“苍白大教堂那边……有东西。”本杰明的语气带着一丝不确定和惊讶，“某种场域，在干扰、或者说屏蔽我的感知。我无法清晰看到教堂内部那些神眷者的具体状态，更无法尝试建立链接。这种情况……我还是第一次碰到。”
以往，即便是面对加尔文那样强大的神眷者，或者王都那种弥漫诡异气息的区域，他的感知最多是模糊、混乱或被排斥，但这种直接被“屏蔽”的感觉，截然不同。
阿布罗狄眼神一凛：“那就先尝试连接教堂之外的其他神眷者。”
“已经在做了。”本杰明重新集中精神，“别急。”
他的意识如同无形的触角，在圣泉城的感知图景中快速筛选、掠过。圣泉领的神眷者，他们分散在城市各处，有的在巡逻，有的在布道，有的似乎在处理公务，活动规律而正常。
突然，他的感知捕捉到了一个截然不同的“光点”。那波动更隐蔽，更飘忽，带着隐匿与阴影的特质，潜藏在一处不起眼的平民酒馆后巷深处。
“有意思。”本杰明嘴角勾起一丝笑意，“城里还有个野生的神眷者，从特征判断，应该隶属于隐匿教会。藏得不错，但逃不过针对性扫描。”
他将感知到的情况告知阿布罗狄：“教堂外活动的这些神眷者里，没有艾奥里亚的波动。但是，我发现了隐匿教会留在这里的据点。”
阿布罗狄立刻明白了这意味着什么。隐匿教会向来以情报网络和暗中行动著称，他们的人潜伏在此，绝不仅仅是为了传教。
本杰明快速分析着现状：“我们现在有两个方案。第一，我以寒霜镇男爵、同时也是艾奥里亚旧友的身份，正式向苍白教会提出请求，要求探视被他们保护起来的孤儿，并询问艾奥里亚的下落。但这必定会立刻惊动他们，如果他们真有什么隐瞒，很可能会提前掩盖或转移，我们什么也查不到，甚至可能让艾奥里亚的处境更危险。”
“第二个方案，”他看向阿布罗狄，“直接去拜访隐匿教会的这个据点。在这种地方潜伏的隐匿者，所掌握的情报绝不会少。不仅关于艾奥里亚，很可能也包括苍白教会近期反常举动背后的谋划。”
阿布罗狄立刻接口，语气带着讽刺：“而且，和他们接触，我们不用担心被苍白教会立刻知晓。在迫害其他信仰方面，苍白教会向来一视同仁。不用担心被告密。”
“那么，出发前……”本杰明忽然话锋一转，目光瞥向孤儿院外某个不起眼的角落，声音陡然变冷，“先解决两只偷窥的老鼠。”
他低声向身边几名护卫报出两个精确的位置。护卫们立刻如同猎豹般无声窜出。不过片刻，两个穿着普通市民衣服、但动作间透出训练痕迹的男人被反剪双手，丢在了本杰明面前的空地上。
本杰明居高临下地看着他们：“鬼鬼祟祟跟着我，想干什么？”
其中一个男人挣扎了一下，脸上挤出勉强的笑容，语气故作镇定：“男、男爵大人误会了！我们是……是负责这片区域治安的教区协管，看您在这废弃孤儿院停留，担心您的安全，所以才……”
“是该担心。”本杰明点了点头，打断了他的辩解，脸上没什么表情，“这地方确实不太安全。”
他不再看那两人，对护卫吩咐道：“在我回来之前，好好招待这两位关心我安全的先生，别让他们离开，也别让他们……发出任何不必要的动静。”
“是！”护卫沉声应道，将面色骤变的两人牢牢控制住。
本杰明整理了一下衣袖，对阿布罗狄示意：“走吧。让我们去看看，隐匿教会的朋友，能给我们带来什么惊喜。”
第279章 苦艾酒馆
苦艾酒馆。
这个名字在圣泉领几乎算是一个小小的异数。作为城内唯一一家并非由苍白教会或其附属势力直接经营的酒馆，它天然地吸引着那些非虔诚信徒、外来旅人、以及任何想在刻板肃穆的宗教氛围外喘口气的人。
即便在圣泉领对外封锁的当下，苦艾酒馆的生意也未见冷清，昏暗的灯光下依旧挤满了形形色色的顾客，空气中弥漫着汗味和浓郁的酒臭味。
本杰明和阿布罗狄推开厚重的木门，混杂的气味立刻扑面而来。两人与这昏暗嘈杂环境的格格不入，瞬间引来了不少或好奇、警惕的目光。他们的衣着、气质，甚至仅仅是踏入此地的姿态，都明显不属于这里。
“也许我该换套不那么显眼的衣服再来。”本杰明对阿布罗狄说，语气里听不出多少认真。
阿布罗狄的目光迅速扫过酒馆内部，停留在前台：“先点两杯酒吧。”
本杰明微微点头。他的念刃感知清晰地告诉他，目标——那个隐匿教会的神眷者就在这座酒馆的地下深处。只要穿过拥挤的厅堂，进入后厨，就能找到通往地下室的楼梯。不过，他们此行的目的并非冲突，提前“通知”一下主人，没什么不好的。
他走到吧台前，指尖一弹，一枚亮闪闪的金盾在木质台面上发出清脆的旋转声。“要这里最贵、最烈的酒。”他的声音不高，但在相对安静的吧台区域足够清晰。
吧台后是一位三十岁左右的女性，衣着干练，眼神敏锐。她看了一眼那枚金盾，又飞快地扫过本杰明和阿布罗狄，脸上堆起职业化的笑容，动作利落地从身后一个加锁的木柜中取出一瓶包装讲究、用厚实玻璃瓶盛装的酒液。“这是从北边商人那儿弄来的烈酒，够劲。”她说着，取来两只相对干净的杯子，为他们各倒了大半杯。
本杰明举起酒杯，与阿布罗狄轻轻一碰，仰头喝了一小口。火辣的感觉从喉咙一路烧下去，品质确实比外面散卖的那些好上不少，但比起寒霜镇如今的特产“灵园快乐水”，无论是口感还是后劲都差了些意思。
放下杯子，本杰明身体微微前倾，目光直视着那位女前台，声音平静却没有任何迂回：
“我们要见隐匿教会的负责人。”
女前台倒酒的动作瞬间僵住，瞳孔微微一缩。但她掩饰得很快，脸上露出恰到好处的茫然：“客人，您……您在说什么？什么隐匿教会？我们这只是个普通的酒馆……”
阿布罗狄在一旁开口，声音低沉直接：“我是灵园教会的人，有事相求。如果不信，我可以现场背诵灵园教义第七章到第十二章，或者《归土祷文》的全篇。”
本杰明则拿起酒瓶，自然地给阿布罗狄已经空了的酒杯重新满上，仿佛在闲聊般继续道：“酒馆后厨，左手边储物架后面，有一个活板门，通往地下室的楼梯。那里是你们的小教堂，或者说是联络点？集会所？”
女前台的手指微微蜷缩，隐晦的对后面的人做出手势。
本杰明仿佛没看见，又给自己倒了一点酒：“不用太惊讶。你是隐匿教徒这一点并不难判断。四肢灵巧，姿态警惕，重心永远偏向最容易发力和撤离的方向，跟我认识的某个人习惯很像。还有……”
他瞥了一眼女前台刚刚下意识垂在身侧、做了几个细微屈伸的手指，“你刚才打的手势讯号，我也看见了。是警戒、评估，还是准备清场？”
他举起酒杯，环视了一下不知何时变得异常安静的酒馆大厅，微笑道：“周围变安静了。我猜，你们的人已经把前门和后门都悄悄关上了吧？下一步，应该就是关窗，拉下遮光帘了。”
几乎就在他话音落下的同时，酒馆窗户旁几个看似醉醺醺的壮汉猛地站起，动作迅捷地将厚重的粗麻布窗帘“唰”地拉上，隔绝了外界最后一点光线。整个酒馆顿时陷入一片只有几盏油灯照明的昏暗，气氛瞬间从嘈杂转为紧绷的敌意。
阿布罗狄皱了皱眉，低声对本杰明道：“你的语气有些过于咄咄逼人了。交涉的话，或许该让我来。”
“我只是不喜欢把时间浪费在无谓的试探上。”本杰明耸耸肩，将杯中残酒饮尽，语气轻松地补充，“顺便一提，我们身后，左右两侧，还有从楼梯那边，一共围过来五个人。脚步很轻，带着家伙。阿布罗狄，你刚才那杯酒应该没让你醉到站不起来吧？”
他的话还没完全说完，身后的风声已经响起。
阿布罗狄动了。他没有动用那荆棘丛生的念刃，仅仅是身形一晃，侧移半步，避开最先砸来的木棍，同时手肘如铁锤般向后猛击。沉闷的撞击声和痛哼响起。他的动作简洁、迅猛、充满爆发力，拳、肘、膝、脚都成了致命的武器，在狭窄的空间里腾挪闪击。骨头断裂的咔嚓声、身体摔倒在地的闷响、压抑的惨叫接连响起，整个过程不过几个呼吸。
五个试图从背后偷袭的壮汉，已经全部倒在地上痛苦地蜷缩或昏迷。
与此同时，吧台侧面和酒馆角落里，另外几个身影猛地抽出匕首和短剑，但他们的武器刚刚举起，就惊骇地发现，手中的金属利刃仿佛突然有了自己的生命，挣脱了他们的掌控，诡异地悬浮在半空，冰冷的锋刃调转方向，稳稳地抵在了他们自己的咽喉或胸口前。无形的力量禁锢着他们，让他们不敢有丝毫异动。
本杰明放下空酒杯，看着收势站定的阿布罗狄，挑了挑眉：“还是第一次看你这么……直接地动手打人。”
阿布罗狄甩了甩手腕，脸上没什么表情，只有眼底深处残留着一丝发泄后的畅意：“教义并不推崇暴力。通常我不会这么做。除非心情非常不好。而现在，我的心情……确实很不好。酒也帮不了的那种。”
“也许只是这酒的度数还不够高。”本杰明拿起酒瓶晃了晃，里面还剩小半，“你的味觉和身体，恐怕早就被切丝维娅弄出来的灵园快乐水养刁了。那玩意儿……才是真正能让人暂时忘掉烦忧的良药。”
他的目光再次投向脸色煞白、但眼神依旧倔强地瞪着他们的女前台，以及那些被念力控制的酒馆打手，语气带着更强的压迫感：
“现在，我们可以好好谈谈，或者直接去见你们的负责人了吗？我们带来的，并不是麻烦。”
第280章 透明屏障
酒馆内围拢过来的人显然并非普通打手，他们动作迅捷，眼神冷静，即便目睹了同伴被瞬间击倒和武器诡异的失控，也未显慌乱，反而迅速调整站位，隐隐形成更具威胁的包围圈，封锁了本杰明和阿布罗狄所有可能的退路。
本杰明没有进一步动作，只是将目光转向吧台后的前台小姐：“我们真的只是来拜访的，并非寻衅。如果事情闹大，引来苍白教会的巡街卫队……对你们苦心经营的这处据点，恐怕不是好事吧？”
前台小姐死死盯着他，又看了看地上呻吟的同伴和被无形之力禁锢、冷汗直流的其他人，脸色变幻。几秒后，她终于咬了咬牙，抬手做了一个手势。
包围的人群犹豫了一下，缓缓向后退开，让出一条通往吧台侧后方厨房的狭窄通道，但警惕的目光丝毫未减。
“跟我来。”前台小姐转身引路。
两人跟在她身后，穿过油腻的厨房，绕过堆放的杂物。前台小姐挪开一个不起眼的、塞满空酒桶的陈旧木架，露出后面墙壁上的一道伪装的暗门。她推开暗门，露出向下延伸的粗糙石阶。
一边往下走，她一边忍不住低声质问，语气里充满困惑：“你们到底是怎么发现这里的？苍白教会那些鼻子比猎犬还灵的审判官都没能找到……而且看你们的样子，既没有引荐人，也没有信物或暗号。”
“只是一个意外的发现。”本杰明敷衍道。
石阶不长，尽头是一扇包着铁皮、没有锁孔的木门。前台小姐有节奏地敲了几下，门从里面被拉开。
门后是一个比想象中更小的空间，堪堪容下一座简易的祭坛、几排粗糙的长凳和一个摆放着烛台与圣器的矮桌。这里确实是一个功能齐全属于隐匿教会的小型地下圣所。
一个全身笼罩在深灰色斗篷中的人，正背对着入口，虔诚地跪在祭坛前那座造型模糊、仿佛随时会融入阴影的女神雕像前，低声祈祷着。即使听到有人进来，他也并未立刻起身。
阿布罗狄伸手轻轻按住了本杰明的手臂，微微摇头，用极低的声音说：“他在进行深层冥想，尝试与女神建立联系。这时候打断，不仅极度失礼，还可能引发不可预知的麻烦。”他显然对此颇有了解。
本杰明点了点头，和阿布罗狄一起安静地站在门边等待。
并没有让他们等太久。大约几分钟后，斗篷人的祈祷声渐息，他缓缓站起身，转过身来。
“这两人是谁？”他直接询问前台小姐，并未立刻理会访客。
前台小姐躬身回答：“他们是闯进来的，手段强硬。为了不惊动外面，我只能带他们下来。”
本杰明在一旁补充：“话可以不用说得这么直白，委婉一点也可以的。”
阿布罗狄则上前一步，没有任何寒暄，直接表明来意：“我是灵园教会主教，阿布罗狄。此行是为寻找失联的同伴，灵园教会在此地的主教艾奥里亚。我们有理由相信，他的失踪与苍白教会有关。”
斗篷人——沙逊修士的目光在阿布罗狄身上停留片刻。在如今因“圣战军”而空前团结的“非苍白”教派圈子里，他对阿布罗狄的名字并不陌生。
“你们的行动方式太粗暴了。”沙逊的声音依旧没什么起伏，但责备之意明显，“在这种非常时期，很容易暴露我们的位置，招致不必要的风险。”
由于灵园教会牵头组织“圣战军”对抗死诞者，目前除了态度暧昧的苍白教会，其他各大教会之间的关系确实达到了一个罕见的“友善期”，毕竟大家都面临着共同的、可怕的敌人。
沙逊略微掀开兜帽，露出一张饱经风霜、留有疤痕的中年男性面孔。“我是沙逊，隐匿教会在此区域的高阶修士，负责情报收集。”他言简意赅地介绍了自己的身份和职责。
本杰明有些意外地挑眉：“我还以为，能在这里坐镇的，至少是位主教级别的人物。”毕竟对方是一位神眷者。
沙逊看了他一眼，语气平淡：“并非所有教会，都像灵园教会那样热衷于设立众多主教头衔。布莱克伍德男爵。”他显然也认出了本杰明的身份。
他挥手示意前台小姐可以离开并回到上面。待暗门重新关上后，沙逊走到简陋的矮桌前，示意两人坐下。他没有废话，直接进入了正题。
“首先是你们最关心的，灵园主教艾奥里亚。”沙逊开始陈述，“他因为公开召集圣战军，并在教区内传播对抗死诞者的言论，引起了苍白教会高层的强烈不满。多日前，他被苍白教会护教骑士以扰乱领地秩序、散布恐慌为由逮捕，关押在圣泉城的地牢。”
阿布罗狄的眼神骤然冰冷。
沙逊继续道：“但艾奥里亚主教并非坐以待毙的人。大约三天后，他成功从地牢脱身，并且……做了一件非常大胆的事情。”
“他直接闯入了苍白大教堂，意图面见高层质询，据我们零星获得的目击信息，他似乎与教堂内的守卫和高阶神职人员发生了激烈冲突。那之后，他就再次消失了。”
“目前，我没有找到他新的藏身之处，也探测不到他的踪迹。”沙逊坦诚道，“但我可以肯定，他必然还在圣泉城内，只是被苍白教会以某种手段严密地隐藏或囚禁了起来。我曾尝试用我们的方法搜寻，但一无所获，对方防备得很严密。”
本杰明沉吟道：“如果连你们都找不到，而他又不可能凭空消失……那么最大的可能性，就是他再次落入了苍白教会手中，并且被关押在防守最森严、也最能隔绝内外探查的地方，苍白大教堂内部。”
沙逊微微颔首，算是认同这个判断。
“然后，是关于苍白教会近期在圣泉领的反常举动。”沙逊转换了话题，“想必你们也注意到了，死诞者的活动似乎有意避开了圣泉领的边界。这在普通信徒和民众眼中，被解读为苍白女神降下的庇佑神迹，极大地巩固了苍白教会的权威。”
“但根据我们外围暗哨的长期观察和几次冒险的抵近侦察，”沙逊的声带着确定，“事实并非如此。死诞者并非“不想”进入圣泉领，而是“不能”。它们被一道看不见的、环绕整个圣泉领核心区域的屏障拦了下来。任何试图穿越的死诞者，都会在接触边界特定范围时，如同撞上无形的墙壁。
阿布罗狄露出难以置信的神色：“将念刃的效果扩展到笼罩整个领地核心区域？这……闻所未闻。即便是传说中的英雄，也没有记载能做到这种程度的广域影响。这真的可能吗？”
本杰明却没有立刻质疑，他的眉头深深皱起。沙逊的描述，让他瞬间联想到了一个人，以及一种他曾经亲眼见过的能力。
“看不见的透明屏障……从描述上来看，”本杰明的语气带着疑惑，“这怎么那么像……莉维亚的念刃？”
他记得，昔日在勇者小队时，莉维亚就曾施展过类似的能力，制造出小范围的无形护壁，用以抵挡攻击。
本杰明紧接着摇头否定了自己的联想。
他所知的莉维亚，她的念刃绝不可能强到覆盖如此广阔的区域，更别说长期维持。那需要的力量完全不是一个量级。
第281章 这话你自己信吗
沙逊听完本杰明的分析，兜帽下的目光锐利地看向他：“那么，布莱克伍德男爵，知道了这些之后，你打算怎么做？是当做无事发生，还是……打算从苍白教会手里，救出艾奥里亚？”
阿布罗狄也沉默地注视着本杰明，等待他的决定。
本杰明没有立刻回答，他双手交叠，沉思了片刻。然后，他抬起头，
“我在想，有没有一种方法，既能给苍白教会这种独善其身的做法添点堵，又能顺道把艾奥里亚弄出来。至于会不会因此激怒苍白教会……呵，老实说，这不重要。他们现在的态度，已经算不上友好了。”
他看向阿布罗狄，特意强调道：“不过，无论我们接下来要做什么，记住，都与寒霜镇，与联合公社的官方立场无关。至少在名义上，毫无关联。这只是我个人，出于对昔日同伴的关切，以及一点……对某些做法看不顺眼的私人行动。明白吗？”
阿布罗狄面无表情地点了点头。
“你有什么具体的计划？”阿布罗狄问。
本杰明将目光重新投向沙逊：“我想确认一下，在苍白大教堂内部，是否有你们隐匿教会安排的……“眼睛”？负责日常维护、清洁、或者低级文书工作的人？”
沙逊沉默了几秒钟，似乎在权衡：“有。有几个身份经过长期经营、绝对可靠的人，他们在大教堂内担任着不起眼的职务。这是我们在圣泉城最重要的资产之一。”
“很好。”本杰明身体微微前倾，压低声音，“那么，我希望他们能协助，将阿布罗狄主教伪装后带入苍白大教堂内部。当然，需要换上合适的外皮。”他意指苍白教会的袍服。
“而我，”本杰明指了指自己，“会以拜访老友的名义，再次正式面见莉维亚修女。如果运气好，或许能通过“私人交情”探听到艾奥里亚的确切下落，甚至……以某种误会或私人请求的方式，直接带他离开。如果这条路走不通，或者情况不对……”
他看了阿布罗狄一眼，没有说下去，但意思不言而喻，那就得考虑用更强硬的手段了。
沙逊听完，沉默了片刻，缓缓摇头：“安排一个人伪装进入可以办到。他们能提供身份掩护和路线指引，避开常规检查。但是，隐匿教会能提供的帮助，也仅此而已。一旦行动开始，我们的人必须优先保证自身隐蔽和安全，不可能提供公开协助。任何暴露的风险，对我们在此地的整个布局，都是毁灭性的。”
“足够了。”本杰明立刻回应，语气郑重，“我不会忘记隐匿教会此刻提供的帮助。这份人情，我和寒霜镇记下了。”
他站起身，向沙逊微微颔首致意，然后拉起还有些没反应过来的阿布罗狄，诚恳地道谢：“感谢您的情报和协助，愿阴影庇护虔诚者。”
第二天，苍白大教堂巨大的拱门前。
阿布罗狄穿着一身略显宽大的苍白教会修士长袍，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。他混在一小队被“内部人员”引领、免于排队和详细盘查的参拜者中，步伐僵硬地走进了这座让他从灵魂深处感到排斥的宏伟建筑。
这身衣服让他浑身不适，每一寸布料接触皮肤都仿佛带着无形的刺痛。用他自己的话来说，感觉像被玷污了，连呼吸都带着那股虚伪的气息。
念刃链接中传来本杰明带着调侃意味的提醒：“放自然点，主教大人。你现在是个虔诚的苍白信徒，别那么矫情，脚步别跟踩钉子似的。”
阿布罗狄在意识里冷哼了一声，努力调整着步伐和姿态，跟随着前面那位负责教堂部分区域灯具维护的老修士。
与此同时，在教堂另一侧的接待厅，本杰明再次与莉维亚会面。他神色如常，仿佛只是老友间又一次普通的拜访，但无形的念力波纹却持续地、谨慎地以他为中心散发开来，如同最细微的雷达，扫描、感应着这座教堂内部的能量流动和特殊波动。
苍白大教堂内部的确存在某种干扰，让他的念刃感知变得模糊、断续，仿佛信号不良。但近距离下，维持与阿布罗狄的稳定连接，以及进行范围性的粗略扫描，勉强还能做到。
莉维亚今天换了一身更为正式些的衣服，坐在阳光透过彩色玻璃窗洒下的斑驳光影中，圣洁得不似凡人。她看着本杰明，率先开口：“我以为，你昨天就会离开圣泉领。”
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