“阁下，修道院就在这片树林后面，穿过去就到了。”
艾希把马匹牵到一处相对隐蔽的位置，将缰绳熟练地绕了几圈，固定在了旁边的树干上。
她的声音依旧是极为简洁，可在说到“修道院”这三个字时，语调里多了一丝难以察觉的波动。
“事不宜迟，我们这就出发。”
雷恩微微点头，长弓已在手中。
一行人旋即按照标准的探索队形，向着森林里极速推进而去。
然而，就在一行人消失在林间小径后不久。
一阵密集的马蹄声，由远及近，惊起了几只在枯枝上歇脚的渡鸦。
几乎就在下一秒，一队骑兵的身影，很快便是出现在了地平线上，向着森林方向极速靠近。
他们穿着整齐划一的深灰色板甲，胸甲上隐约可见相同样式的纹章，外套棕色披风，头戴全封闭战盔，只留出眼睛部位的窄缝。
胯下的战马，同样披着轻甲，马蹄踏在冻土上发出一阵阵沉闷的轰鸣。
整队骑兵的气势极为不俗，可以明显看出，绝大部分都是职业者。
而为首之人的气势，更是远在其余骑兵之上，举手投足间带着几分久经沙场的老练。
尽管艾希选择的停车位置相当隐蔽，可毕竟这片森林的树木颇为稀疏，树干之间的空隙极大，这队骑兵很快便发现了雷恩等人的马车。
为首的身影一抬手，整队骑兵齐齐勒马，马蹄在原地刨了几下便安静下来。
两个骑兵翻身下马，拔剑出鞘，疾步靠近马车，绕着车厢与马匹仔仔细细地检查了一圈，连车厢底部的铆钉都没有放过。
片刻后，两人小跑回到了为首之人的身边，低声汇报。
“大人，马车上面没有留下任何痕迹，看不出主人是谁。”
“但可以肯定的是，绝非领地上的马车制式，车厢木料与轮毂结构都不像是我们这边的手艺，两匹马也从未见过，同样绝非本地品种。”
为首的身影并未回应，只是封闭战盔内的眼睛微微眯起。
片刻后，他翻身下马，右手拔出腰间长剑，左手对着身后众人做了一个干净利落的前进手势。
骑兵们纷纷跳下马来，随之将战马拴在附近的树干上，拔剑出鞘，整齐地跟在他身后，鱼贯钻入了森林。
第474章 解惑与变故
冬日的森林，带着几分难以言喻的苍凉。
整片林子静得骇人，连鸟鸣都听不见一声，只有风穿过树梢时，偶尔发出的沙沙响动。
脚下的土地冻得瓷实，树梢上仍挂着未化的冰碴，在晨光中闪着细碎的冷芒。
雷恩手持「迅疾信使」，身姿灵活地在队伍的最前面探路，脚步无论是落在堆积的枯叶上，还是越过低矮的灌木丛，都是悄然无声。
他的「隐匿步伐」，早已经达到了「精通」境界。
在这个阶段，他不仅不会发出任何声音，连脚印都不会留下。
每一次靴底落下，都有一层无形的力量将他与地面完全隔绝，连一丝灰尘都不会被激起。
至于这个战技所消耗的体力，对于如今的雷恩而言，几乎可以忽略不计，连续保持数小时也不会感到负担。
通过查看周围环境，雷恩进一步注意到。
这座以针叶树种为主的森林，主要由落叶松与松树组成，树冠几乎都是尖塔形，一排排矗立着。
由于冬日里部份树木已经凋零，林间的整体视野颇为开阔。
不过，低矮的常青灌木仍一丛丛地挤在树干之间，形成了不少视野盲区，足以藏下任何不善的窥视。
但以雷恩目前高达12点的感知属性，只要周围有一丝风吹草动，无论是枯枝被踏断的脆响，还是灌木丛中不合节律的晃动，都休想逃过他的眼睛与耳朵。
前进的过程中，雷恩也分出一缕意识，习惯性地查看了一番脑海里的【探索之章】。
在【探索之章】的大地图上，这片森林并没有单独的地图页，只是广袤平原上一片被迷雾笼罩区域中的一小块。
这种情况，他自从离开斑驳镇以来，已经见过了无数次。
除非是魔影森林那样绵延上百里的庞大地带，或是斑驳镇、黑脉镇这样有一定规模的城镇，否则一般规模较小的森林与村落，都不会有单独的地图页。
这意味着，在这里不存在核心地标，无法直接点亮一片完整的区域，只有亲自踏足的地方才会拨开迷雾。
在完全陌生的野外，这无疑比有地图页时，多了几分谨慎行事的必要。
不过，在往返于多座城镇之间的旅途中，雷恩早已摸清了【探索之章】的另一条规则。
当他从斑驳镇抵达黑脉镇后，两者之间原本尚未拨开迷雾的大地图区域，自动全部开启，此前被迷雾笼罩的所有村庄，森林与河流，全都变得清晰可见，
而从黑脉镇抵达洛特城之后，两者之间的区域，也同样自动清晰了起来。
这无疑意味着，大地图上的这些小地貌与小村落，他并不需要一一亲自拜访。
只要完成了相邻两座核心城镇之间的旅程，连接两者的整片区域，便会自动拨开迷雾。
雷恩也同时注意到。
这种自动开图的区域，仅仅覆盖在相邻两座城镇各自管辖的地理范围之内。
从斑驳镇到黑脉镇，地图点亮的范围，恰好与这两镇的辖区边界相吻合。
从黑脉镇到洛特城，也同样严格地控制在这两座城镇行政管辖的区域内，并没有延伸到更远的地方。
这说明了这种开图机制，也是有限制的。
只有当雷恩凭借着自身能力，在两地之间成功通行过一次，沿途的地貌便不再对他构成未知。
也就是说，即便雷恩从洛特城直接通过传送门，传送到位于索兰王国中部的王都圈城市维斯拉克，也无法让【探索之章】直接开启两者之间的所有地图。
毕竟，中间的路径未经过亲身丈量，【探索之章】便无从建立关联。
不过，只要每完成一段旅程，中间的整片区域便会自行补完，这已经在极大程度上省去了逐步探查的麻烦。
如是想着，雷恩的目光，又悄然落在了身侧不远处正在引路的艾希身上。
自从离开洛特城以来，这两天的露营途中，他与艾希免不了沟通与交流，对这个总是面无表情的巡礼裁判官，也多出了几分了解。
尽管她在绝大部分时候都是一副扑克脸，说话时语调平淡，倾听时也只是微微点头，极少有额外的表情。
可雷恩能够感觉到，她其实和温妮、薇米、艾丽斯并没有多大的区别，都很细心，也很细腻。
她会把两匹拉车的牡马照顾得一丝不苟，刷毛、喂水、检查蹄铁，动作轻柔而熟练。
也会在以为没人注意的时候，偷偷伸出手去摸一下橘猫的脑袋，被橘猫斜睨一眼后又飞快地缩回去，装作什么都没发生。
露营时，当滋滋冒油的剃刀兽肉串递到她手上，她的眼眸里也会冒出几分难以掩饰的幸福小星星。
只是与温妮等人相比，艾希不善言辞，也不擅长把内心的喜怒哀乐写在脸上，这才显得有几分疏离与高冷。
通过与艾希在篝火旁的几次交谈，雷恩进一步解开了一些之前在洛特城时悬而未决的疑惑。
其中之一，便是她身上令人费解的莫德拉斯领主血脉。
通过艾希简短的描述，雷恩这才得知。
原来，当年莫德拉斯城的领主血脉，在官方记录上确实已经彻底断绝。
末代莫德拉斯领主本人，连同配偶与所有嫡系子嗣，全都在席卷一切的变异兽潮中葬身于城堡高塔。
但是，这只是官方层面的记录。
只有末代莫德拉斯领主自己知道，他还有一个私生子，自小便被寄养在远离城堡的偏远村庄。
正是这个决定，反倒是救了这位私生子一命。
在贵族圈子里，没几个人能次次管住自己的裤腰带，私生子是再常见不过的事，却也有一个铁打的共识。
绝不能写入族谱，更不能接到城堡来住。
更为准确地说，贵族们为了维持家族名誉与继承权的合法性，绝不会公开承认自己有私生子。
毕竟，无论是在世俗的律法里，还是在教会的教义里，这都是一道不可逾越的红线。
因此，当末代领主以及全部子嗣在兽潮中殒命后，没有任何人知道莫德拉斯城仍有一支血脉存留于世。
而艾希，正是这位私生子的后代。
她关于莫德拉斯城的了解，全都来自于先祖留下的回忆录。
后来进入避难所，则完全是一场意外，连她自己也未曾料到。
在穹殿中关闭自毁法阵时，她心里其实也没有底，只是咬牙一试，好在血脉最终起了作用。
至于艾希为何会进入教会，渊源同样可以追溯到五百年前的私生子先祖。
「黑潮」过后，这个侥幸存活的孩子无家可归，是教会收留了他。
彼时，像他这样的孤儿远不止一人，许多情况类似的私生子，乃至于部分没落贵族的后裔，都被教会纳入了庇护之中，并得到了重点培养。
教会之所以这么做，一方面是教义使然，托莱昂的圣典扉页中写着“凡叩门者，门必开”，不弃孤寡是信仰最为基本的要求。
另一方面，也是某些出身平民的地方主教，为培养自己的班底而刻意收拢人才。
私生子虽然不能继承爵位，但他们身上毕竟流着传统贵族的血。
他们的先祖，当年是和初代索兰王一起打下这片王国的人，与后来在「黑潮」中崛起的新贵族一样，都是在腥风血雨里一刀一枪搏杀出来的。
能在当年九死一生的战场环境下，活到最后，加官晋爵，本身就是天赋与意志的象征，血脉里的潜力自然也不会差。
至于平民主教们为何要煞费苦心地拉拢与培养人才，答案也是显而易见的。
众所周知，教会里有很多王室派贵族安插进去的次子与旁支。
他们的家族为他们铺好了通往主教之位的每一级台阶，让他们年纪轻轻便能身居要职。
但，这并不代表教会完全由贵族控制。
在教会庞大的神职体系中，还有相当一部分出身平民的教士，同样身负高级神职。
这些平民主教，自然并没有显赫的家世可供依靠，为了保住手中来之不易的权力，不被贵族势力架空，就必须培养属于自己的人才与贵族主教明争暗斗。
这是自从托莱昂教会诞生以来，便一直存在的博弈，只是彼时的斗争还没有达到撕裂成两大阵营的程度。
因为贵族主教之间，同样在为了各自家族的利益互相倾轧，平民主教与贵族主教之间也并非只有对立，在某些事务上仍有合作的空间。
直到这些年来，随着传统贵族与新贵族之间的矛盾，不断激化。
教会内部的裂痕，也终于扩散到了无法弥合的程度，这才逐渐演化为了今天这样水火不容的务实派与正统派。
由此，情况也就显而易见了。
艾希所在的务实派，是以平民主教、以及部分被打压得抬不起头来的弱势贵族主教为主。
主张以和平的方式重新接触新贵族，让信仰的力量不再作为战争的旗帜，而是作为弥合裂痕的桥梁。
而正统派则清一色是王室派贵族的子弟。
他们的家族在传统贵族与新贵族的战争中坐收渔利，恨不得两方打得头破血流，他们好从中攫取更多的土地与利益。
至于铁冠之主圣典里的“正义”与“秩序”，在利益面前，完全可以等到打完仗再去圣堂里忏悔。
此外，关于莱尔克夫人是艾希远亲这件事，也从艾希口中得到了确认。
自她的先祖被教会收留以来，在教会数百年持续不断的培养与扶持下，这个家族早已开枝散叶，后代遍布索兰王国各地。
但是，家族里并非每一个人都具备成为职业者的天赋，值得教会倾注资源去培养。
一些天赋平平的分支，便慢慢淡出了教会的视野，融入了世俗社会的各个角落。
莱尔克夫人的娘家，便是这样一支早已归于平凡的远脉。
虽然早已不在教会的名册上，但与艾希的家族之间仍保持着若即若离的血缘联系。
既足够近，近到可以将女儿托付，又足够远，远到不会引起任何人对艾希「巡礼裁判官」身份的怀疑。
这也就进一步解释了，莱尔克为何放心将宝贝女儿菲莉西交给艾希保护。
在莱尔克眼中，艾希不但实力出众，更是自己妻子的远房亲戚，血缘的纽带比任何雇佣契约都更加可靠。
他或许并不知晓艾希在教会内部的真正身份，可这并不妨碍他做出判断。
一个在血缘上值得信任，在实力上足以托付的人，这就足够了。
至于更多的细节，莱尔克以商人特有的谨慎选择了不问，也选择了不说。
正因如此，连菲莉西本人也从未知晓，这位沉默寡言的面瘫女仆，居然是她的远房姐姐。
雷恩将视线从艾希身上移开，余光又落在了靠后位置的橘猫身上。
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