众人又说了些闲话，关于万寿节的筹备，关于春耕的安排，气氛渐渐回归最初的轻松。
约莫又过了一炷香时间，五位阁臣见皇帝似有倦意，便识趣地起身告退。
崇祯也未多留，只是温言勉励了几句，便让他们去了。
厚重的殿门在几人身后轻轻合拢。
西暖阁内，重归寂静，只剩下崇祯一人，以及那静静燃烧的炭火，和窗外持续不断的、冰雪消融的滴水声。
崇祯没有立刻起身。
他独自坐在宽大的圈椅中，目光投向窗外。
午后的阳光已经西斜，将窗格和屋檐的影子拉得更长，暖阁内的光线也黯淡了几分。
他脸上的轻松笑意早已消失无踪，取而代之的是一种淡淡怅惘的复杂情绪。
至于他在想什么，无人知道！
...............
崇祯十九年腊月二十四，万寿圣节当天。
天色未明，寅时刚过，北京城中轴线两侧，已是一片灯火通明。
自大明门至承天门，再至午门，一路彩灯高悬，绸带飘扬。
家家户户门口，无论官民，皆依制悬挂“万寿”灯笼。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味——那是昨夜子时起，五城兵马司奉旨在各城门、钟鼓楼燃放的“万寿爆竹”余韵。
更浓郁的，是早早开市的早点铺子蒸腾的热气，是洒扫街道的清水泼洒后的清新，是一种盛大节日降临前特有的、混合着肃穆与欢腾的气息。
寅时三刻，午门城楼上钟鼓齐鸣，声传九城。
沉重的午门、端门、承天门在雄浑的号角声中次第洞开。
早已在承天门外等候的文武百官，身着崭新朝服，按品级序列，鸦雀无声，在礼部、鸿胪寺官员引导下，鱼贯穿过一道道厚重的宫门，踏上铺着崭新红毡的御道，向着帝国的心脏——皇极殿缓缓行进。
皇极殿内外，早已是另一番天地。
这座帝国举行最重大典礼的殿宇，今日被装点得庄严而喜庆。
殿宇飞檐下，悬挂着巨大的“万寿无疆”泥金匾额；殿内蟠龙金柱之间，垂着明黄色的寿幔，上面绣着“福”、“寿”、“卍”字纹样，御座背后的九龙金屏，在无数巨烛和宫灯的照耀下，熠熠生辉。
殿内金砖墁地，光可鉴人，空气中飘散着为驱除夜间寒气而焚的沉檀御香，清贵而宁神。
第622章 朕，总算没有成为亡国之君！
殿外丹陛之下，巨大的广场上，陈列着各地进献的万寿贺礼。
卯时正，晨曦终于刺破云层，将金色的光芒洒在皇极殿的琉璃金瓦上，反射出万丈光华。
百官已按文东武西，在殿内及殿外丹墀、广场上肃立完毕。鸦雀无声，只有晨风掠过旗帜发出的猎猎轻响。
“陛下升殿——”
司礼监掌印太监王承恩那特有的、高亢而略带尖细的嗓音，如同利剑，划破了皇极殿广场上空的寂静。
净鞭三响，清脆震耳。
在庄严的《万岁乐》声中，崇祯皇帝出现在众人的视线中。
他今日穿戴最为隆重的十二章衮龙朝服，头戴十二旒冕冠，白玉珠串在额前微微晃动，遮住了部份面容，更添天威难测。
他步履沉稳，一步步登上丹陛，走过御道，最终端坐于那高高在上的、象征着至高无上权力的九龙金漆宝座之上。
周皇后亦着大礼服，凤冠霞帔，端坐于御座之侧稍后的凤座。
几乎同时，朱慈烺身着杏黄色储君朝服，头戴九旒冕冠，在礼官引导下，从侧殿步入，肃立于御阶之下，丹陛之上的首位。
他身姿挺拔，面容沉静，目光平视前方，气度已然不凡。
“跪——”
“兴——”
“再跪——”
“再兴——”
“三跪——”
“九叩——”
“山呼——”
“万岁——”
“再山呼——”
“万岁——”
“三山呼——”
“万万岁——！”
随着鸿胪寺官员一声声悠长而清晰的唱赞，从殿内的王公勋贵、文武重臣，到殿外丹墀上的中高级官员，再到广场上黑压压的低级官员，如同被无形巨手操控的潮水，齐刷刷地跪倒，起身，再跪倒……动作整齐划一。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声浪如同实质，扑面而来。
崇祯端坐龙椅，目光缓缓扫过殿内。
文臣、武将、勋贵、宗室……济济一堂，人人脸上都带着节日的喜气和由衷的恭敬。
没有忧虑，没有惶恐，没有往日大朝时常有的那种因边患、灾荒、缺饷而弥漫的沉重与焦虑。
有的只是一派君明臣贤、四海升平的祥和气象。
看着这一幕，崇祯的心中，却没有被这山呼万岁声激荡起多少豪情，反而涌起一股极为复杂的、如同潮水般汹涌的感慨。
十九年。
眼前似乎浮光掠影般闪过无数画面。
十九年前，也是在这座皇极殿，他，一个十七岁的少年，在皇兄天启帝突然驾崩、阉党权倾朝野的危局中，被匆匆推上了这个位置。
那时的他，坐在此刻身下这把椅子上，只觉得冰冷、巨大、空旷，仿佛要被那无形的重量压垮。
但他心中，又何尝没有一丝少年天子的踌躇满志？
他要扫清阉党，要中兴大明，要做一番比肩太祖、成祖的伟业！
然而，现实很快给了他沉重的打击。
阉党虽除，党争未息；关外建虏日益猖獗，铁蹄数次叩关，掠地杀人；西北连年大旱，赤地千里，流民遍地，终于酿成滔天大祸。
高迎祥、李自成、张献忠……一个个名字如同噩梦；国库空空如也，朝廷加征的“三饷”逼得更多百姓揭竿而起。
他换了一个又一个首辅，杀了一个又一个督师，局面却越来越坏……
那些年，他几乎夜夜失眠，清晨醒来枕边尽是落发。
他克勤克俭，不近女色，省下内帑充作军费，可为何越是努力，国事越是糜烂？
他一度在深夜里，对着列祖列宗的画像痛哭，以为自己真的要成为大明的亡国之君，无颜去见地下的太祖高皇帝。
绝境之中，是太子站了出来。
监国，整军，筹饷，抚民，用奇计，出奇兵……一幕幕惊心动魄，却又一次次力挽狂澜。
大明这艘即将倾覆的巨舰，竟真的在儿子的手中，被一点点扳正了航向，重新扬起了风帆。
如今，辽东已靖，蒙古臣服，海疆廓清，流寇势微，国库渐丰，边关安宁……虽然天下并未完全太平，百废待兴之处尚多，但谁都看得出来，大明的气运，已经回来了，而且正朝着前所未有的强盛迈进。
“朕……”
崇祯在心中默念，旒珠后的眼眶，竟微微有些发热。
“朕，到底没有辜负列祖列宗，没有让大明二百七十年的江山，亡在朕朱由检的手里……虽然，中间走了太多弯路，犯了太多错误，差点……但终究，朕交给慈烺的，不再是一个千疮百孔、摇摇欲坠的烂摊子，而是一个有了希望、有了活力、可以让他大展拳脚的江山。
朕这个皇帝，不算成功，但……总算没有成为亡国之君。”
这念头一起，胸中块垒尽消，只剩下无尽的释然与淡淡的欣慰。
他看着御阶下，儿子那挺拔如松的身影，心中最后一丝因“提前退位”可能产生的怅惘与不甘，也烟消云散。
是时候了。
“众卿平身。”
思绪回转，崇祯终于缓缓开口，声音透过旒珠传出，带着惯有的威严，却也有一丝不易察觉的温和。
“谢陛下！”
百官再拜，起身。
接下来，是繁琐而庄重的朝贺礼仪。
宗室亲王、郡王，文武百官，外国使节，依次出列，敬献贺表、寿礼，说吉祥祝颂之词。
崇祯一一颔首回应，偶尔温言嘉勉几句。
朱慈烺亦代表皇子敬献贺礼，言辞恭谨恳切。
典礼持续了近一个时辰方才结束。
之后是宫中赐宴，宴设皇极殿两侧庑殿及广场临时搭设的彩棚内，依品级入席。
虽是赐宴，但礼仪规矩森严，不过比起大朝的肃穆，气氛终究活跃了不少。
珍馐美馔，水陆并陈，御酒佳酿，香气四溢。
朱慈烺作为储君，需代父皇向几位重臣、宗亲元老敬酒。
他举着金杯，穿行于席间，所到之处，官员们无不慌忙起身，恭敬回礼。
他言谈得体，笑容温和，既不过分亲近，也不显疏离，对老臣尊重，对少壮勉励，分寸拿捏得恰到好处。
许多官员，尤其是那些在太子监国后得到提拔重用的少壮派，眼中闪烁着热切与崇拜的光芒。
而那些老臣，如薛国观、蒋德璟等，看着太子沉稳的气度，眼中也满是欣慰。
崇祯坐在高高的御座上，目光偶尔掠过下方人群中那个杏黄色的身影，看着他从容应酬，看着他隐隐已成为众臣目光的焦点，心中欣慰之余，那丝仿佛即将被时代抛在后面的怅然又如薄雾般悄然浮起。
但他随即摇了摇头，将那点情绪驱散，举起酒杯，与身旁的周皇后相视一笑，一切尽在不言中。
午宴过后，稍事休息，晚间宫中还有规模较小的家宴，只限于皇室近支与极少数重臣。
而真正的万民同乐，则在入夜之后。
酉时过后，天色全黑。
但北京城非但没有沉入黑暗，反而化作了光的海洋。
从皇宫大内，到东西长安街，再到各条主要街道，乃至普通百姓的院落门前，无数灯笼被点亮，烛火、油灯、新近才多一些的玻璃罩灯，交织成一片璀璨星河。
尤其是正对承天门、大明门的棋盘街、前门大街一带，更是人山人海，摩肩接踵。
小贩的叫卖声，孩童的嬉笑声，人们的赞叹声，汇成一片欢乐的海洋。
“快看！要放花了！”
有人指着承天门方向高喊。
只见承天门巨大的门洞上方，临时搭起的高架上，早已准备就绪的烟花炮手，接到了宫中的信号。
“咻——嘭！”
“咻咻咻——嘭！嘭！嘭！”
第一枚“万寿字”烟花尖啸着窜上夜空，轰然炸开，形成一个巨大的、金光闪闪的“寿”字，良久方散。
紧接着，无数烟花争先恐后地升空，在漆黑的夜幕中绽放出千姿百态、绚丽夺目的图案：有“万寿无疆”的字样，有蟠桃、仙鹤、灵芝等吉祥图案，有牡丹、菊花等繁花似锦，更有模拟“金龙腾空”、“凤凰展翅”的复杂造型……
赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫，各色光芒将半个北京城照得如同白昼。
烟火的轰鸣声、百姓的欢呼惊叹声，响彻云霄。
紫禁城的角楼、午门城楼上，崇祯特意恩准部分官员勋贵登楼观火。
崇祯本人并未现身，但他站在乾清宫的高台回廊上，也能看见南方夜空中那一片璀璨的光雨，听见那隐隐传来的、海潮般的欢呼声。
周皇后陪在他身边，脸上带着宁静的笑容。
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