她微微一笑。
“罗恩拉尔夫，你还记得这个名字吗？”
希娜正在用毛毯裹住身体的手僵住了。
被火灼伤后，听到“火”这个字时就会本能缩手。
身体记得的东西，比大脑更加诚实。
她的身体清楚地记得，上次自己与那个名字产生交集时，发生了什么。
“我……记得。”
希娜低下头，声音轻如蚊蚋。
记得，怎么可能不记得。
那是一切崩坏的起点，自己精心设计的陷阱，引以为傲的策略，还有对“研究样本”志在必得的贪婪……
全部折戟在那个名字前面，连同她自己的命运一起。
塞拉菲娜没有急着解释任务内容。
“你先收拾一下自己，换件衣服。”
她指了指房间角落的一扇小门：
“更衣室在那边，我提前准备好了。”
更衣室同样不大，但陈设却比培养舱所在的空间整洁得多。
希娜从衣架上取下活丝长袍，让其自动缠绕在自己的身体上。
她感受着皮肤上久违的束缚感，轻呼一口气。
活丝会自行调整松紧与垂坠感，让身体曲线能恰到好处地勾勒出来。
形成一种让观者目光无法移开，却又说不清究竟在看什么的精妙分寸。
转身面对全身镜时，镜中映出的人影让希娜愣了好一阵。
镜中的女子年轻、美丽、身姿妖娆。
这副标致的模样，足以让任何宴会的焦点在她踏入大厅那一刻就完成转移。
可镜中人的眼神，已经完全变了。
曾经的骄傲、算计，将实力不如自身者都视为“潜在研究素材”的冷漠，如今统统消失了。
只留下一种近乎卑微的低眉顺眼姿态。
希娜盯着镜中的自己看了很久，久到塞拉菲娜的声音从门外传了进来：
“穿好了吗？”
“……好了。”
“那出来吧，我给你说说情况。”
希娜推开更衣室的门，走到自己主母面前。
明眸女巫打量了她几秒，微微点头。
然后，便闲聊般的开始投喂信息。
“对了，你可能还不知道。”
塞拉菲娜温柔地帮她理着发丝，像是突然想起来什么：
“萨拉曼达已经突破大巫师了。”
希娜的手指在系腰带的动作上停住了。
明眸女巫笑容如常，像在分享一则有趣的八卦。
“就是沙海学派那位院长，你应该有印象吧？当年你还嫌他说话嗓门太大来着。”
希娜当然记得。
那个和活火山没什么两样的炎巨人，说话的声音能让整栋建筑跟着震颤。
萨拉曼达当年实力不弱，却对她执礼甚恭。
两人地位无疑是平等的，同为黯日级，同为各自学派的中坚力量。
至于现在？
对方已经是大巫师了，站到了能够俯瞰自己的层次。
而她自己……希娜低下头，看着腰带上的银质扣环。
扣环表面映出了她的面孔，被曲面扭曲得有些变形。
自己，可是连黯日级都快保不住了。
“至于我要安排你去拜访的这位嘛……”
塞拉菲娜从储物空间中取出一份简报，用两根手指夹着，举到希娜眼前：
“自己看吧。”
希娜接过简报的手是稳的。
【角斗场新准入大巫师情报摘要——编号 GC-4892】
至少她以为自己的手是稳的，直到目光落在上面。
【罗恩拉尔夫】
【现年：不足百岁】
【层次：大巫师（成王之资）】
手指开始颤抖，她继续往下看。
【职位：学派联盟正教授，乱血世界总督，深渊观测站核心成员】
【婚配状况：已婚
配偶：伊芙圣曼枝，王冠氏族代理族长，黯日级巫师】
【虚骸：暗之阈（三支柱结构——星光混沌雷火）】
【综合评估：本纪元最具巫王潜质的新晋大巫师，被“记录之王”圣萨尔卡多列为重点关注对象】
简报从希娜的指间滑落。
纸页在空中旋转了半圈，无声无息地落在地面上。
短短几十年前，这个年轻人才刚刚突破月曜级。
那时候的自己是站在怎样的高度来审视他的？
她当时认为自己是个经验丰富的猎人，偶然在林间发现了一头皮毛罕见的幼鹿。
猎人欣赏幼鹿的美丽，觊觎它身上的珍贵皮毛，也在盘算着如何将它活捉回去，变成自己收藏柜中的又一件标本。
但猎人绝不会认为，那头幼鹿有朝一日会长成比自己更强大的存在。
可事实就是如此。
幼鹿长大了。
它不仅长大了，还变成了一头连她导师都未必能正面抗衡的巨龙。
而她这个曾经的猎人，此刻正站在更衣室的全身镜前，被人像打扮玩偶一样整理着衣领和腰带，准备前往那头巨龙的领地……
去做什么？
大概就是去“拜访”、“友好沟通”，用最卑微的姿态，去换取一点微不足道的情报碎片。
这种落差，比血蔷薇的抽取更加令人窒息。
“希娜。”
果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔响起。
“你的任务很简单。”
“以‘学术拜访’的名义，前往罗恩拉尔夫在主世界的北部庄园。”
“你的身份是‘生命之树学派派遣的联络使者’，负责就小棋盘中的邻里关系进行友好沟通。”
她的手从发丝移开，转而轻抚起希娜衣袍上不存在的褶皱：
“你需要做的，就是尽可能地观察、记录、汇报。
他的格子里在进行什么研究，防御体系有什么弱点，对生命之树学派目前持何种态度。”
“最理想的结果……”
她后退一步，打量了一下整体效果，满意地点了点头：
“让他放松警惕，降低对我们的敌意。”
“几十年过去了，当年的那些不愉快，或许可以用一次诚恳的拜访来化解。”
“要是做不到……”
塞拉菲娜的手指在女巫肩头轻轻拍了两下，力道温柔到近乎残忍。
“至少，不要让事情变得更糟。”
希娜只能点头。
此刻的她，根本没有拒绝的资格。
一个虚骸持续崩解的半废之人，和那些培养舱中的半成品没有本质区别。
唯一的差异在于，自己还有利用价值。
可价值这种东西，一旦消失了……
“我明白了。”
塞拉菲娜满意地点了点头。
“去吧。”
纤手挠了挠她的下巴，像在逗弄一条听话的小狗：
“对了，一定要记得保持微笑。”
“你以前最擅长笑了，不是吗？”
………………
北部庄园坐落在中央之地的边缘地带。
在罗恩成为大巫师之后，这座庄园便迅速从一处普通宅邸，蜕变为半个巫师界都在暗中关注的坐标。
原因很简单。
这里是罗恩拉尔夫在主世界处理日常事务的核心据点。
从乱血世界的政务决策，到小棋盘中的实验数据汇总，再到与各方势力的往来信函。
几乎所有需要他亲自过目的事务，最终都会流经这座庄园书房中那张并不算宽大的橡木桌面。
希娜的申请函，是通过学派联盟的正式外交渠道递交的。
措辞极为考究。
“生命之树学派联络使者希娜，谨代表学派，就小棋盘中的邻里协作事宜，恭请拉尔夫教授赐予会面之机……”
每个用词都经过了塞拉菲娜的亲自审定。
措辞上的微妙区分，本身就在传达一种信号：生命之树学派愿意放低姿态。
信笺末尾，附着塞拉菲娜的亲笔签名，相当于“明眸之女”用自己的信誉为这次拜访做了背书。
希娜不知道的是，这封申请函在送达北部庄园后，只在书桌上停留了不到三分钟。
“批准。”
罗恩在回执上写下这两个字时，甚至没有从正在审阅的另一份文件上移开目光。
塞西莉娅站在一旁，将回执收入信封，嘴角微微抿了一下。
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