“霍华德执政官。”
罗恩点头致意：“打扰了。”
“哪里哪里。”霍华德做了一个邀请的手势：
“能够邀请到黄昏城的领袖亲自到访，是工业联盟的荣幸。”
“请，这边走。”
工业联盟的态度，比革新派还要热情。
这并不奇怪。
在三大氏族覆灭后，原本相对“超然”的工业联盟，突然发现自己被夹在了两个强大势力之间。
北面是黄昏城主导的联邦，南面是依然虎视眈眈的传统血族势力。
他们需要选边站，而黄昏城显然是更好的选择。
谈判进行得很顺利。
工业联盟同意以“加盟成员”的身份，正式加入联邦。
他们需要提供足够资源支持联邦，但不承担军事义务。
作为交换，联邦将给予工业联盟一定贸易优惠，并开放更多技术合作项目。
“合作愉快。”霍华德的笑容比之前更加真诚。
“合作愉快。”罗恩与他握手。
走出会议室时，米勒跟在他身后，压低声音：
“这些人……比革新派好对付多了。”
“因为他们更现实，革新派还会在原则问题上坚持，毕竟他们是氏族势力的联合。”
“工业联盟更加松散，所以只看利益，给够了好处，什么都好说。”
“这样的盟友……可靠吗？”
“不可靠。”罗恩语气平淡：“利益之交，利尽则散。”
“但至少在目前，我们的利益是一致的。”
“等到利益冲突的那一天……再说吧。”
米勒摇了摇头，没有再说什么。
第695章 红钩
接下来该去拜访希尔达了，也是此行最后与最重要的一站。
希尔达提供的情报，是黄昏城能够取得胜利的重要因素之一。
没有那些详细到令人发指的军事部署资料，战争走向或许会完全不同。
“眼之氏族的领地。”
米勒在出发前叮嘱过他：“是十三氏族中最神秘的地方。”
“据说那里的地形极其复杂，到处都是幻境和迷阵。”
“没有希尔达的许可，外人根本无法进入。”
“更奇怪的是——希尔达本人的住所，据说非常简朴。”
“简朴到什么程度？”
“据说……连仆人都没几个。”
米勒的话让罗恩颇为好奇。
一个活了八千年的血族大公，十三氏族中辈份最高者，居然过着“简朴”的生活？
这与其他大公的奢华作风形成了鲜明对比。
当使团抵达眼之氏族领地边境时，一道柔和的光芒从空中投射而下。
“罗恩拉尔夫阁下。”
一个女声响起：“欢迎来到眼之领地。”
“请跟随引导光芒前行，大公正在等候您。”
使团沿着光芒指引道路前进。
周围的景象不断变换——时而是幽深的森林，时而是广袤的草原，时而是高耸的山脉……
每一处都美轮美奂，却又透着一股说不出的诡异。
“这些都是幻象。”
希拉斯在旁边低声说道：“真正的地形被完全遮蔽了。”
“以我的精神力感知，根本无法判断我们实际处于什么位置。”
当然，这点幻术在罗恩面前算是形同虚设。
但出于对此地主人的尊重，他还是配合着被引导前进。
大约行进了半小时后，周围景象突然变得清晰起来。
这里是一片连绵起伏的丘陵，丘陵深处有一座看起来毫不起眼的庄园。
罗恩来到庄园门前，看向眼前斑驳的木门。
门上油漆已经剥落了大半，露出下面灰褐色的木质本体。
似乎是感觉到动静，木门“吱呀”一声自己打开了。
一个驼背的老仆出现在门后。
老仆穿着洗得发白的深色长袍，脸上的皱纹深得像是被刀刻出来的。
他的眼睛浑浊，动作迟缓，看起来随时都可能倒下。
“诸位贵客，请……请随我来……”
老仆颤巍巍地转过身，带着罗恩等人向庄园深处走去。
一路上，罗恩默默观察着周围的环境。
庄园不大，占地大约只有黄昏城“黎明塔”的十分之一。
院子里长满了杂草，看起来许久没有修剪。
几棵老树歪歪斜斜地立在墙角，枝叶稀疏，显得有气无力。
“这里……”
随行的艾薇忍不住开口：“就希尔达女士一个人住吗？”
“是的。”老仆的回答简短：“大公不喜欢热闹。”
“仆人呢？”
“只有老奴一个。”
“大公说，人多了麻烦。”
“到了。”老仆在一扇房门前停下，轻轻敲了敲门：
“大公，您的客人已经到了。”
“请拉尔夫阁下进来。”
屋内传来一个沙哑的女声，气若游丝。
听到希尔达只让罗恩一人进入，其他人都识趣的坐在正厅里。
老仆给众人泡好茶，便引导着罗恩进入更里层的内室。
罗恩跨过门槛，目光在昏暗的房间里扫过，一时间有些愣住了。
房间正中摆放着张简陋的躺椅，斜靠着一个瘦骨嶙峋的身影。
那身影与其说是“人”，倒不如说是一具刚刚从坟墓里爬出来的骷髅。
皮肤枯黄干瘪，紧紧贴在骨骼上，几乎没有任何肉感。
头发灰白稀疏，像枯草般凌乱披散在肩头。
脸上皱纹层层叠叠，深得像是被犁过的田地。
“希尔达……阁下？”
他曾在议会上见过希尔达。
那时候，这位眼之氏族的大公看起来只有十六七岁，身材娇小，面容秀丽。
虽然声音嘶哑如老妪，但外表却是妙龄少女。
可眼前这个，分明是一个七八十岁、行将就木的老妇！
“惊讶吗？”希尔达苦笑一声：“老太婆我现在的样子，确实不太好看。”
她抬起一只手，那只手枯瘦如鸡爪：“这就是背叛那位的代价。”
罗恩皱眉：“您是说……艾登？”
“嗯。”希尔达点点头：“我偷偷给你们送信的时候，祂虽然还没有完全苏醒……”
“但诅咒从来都是清醒的。”
她闭上眼睛，声音变得更加虚弱：“那一刻，血脉中的诅咒爆发了。”
“八千年的积累，在一夜之间被抽走了大半。”
“若非我体质特殊，恐怕早就化为灰烬了。”
罗恩沉默了。
希尔达帮助黄昏城或许不单单出于利益的考量，更像是一种……赌注，一次押上自己全部身家的豪赌。
“您为什么要冒这么大的风险？”
他问出了心中的疑问。
希尔达没有立刻回答。
她只是睁开眼睛，灰瞳静静地注视着眼前的黑袍巫师：
“年轻人，你知道活了八千年是什么感觉吗？”
罗恩摇了摇头。
“很无聊。”
希尔达叹息一声：
“看过太多的日出日落，见过太多的生死离别。”
“曾经以为重要的东西，随着时间流逝都变得不再重要。”
“曾经以为坚实无比的关系，最终都化为了尘土。”
“朋友、敌人、爱人、亲人……都死了。”
“只剩下老太婆一个人，孤零零地活着。”
她的目光变得悠远，仿佛穿透了时间的迷雾：
“你知道，我为什么住在这么简陋的地方吗？”
“因为没有意义。”
“住在宫殿里也好，住在茅屋里也罢，对我来说其实都一样。”
“反正，我都只能看着它们一点点腐朽、坍塌、消失。”
“但是……”希尔达的声音突然变化，难得的热切起来：
“你的出现，让老太婆我看到了不一样的东西。”
她直视着罗恩的眼睛：“你有可能，终结那个噩梦。”
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