穷人之石”？那东西确实有零散产出，但因为燃烧效果远不如木炭，而且烟尘呛人，一直被当做木材的下位替代品，只有最穷苦的人家才会偶尔捡来用，价值不高啊。”
“那是他们不懂它的真正价值。”本杰明眼中闪烁着知识带来的光芒，“你按我说的去做。寻找露天的、或者浅层的煤层。通常在有黑色或黑灰色岩层，土壤发黑，植被可能相对稀疏的地方。找到后，立刻回报，并封锁消息。”他详细地向苏莱文描述了煤炭的一些野外识别特征和可能的分布规律。
“我要靠煤炭来炼制焦炭。”本杰明最终道出了目的，“那是一种比普通木炭更耐烧、温度更高、更适合用来冶炼高质量钢铁的燃料！这能极大提升大哥那边锻造武器的效率和品质！”
这个计划原本被他排在解决粮食自足之后，但切丝维娅在农业上的突破性进展，让他看到了提前启动的可能。
“我明白了，大人！我立刻去安排！”苏莱文虽然对“焦炭”一无所知，但他无条件相信本杰明的判断，尤其是当这种判断涉及到领地的核心利益时。
切丝维娅培育的新麦种已经在精心规划的土地上播下，只要后续管理跟得上，不出现大的天灾人祸，霜寒镇的粮食问题极有可能在今年内得到根本性的缓解。
那么，下一步的关键，就是如何快速增加寒霜镇的人口，为未来的扩张储备人力……本杰明的手指在地图上代表霜寒镇的那个小点上画着圈。
深夜，本杰明独自坐在书房里，跳动的烛光映照着他沉思的脸庞。他看着墙上那张逐渐丰富起来的领地地图。地图上，代表已控制和开发的区域的绿色旁边，是大片代表未知与危险的灰色，尤其是那连绵起伏、深邃莫测的灰语山脉深处。
他的目光再次不由自主地投向了桌角，那里放着几份苏莱文搜集来的、关于周边几个主流教会的粗略资料。切丝维娅关于信仰的提议，像是一条充满诱惑却又遍布荆棘的捷径，在他脑海中盘旋。或许……真的有必要开始小心翼翼地接触这个神秘的领域了。
哪怕只是为了获取信息，理解这个世界的另一套运行规则，为未来可能的选择做准备。
第31章 见字如面2
远在王都，权力的漩涡中心，赛丽娅·温莎拖着疲惫的身躯回到了自己相对僻静的府邸。挥退侍女，她卸下了在人前必须维持的、属于第二王女的雍容与坚定，眉宇间只剩下深深的倦怠与忧虑。
白天的宫廷会议无异于一场没有硝烟的战争。她的长兄，以铁腕和传统派贵族支持为基础的大王子，与深受父王宠爱、行事却愈发骄横的三弟，几乎已经撕破了脸皮。双方唇枪舌剑，互相攻讦，空气中弥漫着浓烈的火药味，仿佛一点火星就能引爆全面的冲突。
父王去世得太过突然，未曾留下只言片语指定继承人，这给王国留下了巨大的权力真空，也给了所有有心人可乘之机。按赛丽娅对自己父亲的了解，这位晚年有些昏聩的国王，极有可能将王位传给他最溺爱的三子。也正因如此，在过去，她虽然拥有“勇者”的名望，却从未真正起过争夺王位的心思，只想尽自己所能，守护这个国家的安宁。
然而，如今两位兄弟的所作所为，让她无法坐视王国陷入内战的火海。她确实有机会，凭借过往积累的民间声望和一部分开明贵族的支持，尝试去角逐那至高之位。
但，这机会何等渺茫。她离开王都这个政治核心太久了，久到那些习惯于在权力桌上博弈的大贵族们，大多已将她视为一个拥有不错名声、却缺乏根基的“外来者”。愿意向她提供实质性政治支持的显赫家族屈指可数。她最大的优势，或许真的只剩下民间那些传唱她冒险故事的吟游诗人和受过她恩惠的平民了。
她的目光落在书桌堆积的信件上。除了各地的政务报告，还有来自昔日伙伴们的信件。她拿起几封快速浏览，心情愈发沉重。
来自加尔文的信充满了焦灼与战报，他正用铁血手段镇压领地内外的反对声音，虽然战果累累，但从文字中能看出对方的迷茫。
罗伦在富庶但势力错综复杂的金穗谷举步维艰，当地贵族对他这位空降的“勇者领主”阳奉阴违，税收和政令推行受阻，急需她在王都施加影响力进行疏通。
艾拉所在的 “铁铸领” （一个以矿业和锻造闻名，但环境恶劣、民风彪悍的领地）更是麻烦不断，当地的矿业行会几乎架空了她的权力，最近还爆发了矿工骚乱，她在信中的字里行间都透着压抑不住的怒火和求助的急切。
只有芬恩和莉维亚那边情况稍好。芬恩所在的 “绿荫河” 民风淳朴，物产也还过得去。而莉维亚凭借其神官的身份和温和的性格，在 “圣泉领” 很快赢得了领民的信赖，局面正在稳步打开。
最后，她的指尖停留在一封来自西方边境的信件上。本杰明·布莱克伍德。那个总是能带来意外和……欢笑的家伙。他所在的霜寒镇，是所有人封地中最贫瘠、最偏远、理论上也最艰难的一个。但与其他人的求助或诉苦不同，这封信的厚度适中，火漆封缄完好。
带着一丝好奇和莫名的期待，赛丽娅拆开了信件。熟悉的、略带随性却不失工整的字迹映入眼帘，那语气仿佛他就在眼前，带着他那混杂着谦逊与狡黠的笑容：
致我们敬爱的、深陷贵族泥潭的塞西莉亚队长——希望您还没忘记这个称呼：
见字如面。
希望王都的勾心斗角没有磨灭您当年一剑能把恐狼劈成两半的英姿，当然，我知道您大部分时候优雅得不需要亲自干这个，主要是我们动手。
霜寒镇一切安好，请您务必把心放回肚子里，虽然它可能已经被寒风冻得有点硬了。托您的福，我现在是名副其实的寒霜镇男爵——主要工作内容包括但不限于：亲自教一群比我父亲年纪还大的学生怎么和泥巴、监督一位前铁匠学徒试图把烧火棍打造成传说中的神兵利器、以及和一位在种菜方面很有研究的田野魔法师讨论如何让麦子长得比野草还狂野。
我们这儿正在热火朝天地修路，目标是能让我那辆破马车不再散架。顺便和邻居们搞了个“区域开发公社”，听起来很高大上对吧？其实就是大家凑份子一起修路，然后指望以后能从路过的商队口袋里掏点钱回来。希望这计划能成功，不然您下次来信可能就得附上几枚金盾救济一下您忠诚的前杂役了。
总之，我这里虽然忙得脚不沾地，偶尔还要担心森林里会不会再冒出点什么奇怪的东西，但总体而言，充满了希望的忙碌。您不必为我们这边担心，专心对付王都那些老狐狸吧。
您永远忠诚的——虽然现在主要忠诚于我的炉火。
—— 本杰明·布莱克伍德
看着这封通篇插科打诨、却又将困难和进展都一带而过的信，赛丽娅紧绷的嘴角不由自主地微微上扬，最终化作一声无奈的轻笑。白天积攒的疲惫和压抑，似乎随着这封信的阅读而消散了不少。
她拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，铺开新的信纸，开始回信。起初只是想简单问候，告知近况，但写着写着，笔尖便停不下来了。王都的压抑、兄弟的倾轧、贵族的虚伪、对伙伴处境的担忧、还有内心深处那份无人可诉的孤独与压力……仿佛找到了一个安全的宣泄口，透过笔尖，流淌在纸上。她写下了对罗伦和艾拉的忧虑，写下了宫廷会议的荒诞，甚至写下了自己对父王模糊的怀念和对未来的迷茫……
当她终于停下笔，才发现信纸的正反两面都已写得密密麻麻。她微微一怔，脸上泛起一丝不易察觉的红晕。
“写得……好像有点太多了。”她低声自语，带着点懊恼。他那边应该也很忙吧？这么多琐碎的抱怨和负面的倾诉……
但随即，她又释然了，轻轻将信纸折好，装入信封。
“他……应该不会介意吧。”
第32章 寒霜镇的异乡人2
春日的阳光暖融融地洒在银溪领通往寒霜镇的小径上。一位身姿矫健的女性骑着一匹看起来颇为神骏的栗色母马，不紧不慢地前行着。她名叫伊芙琳，穿着一身便于长途旅行的深色皮质猎装，风尘仆仆却难掩其挺拔的气质，腰间佩着一柄细剑，眼神锐利而充满探究欲。
当她接近寒霜镇的外围时，眼前的景象让她不由自主地勒紧了缰绳，放缓了速度。一片热火朝天的施工现场呈现在她面前。并非杂乱无章的劳作，而是有条不紊的协同作业。许多人正在铺设一条道路，那道路的雏形已然显现，其工整程度远超她过往所见的任何乡村土路。
引起她特别注意的，是道路的结构。她能清晰地看到分层：底部是夯实的大块碎石作为基底，中间是混合了黏土和沙砾的填充层，正在被一种奇怪的、由多人拉动的吊架式重物反复夯实，发出沉闷而有节奏的“咚、咚”声。最上层才开始铺设相对细碎的石头。道路两侧还挖有规整的排水沟。这种系统性的筑路方法，她前所未闻。
出于职业习惯，伊芙琳驻马旁观了许久，目光灼灼，试图解析每一个细节。她的专注很快引起了现场一位负责监督的工头的注意。那是个皮肤黝黑、嗓门洪亮的汉子，他皱着眉头，大步流星地走过来，挥动着粗糙的手掌，语气不算客气地喊道：“喂！那位小姐，这里正在施工，危险！别在这儿待着，更别想偷学我们的手艺！快走快走！”
伊芙琳并未因这驱赶而恼怒，她微微挑眉，语气平和地问道：“先生，我没有恶意，只是好奇。这条路，是通往哪里的？”
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