“拉尔夫教授。”她在对方接通通讯之前抢先开口：
“看来您有要事处理，我就不多打扰了。”
“今天的交流已经非常充分，后续细节问题，我会整理成书面材料递交给您的团队。”
她站起身来，向罗恩欠身行礼。
越是需要逃跑的时候，越要走得从容。
“好。”
罗恩点了点头，没有挽留。
………………
走出书房的门，穿过走廊，即将抵达前厅。
希娜绷了许久的弦稍微松了松。
就在这时，一个声音从走廊的另一端传来。
“……草药必须在下周三之前送到，否则那边的调配又要延期了。”
“知道啦知道啦，我已经催过好几遍了，那帮药材商油滑得很……”
两个年轻女性的声音，带着闲聊时特有的轻松节奏。
一高一低，一个利落一个柔和。
随着脚步声的接近，两道身影从走廊拐角处转了出来。
走在前面的那个银发女仆，希娜已经认识了。
对方手中正端着一个托盘，上面摆着茶具和点心。
而走在她身旁的，是一个栗发的年轻女子。
栗发女子同样穿着女仆制服，怀里抱着点心盒，脸上带着笑。
这个女仆，怎么看着好眼熟？
希娜的脚步停住了，几人的目光在走廊中相遇。
塞西莉娅最先察觉到了气氛的异样，她的步伐放缓，目光在两人之间来回扫视。
卡罗琳先开口了：“希娜……女士？”
她的语气中有惊讶，却没有恐惧。
这种态度，让希娜有些不太舒服。
六十年前，卡罗琳在她面前连呼吸都要小心翼翼。
张口闭口就是“希娜大人”，每个音节都沾染着颤抖与卑微。
“卡罗琳。”
希娜叫出了这个名字。
“好久不见。”
阳光从侧窗倾泻进来，在两人之间的地板上投下一道明亮的光带。
光带将她们隔成了泾渭分明的两侧——一侧逆光，一侧向阳。
卡罗琳看着她，目光里的情绪一圈圈扩散，最终归于平静。
“嗯，好久不见。”
女仆轻轻点头，然后礼貌地侧身让路，示意客人先行通过。
希娜加快脚步穿过前厅，走出庄园大门。
铸铁门在她身后缓缓合拢，发出沉闷的“咣当”声。
在其离开大门后，走廊里却只安静了几秒。
“卡罗琳。”银发女仆将托盘往身侧一夹，双手环胸：
“刚才那个女人，就是之前参与改造你身体的人之一吧？”
卡罗琳的目光还停留在已经关闭的大门方向，闻言转过头来，微微一笑。
“嗯，是她。”
“你就这么放她走了？”
塞西莉娅的嘴角往下撇了撇，神情里的不爽毫不掩饰。
“要我说，怎么也得让她难堪一下吧？就算不动手，至少甩她两句……”
“然后呢？”
塞西莉娅愣了一下。
“那些事确实发生过。”
卡罗琳低头看了一眼自己的腹部，指尖在制服布料上轻轻划过：
“这里也确实有她们留下的……纪念品。”
“但人家现在也不好过就是了，你应该比我更快注意到，她的虚骸雏形已经快散了。”
“所以，你是觉得她已经被惩罚够了？”
塞西莉娅的语气软了一些，但嘴上依然不饶人。
“不是‘惩罚够了’。”
卡罗琳抱紧了怀中的点心盒，朝走廊另一头走去：
“是我现在的日子过得够好了。”
“殿下待我好，教授也很照顾我们，爱兰姐和小黛儿也都很好相处……”
“有了这些，还在乎那些做什么。”
塞西莉娅站在原地，目送着她的背影消失在走廊拐角。
银发女仆咂了咂嘴，将托盘端正，嘟囔了一句：
“你心可真宽……”
………………
绀青花园。
希娜跪坐在塞拉菲娜面前，双手规规矩矩地放在膝盖上。
那些由无数手臂编织而成的王座空着，塞拉菲娜今天没有坐在上面。
“说吧。”
明眸女巫语调温和如常。
希娜开始汇报。
“庄园的防御节点布设密度极高，伪装手段细腻，与环境融合度很好。”
“拉尔夫教授的态度总体开放，但保持着明确的距离感。
交谈中没有表现出明显敌意，也没有刻意回避任何话题。”
这些都是事实，但省略了罗恩提及《古代植物病理学图鉴》时的具体措辞。
“庄园内的日常运作由几名女仆统筹，体系高效但人员精简，内部氛围……”
她犹豫了一瞬。
脑海中闪过走廊里那幅油画——钢铁雕塑，托举的手掌。
“内部氛围较为朴素务实，没有过度奢华的装饰，也没有刻意彰显实力的陈设。”
感性的判断对塞拉菲娜没有价值。
明眸女巫需要的是数据、是坐标、是可以用于制定下一步策略的“硬信息”。
所以希娜最后说：
“综合来看，这次拜访建立了初步接触渠道。
拉尔夫教授对小棋盘中的邻里关系持开放态度，后续可以通过书面沟通进一步推进合作议题。”
塞拉菲娜转过身来，审视着跪在地上的女巫。
希娜维持着汇报时的恭顺姿态，目光微垂，呼吸均匀。
这个姿态她保持了很多年，久到几乎成了身体的一部分。
“嗯。”
塞拉菲娜点了点头。
“干得不错。”
简单的一句话，没有那种令人毛骨悚然的“温柔”。
希娜松了一口气，知道自己算是蒙混过关了。
“后续的接触，你继续负责。”
塞拉菲娜走回到书桌前，翻开了另一份文件：
“频率不要太高，每隔半年左右送一次书面函件就够了。”
“内容以学术交流为主，偶尔夹带一些我们绿潮的生态数据……嗯，只给‘经过筛选’的那些。”
“明白。”
“去吧。”
希娜起身，向塞拉菲娜行了一礼，转身走向密室出口。
门扉在她身后合拢。
绀青花园的藤蔓墙壁在同一时刻轻轻蠕动，打了个绵长而慵懒的呵欠。
花香依旧，血腥依旧。
一切如常。
………………
小棋盘的公共服务器中，时间以一种近乎残忍的方式流淌着。
对外界而言，不过是数月光景；
对其内部的微缩星球来说，却已经历了近百年的沧海桑田。
部落崛起又衰落，物种繁盛又灭绝，岛链在乱战中不断漂移。
在这个由造物主亲手铸就的瓶中星球里，一切都在以加速的方式重演着真实世界的轮回。
大巫师的圈子说大不大、说小不小，信息的流通效率却是相当高效。
小池塘里稍微有些消息，涟漪就会一圈一圈地荡开，触及到每一条岸线。
“罗恩拉尔夫入局了。”
这个消息在接下来的几天里被反复咀嚼、拆解、品味，出现在无数通讯频道、茶会闲谈、甚至是情报部门的例行简报中。
反应大致分为两类。
第一类，是谨慎的观望。
维纳德正在调试一台复杂的纳米级拆解装置。
虽然不能作为主导者参与小棋盘，拥有自己的格子，但他却是“铁潮”团队的核心之一。
听到罗恩的消息，他的蓝色光眼闪烁了两下，手上动作却没有停顿半分。
“意料之中。”
他对身旁的阿利斯泰尔说道：
“拿到小棋盘资格后迟迟不入局的大巫师，要么是在私人格子里做准备工作，要么根本对角斗场不感兴趣。”
“拉尔夫显然属于前者。”
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