沈葆义走回办公桌前，同样憔悴的脸上努力挤出一个微笑，“这里是香港，我们是合法的商业机构。只要我们不给他们借口，他们就只能在外面喝风。”
他从抽屉里拿出一个沉甸甸的木盒，打开盖子。
里面不是银票，而是整整齐齐的、金灿灿的金币，散发着迷人的光泽。
房间里的呼吸声瞬间粗重了起来。
那些勘测队员们疲惫的眼睛里，重新燃起了光芒。他们在丛林里与疟疾、蚂蟥、猎头族搏斗了一年多，为的就是这一刻。
“这是尾款。”
沈葆义将木盒推到霍夫曼面前，“比合同上约定的，多了三成。”
霍夫曼挑了挑眉毛，那双布满血丝的眼睛盯着沈葆义：“三成？沈先生，虽然我很喜欢钱，但我得问清楚，这多出来的钱是买什么的？封口费？”
“不，是奖金。”
沈葆义正色道，“为了你们带回来的那些地图，为了你们在安南和暹罗边境冒的险，也为了……你们这一年多的忠诚。”
“另外，”沈葆义又拿出一叠信封，“这是回家的船票。旧金山、汉堡、伦敦……头等舱。邮轮都已经订好了。我知道你们有些人不想在英国人的长期监视下久留，这是最好的安排，他们不会阻拦你们。”
霍夫曼拿起一枚金币，放在嘴边吹了一口气，忍不住嘴角的笑意。
虽然这一年多实在要命，还几次差点丧命，但回报同样丰厚。
“慷慨的雇主。”他咧嘴笑了，露出一口被烟草熏黄的牙齿，“比我在加利福尼亚遇到的那些铁路大亨大方多了。”
他挥了挥手，身后的队员们开始上前领取属于自己的那份报酬。
气氛变得轻松起来。这些男人抽起雪茄，们开始低声谈论回家后的打算，是买个农场，还是去酒馆里醉生梦死一个月。
等到所有人都领完钱，霍夫曼让队员们先去隔壁的休息室等待。
房间里只剩下他和沈葆义两个人。
霍夫曼犹豫了一会，吐出一长串烟圈。
“沈先生，”他的表情变得严肃起来，“我们的任务结束了。安南的铜矿、暹罗北部的铁矿，还有婆罗洲那个该死的煤矿和铁矿点，详细的地理位置、储量估算、开采难度……所有的报告都在那个保险箱里了。”
“这就足够了。”沈葆义点头，“你们做得很好。”
“我知道你利用队伍里几个退伍兵做了些私事，甚至参与南洋的战事，这些跟我也没关系，我不在乎。”
霍夫曼话锋一转，“鉴于你们给钱给得这么痛快……而且，那个叫斯图德的美国领事，他签发的那些执照确实帮了我们大忙，一路上都没受到什么刁难，总体上咱们合作的还是很愉快。”
霍夫曼从他那件皱巴巴的外套内袋里，掏出了一个用油布紧紧包裹的厚实信封。
“这是额外的商品。”
他把信封拍在手边的桌子上，但是用手掌紧紧按住，“这是我们在这一年多的勘测过程中，在’任务之外’发现的一些东西。还有一些我们在当地酒馆、总督府的走廊、以及种植园主的聚会上听到的……消息。”
沈葆义看着那个信封，眼神微微一凝：“关于什么的？”
“或许重要，或许不重要。”
霍夫曼吐出一口烟雾，“本来我打算回国找机会把它卖掉，就当是此行的外快，但现在，我可以考虑卖给你。”
他伸出粗糙的手指，点了点信封。
“这里面有四个我筛选出来的情报。沈先生，我对商业并不精通，但我有感觉这些东西很值钱，看在钱的份上，我会告诉跟我关系不错的队员让他们也不要私下交易，希望这个商品的分量能对得起你多掏的金币。”
“我可以向你保证，这份手绘的地图和情报仅此一份，请你谨慎出价。”
“第一个，”霍夫曼没有多卖关子，“是一种黑色的油。”
……
“那是在苏门答腊岛，东海岸，兰卡特地区。”
霍夫曼的声音低沉，带着一种回忆的口吻，“我们本来是在那里寻找露天煤矿的。但是，我们在丛林里迷路了。当地的向导带我们去了一个土著村落躲雨。”
“你知道我看到了什么吗？”
“我看到那些土著人，用竹筒从沼泽地里舀起一种黑色的、粘稠的液体。他们把它涂在火把上，那东西燃烧起来，火焰明亮得惊人，而且非常持久。”
“Rock Oil？”沈葆义低声说出了这个词。
“或许吧，我不是很懂这个。”霍夫曼有些迟疑，“我只是知道，这种石头里开采出来的黑油虽然现在能用来提炼煤油点灯，我见过宾夕法尼亚的油田。那个味道，我一辈子都忘不了。”
“重点是这个，”霍夫曼翻开信封，抽出一张手绘的草图，“那里有一个叫艾尔科·简斯·齐尔克的荷兰人。他是那里一个快要破产的烟草种植园管理者。”
“拜德利地区的战事所赐，他现在疯狂寻找新的发财契机。”
“他也发现了这个。这个疯子，他现在已经不种烟草了。他像着了魔一样，整天在兰卡特的丛林里钻来钻去，收集那种黑油。”
“他正在到处游说，试图筹集资金。他想向兰卡特的苏丹申请那个地区的开采特许权。但是巴达维亚的银行家们都嘲笑他，说他在沼泽地里找死，说那些油只能用来给土著人治皮肤病。”
霍夫曼冷笑一声，“我给我在美国的朋友寄了信询问，他说商业贸易和地质勘探上给这种黑油重新起了一个名字，叫Petroleum（石油），如果品质好，只要稍微提炼一下，就是上等的煤油。但是他也不确定兰卡特的黑油品质如何，这个得靠你们自己找专家了……”
“当然，我觉得希望不大。”
沈葆义的手指轻轻敲击着桌面，心中掀起巨浪。
“那个齐尔克，现在缺钱？”
“缺得要命，他还背着一屁股债。”霍夫曼耸耸肩，“几千荷兰盾就能买下他的一半灵魂。或者，你可以直接去找兰卡特苏丹，截胡他的特许权。那个苏丹是个贪财的胖子。”
“当然了，这是赌博，随你们。更何况，苏门答腊东海岸是荷兰人的地盘，这很危险，不是吗？”
……
“第二个情报，关于婆罗洲东部，东加里曼丹，库泰苏丹国。”
霍夫曼边抽雪茄边说，“我们在那里遇到了另一个荷兰人，也是一个地质学家，雅各布斯·休伯特斯·门腾。”
“这家伙比齐尔克专业多了。他在库泰地区的穆阿拉发现了巨大的煤层，而且，同样有石油渗出的迹象。”
“门腾比齐尔克走得更远。他利用他和库泰苏丹的私人关系——听说他送了苏丹不少西洋玩意儿，已经拿到了那一带的采矿特许权。”
“但是？”沈葆义敏锐地捕捉到了转折。
“但是他没钱开发。”霍夫曼摊开手，“那是原始丛林，没有路，没有港口。开采煤矿和石油需要巨额的前期投入。门腾现在正拿着特许权文件，像个乞丐一样在新加坡和巴达维亚到处找投资人。”
“英国人对他的煤矿感兴趣，但想把价格压到底。荷兰政府现在因为战争财政破产，根本没钱投给他。”
沈葆义眯起了眼睛。
“你们可以入股，甚至可以买断。”霍夫曼建议道，“门腾现在走投无路。只要给他足够的资金让他启动。我还是那句话，这也是一场赌博。”
……
“第三个，”霍夫曼的表情变得有些古怪，仿佛在说一个荒诞的笑话。
“这和矿产无关，是关于树。”
“我们在新加坡的时候，听说了一个叫亨利·里德利的英国人。他在植物园工作，是个彻头彻尾的怪胎。”
“你知道橡胶吗？那种产自巴西的、用来做雨衣和鞋底的昂贵东西。”
“几年前，一个叫亨利·威克汉姆的英国冒险家，像做贼一样从巴西偷了几千颗橡胶树种子运回了英国皇家邱园。然后，英国人把二十二株幼苗送到了新加坡植物园。”
“现在，那个里德利……他在疯狂地推广这种树。”
霍夫曼忍不住笑出了声，“他在每一个他能见到的场合——总督的舞会、商人的晚宴、甚至是教堂里，向人们推销，说这种‘巴西橡胶树’是未来的黄金。”
“他甚至把橡胶树的种子塞进别人的口袋里，求着那些种植园主去种。”
“结果呢？”沈葆义问。
“结果大家都叫他疯子，橡胶狂人。”霍夫曼摇摇头，“现在的南洋，所有人都忙着种咖啡和烟草。那一亩地的利润是看得见的。谁愿意去种一种要等七八年才能割胶，而且目前除了做雨衣没多大用处的树？”
“最后一个。”
霍夫曼从信封最底层，倒出了一块灰黑色、像是干枯树胶一样的东西。
“这是我们在婆罗洲深山，靠近兰芳控制区的雨林里找到的。”
“古塔胶。”
沈葆义拿起那块不起眼的胶块，没看明白这是什么东西。
他是专供军事情报和参谋的，对这个陌生植物一窍不通。
“我们在那里发现了一片野生的古塔胶树林。”霍夫曼说，“位置非常隐蔽，达雅人把它当神树。目前荷兰人和英国人的地图上都没有标注。”
“现在的古塔胶价格已经被炒到了天上。如果你们能控制这片林子，或者组织人手去采集……你们就掌握了电报公司的喉咙。”
“哦？看你的表情，你不知道古塔胶？”
“算了，我简单给你解释一下吧。在深海的低温和高压下，普通的橡胶会碎裂、失效。目前世界上唯一能用于海底电缆绝缘层的材料，就是这种古塔胶。”
“这是三条情报中最有价值的，它很贵很贵，某种意义上，它也是黄金，你能明白吗？”
沈葆义终于忍不住变了脸色，李鸿章李中堂正在国内疯狂地架设电报线。而连接大清与世界的，是海底电缆。
这不只是商品，这是战略物资。是控制信息命脉的关键。
霍夫曼讲完了。他重新靠回椅背，看着沈葆义。
“这就是我们的赠品，沈先生。石油、橡胶、古塔胶。每一个都是赌博，每一个都可能让你们倾家荡产，也可能让你们富可敌国。”
沈葆义看着桌上的四样东西：两张草图，一个关于疯子的故事，一块黑色的树胶。
他感到了沉重。
这不仅仅是财富。这是那个被囚禁在新加坡的男人——陈九，一直念叨的“工业的血液和神经”。
煤炭驱动舰队，煤油点亮黑夜，古塔胶连接声音。
掌握了这些，就掌握了商业和工业自足的入场券。
“霍夫曼上尉，”沈葆义站起身，向这个粗鲁的德国人伸出了手，神色郑重，“我代表华人总会，代表陈先生，感谢你们。”
“你能告诉我这份情报，意义远超那三成奖金。”
霍夫曼握住了他的手，那是一只布满老茧、强有力的大手。
“你能明白就好，那你的价钱呢？”
沈葆义毫不犹豫，“你我都明白这是赌博，但我说这句话不是用来压价。我会给你一整块金砖，这是我权限内最大的诚意。”
“如果你不满意，那就等陈先生的消息吧，你也知道，他现在身陷囹圄。”
霍夫曼毫不犹豫地点了点头，一块标准金砖至少价值一万美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，这笔钱足以买下一座规模巨大的牧场和成群的牛羊。
“可以，这个价钱我能接受。”
“事实上，你比我想象的要有魄力，且慷慨。”
“祝你们好运，沈先生。”霍夫曼戴上自己的宽边帽，“外面的英国警察还在盯着。我很快就走。希望……当我们下次再听到南洋的消息时，不仅仅是战争和屠杀，还有这些种子的发芽。”
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沈葆义在送走勘测队后，并没有休息。他连夜召集了几个心腹，开始对霍夫曼留下的情报进行紧急的梳理和验证。
如果霍夫曼说的是真的，那么在南洋的这盘棋，就不再仅仅是“为了华工找活路”那么简单了。
这是一场豪赌，也是一场规模宏大的圈地运动。
如果决意做这件事，甚至整个掏干旧金山和檀香山的储备都尚且不够，相比陈九之前选择的糖业和远洋贸易，这份情报背后，是战争支持，是买地守备，是与各大商业集团厮杀，是数十年的重金投入。
实实在在的勘测报告摆在眼前，这是一份甜蜜诱人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是骗局？还是机会，是未来支柱？
关于艾尔科·简斯·齐尔克与苏门答腊石油：
沈葆义在报告的边缘批注道：
“此人目前极度穷困，且被荷兰主流商界排斥。这是我们介入的最佳时机。不必直接出面，可利用我们在槟城的代理人，如张振勋的张弼士商行，以农业投资的名义，资助他去向兰卡特苏丹申请特许权。条件是：未来的公司股份，我们要占大头，或者拥有独家销售代理权。此举可避开荷兰政府对华人的直接警惕，借壳生蛋。”
关于门腾与库泰煤矿：
沈葆义看着地图上婆罗洲东部的那个点。那里远离兰芳的战火，属于相对平静的区域。
“门腾手握特许权却无钱开发，正如抱金砖于闹市。英国人想压价，荷兰人没钱。我们可以通过新加坡的四海通商行，为他提供一笔过桥贷款，抵押物就是特许权的一部分。或者，利用我们在达雅人中的关系，为他的勘探队提供保护和劳工，以劳务入股。库泰苏丹贪图洋货，我们可以投其所好，稳固关系。”
关于亨利·里德利与橡胶：
对于这个“疯子”，沈葆义的态度最为谨慎。毕竟，种树等十年，对于习惯了赚快钱，赚贸易差价的华商来说，太慢了。
沈葆义在纸上写下：
“或可派人去接触里德利。以试验性种植的名义，在柔佛我们控制的‘港脚’（种植园）里，划出几百亩荒地，从植物园引进那种巴西橡胶树苗。告诉那些华北移民，这是总会的新任务，种死了也不怪他们，照发工钱。我们要把种子先留住。”
关于古塔胶：
这是最紧迫的。