此刻，驻地最大的会议大厅里，气氛凝重。
壁炉里吝啬地燃着几块木炭，勉强驱散一丝寒意。
几张粗糙的木桌旁，稀稀拉拉坐着二十几个人，大多是面带风霜、伤痕累累的壮年男女。
也有几个沉默寡言、眼中带着警惕的老人。
以及缩在角落、好奇张望的孩童。
空气中弥漫着劣质烟草与陈旧皮革的气息。
大厅中央，站着两个人。
一个身材高大魁梧、左眼下方有一道狰狞刀疤的汉子，正是灰隼佣兵团的团长，加尔文。
他紧皱着眉头，一双布满血丝的眼睛里满是疲惫与挣扎。
站在他对面，与他激烈对峙的，是一个看起来不过十七八岁的少女。
她穿着一身明显是改小了的旧皮甲，金色的长发在脑后扎成一个利落的马尾，露出光洁的额头和一张即使在昏暗光线下也难掩惊人美丽的脸庞。
她的美丽并非温室花朵的娇柔，而是带着一种野性的生命力与锐气，眉宇间英气勃勃。
但此时，她一双浅棕色的眼眸此刻因为愤怒和难以置信而瞪得溜圆，如同炸毛的幼豹。
“什么？！” 少女清脆的声音因为拔高而显得有些尖锐，打破了室内的沉闷，“哥！你再说一遍？！”
“你要让我去参加那个什么……什么基诺郡金焰伯爵的选美大会？！你疯了吗？！”
这少女正是加尔的妹妹——
塞西莉亚。
她如今是灰隼佣兵团的斥候兼医师学徒，身手敏捷，心思机警，是团里不可或缺的成员，也是团长加尔文最疼爱的妹妹。
加尔文被妹妹的目光刺得有些心虚，但他没有退缩，粗哑的声音带着苦涩与无奈：
“塞西莉亚，你听我说，这不是胡闹。这是……一个任务。一个能救我们佣兵团的任务。”
“任务？” 塞西莉亚气极反笑，愤怒的眼眸扫过周围那些面露难色的团员们：
“让我们灰隼佣兵团去接选美大会的任务？去给那些吃饱了撑着的贵族老爷选美人？
“加尔文，我们灰隼是落魄了，但还没堕落到要靠着出卖妹妹的姿色去换饭吃的程度！”
“塞西莉亚！注意你的言辞！” 加尔文低喝一声，脸色涨红，但更多的是一种被戳中痛处的羞恼与痛苦：
“不是你想的那样！这是一个正式的、报酬极高的情报探查任务！”
“委托人指定了，需要一位年轻、聪慧、有一定自保能力，并且容貌出众的女性，以参赛者的身份，设法接近那位新晋的金焰伯爵罗温·弗林，成为他身边的侍女或女官，然后……”
“然后当卧底？当间谍？” 塞西莉亚打断他，眼神更加锐利：
“哥，你知道那意味着什么吗？”
“而且，那个金焰伯爵，我听说过！奥古斯都帝国北境的新晋伯爵，听说教会都支持他，是简单角色吗？”
“让我去他身边刺探秘密？”
“报酬是三千金币！预付五百！”
加尔文几乎是低吼出来，声音带着孤注一掷的颤抖：
“而且，如果能带回有价值的情报，视情报价值，额外再支付不超过两千金币！塞西莉亚，五百金币！”
“足够我们……足够我们撑过这个冬天，付清拖欠的药剂钱和抚恤金，给老约翰换条好点的假腿，让孩子们能吃上几顿饱饭……”
大厅里一片死寂。
只有角落里传来一声孩子因为饥饿而发出的细微呜咽，和某个老人沉重的咳嗽声。
原本有几个想开口劝阻的资深团员，听到五百金币，都默默地闭上了嘴，垂下了头，脸上写满了同样的挣扎与愧疚。
……
第140章 佣兵美少女！塞西莉亚！圣契教会契约！
灰隼佣兵团驻地中。
塞西莉亚的初具规模的胸膛剧烈起伏着。
她看着哥哥眼中那近乎乞求的绝望，看着周围同伴们麻木而痛苦的脸。
看着墙角那几个面黄肌瘦、睁着大眼睛望着她的孩子……
那股熊熊燃烧的怒火，如同被浇了一盆冰水，迅速熄灭，只剩下刺骨的寒冷和一种沉重的无力感。
她知道哥哥没说谎。
灰隼佣兵团，真的快要山穷水尽了。
这一切，源于三个月前一次失败的任务。
他们护送一支商队穿越霜海平原边缘时，遭遇了大批马贼的伏击。
虽然最终击退了敌人，保住了部分货物，但灰隼佣兵团也付出了惨重的代价。
七名精锐战死，包括副团长。
五人重伤致残，再无法握剑。
团长加尔文，这个以不抛弃任何一个兄弟为信条的汉子，咬牙扛下了所有阵亡者的抚恤和伤残者的后面的赡养。
他将任务所得的大部分酬金，以及团队多年的积蓄，都分发给了那些家庭。
起初，大家感念他的义气，更加团结。
但随着时间的推移，负担越来越重。
阵亡者的家属要吃饭，伤残的兄弟需要药剂维持，团队接任务的能力因为减员而下降，收入锐减。
他们不得不搬到这个最破败的驻地，节衣缩食，接一些报酬低廉甚至危险的小任务。
可阿斯卡隆，这座中立之都，从不同情弱者。
房租、税、各种管理费层出不穷。
食物、装备维护、药剂……每一枚铜板都需要精打细算。
一个月前，团里唯一的正式医师，因为拿不到足额薪金，选择离开。
塞西莉亚只能硬着头皮，靠着以前打下手学的一点皮毛和几本破旧的医书，勉强应付。
老约翰，那个失去了一条腿的老兵，伤口反复感染，急需一种特效药剂，但他们根本买不起。
孩子们的脸色一天比一天差……
“我们……真的没有别的办法了吗？” 塞西莉亚的声音低了下去，带着一丝颤抖。
她不怕危险，不怕战斗。
但让她以这种方式，去接近一个陌生的、位高权重的男人，去扮演一个她完全陌生的角色……
她本能地感到抗拒和恐惧。
加尔文痛苦地闭上眼睛，摇了摇头：“能借的都借了，能抵押的都抵押了。”
“前几天，血斧的人来提醒我们，下个月的街区管理费该交了。”
“还有药剂铺的霍克老板，也暗示如果我们再还不上钱，以后别想从他那里拿到一片止血草……”
他睁开眼，看着妹妹，眼中充满了血丝和深深的愧疚：
“塞西莉亚，哥哥没用……对不起你，对不起大家。”
“但这个任务……是圣契教会的中介人亲自找来的，契约经过金印牧师见证，信誉有保障。”
“而且，他们承诺，会提供一些必要的伪装身份和技能培训。”
“最重要的是……你的……你的那个能力，或许能派上用场。”
最后这句话，加尔文说得很轻，只有近处的塞西莉亚和少数几个最核心的成员能听清。
塞西莉亚的身体微微一震。
她的那个能力……
她天生拥有一种极其罕见、连圣契教会的牧师都啧啧称奇的天赋——
超凡直觉与细节洞察。
并非魔法，也非神术，更像是一种与生俱来的、对危险、谎言、环境细微变化以及人心浅层情绪的敏锐感知。
这种能力让她在侦查、追踪、判断局势时无往不利，也是她能以少女之身，在残酷的佣兵行当里存活至今的重要依仗。
这种天赋，确实极其适合情报搜集与潜伏。
看到妹妹的沉默，加尔文知道她动摇了。
他挥了挥手，示意其他成员先出去。
众人沉默地鱼贯而出，留下兄妹二人在空旷的大厅里。
加尔文走到壁炉边，往里添了两块宝贵的木炭，让那微弱的火光稍微亮了一些。
他示意塞西莉亚坐下，自己则蹲在她面前，平视着她的眼睛，语气前所未有地郑重：
“塞西莉亚，这个任务很危险，我知道。但哥哥不会真的让你去送死。”
“委托人的要求是设法接近，探听秘密，重点是情报，不是刺杀，也不是破坏。”
“你不需要做任何主动冒险的事情，只需要利用你的能力，多看，多听，多记。”
“那位金焰伯爵既然大张旗鼓地选美招人，初期审查或许不会那么严密，正是混进去的好机会。”
他顿了顿，压低声音：“而且，我打听过，这位罗温伯爵崛起的速度快得诡异，他本人实力也强得离谱。”
“很多势力，包括委托我们的人，都对他非常感兴趣，想知道他到底有什么秘密，凭什么能一步登天。”
“这份情报的价值，可能远超我们的想象。”
“如果……如果你真的能发现些什么有价值的东西，不仅报酬丰厚，我们灰隼或许也能借此，搭上某条线，摆脱现在的困境。”
他看着妹妹依旧复杂的脸色，咬了咬牙，从怀里掏出一个用油布仔细包裹的小包，塞到塞西莉亚手里：
“这里面，是一百金币，还有委托人提供的一个伪装身份文件——”
“北境流浪贵族的旁支孤女，略通文墨，父母双亡，投亲无路。”
“他们会安排你以这个身份，通过正规渠道报名参加选美。”
“另外，还有一份关于基诺城、金焰伯爵及其身边已知人员的初步情报，以及一些……”
“贵族礼仪和文书处理的速成要点。这几天，他们会找人教你。”
塞西莉亚握着那个冰冷的小包，感觉它重若千钧。
一百金币……足以买下他们这个破驻地，或者让老约翰用上些好药，让孩子们吃上许久饱饭。
她抬起头，看着哥哥那张沧桑疲惫却依旧坚定的脸。
良久，她轻轻吸了吸鼻子，将那股涌上眼眶的酸涩逼了回去，眼眸重新变得坚定。
“……契约呢？” 她的声音恢复了平静，带着一丝佣兵接任务时的干脆。
加尔文愣了一下，随即眼中爆发出巨大的惊喜和如释重负，但紧接着又是更深的愧疚。
他连忙从怀里掏出一卷以黑色丝带捆扎、盖着暗红色火漆的羊皮纸契约，展开在塞西莉亚面前。
条款清晰，权责明确，报酬、预付、后续支付条件、保密义务、风险提示等一应俱全。
末尾盖着圣契教会金印牧师的特殊印记——
一枚散发着淡淡魔力波动的金色天平纹章。
这代表着契约已受圣契教会见证与保护，双方均需严格履行。
违约的一方，需要支付两万金币。
塞西莉亚仔细地、逐字逐句地看完了契约。
然后，她伸出右手拇指，在旁边小几上墨盒里蘸了蘸，在契约末尾“任务执行人”签名的位置，用力按下了自己的指印。
鲜红的指印，烙印在微黄的羊皮纸上，如同一个无声的誓言，也像一个无法回头的命运锚点。
加尔文看着那个指印，喉结剧烈滚动了一下，猛地转过身，肩膀几不可察地耸动着。
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