早在多年前，还在勇者小队时，不甘于只做杂役的本杰明就曾异想天开地尝试复制这种异世界的武器。他凭借记忆画出了粗略的图纸，甚至委托队伍里关系较好的伙伴，利用他们的身份和渠道，搜集来了类似枪管、击发装置所需要的各种材料。
然而，一切最终都卡在了最关键的环节——火药。
这片大地似乎从根本上就排斥这种混合物。硫磺、木炭、硝石……他尝试了各种能找到的类似材料，按照记忆中的最佳比例反复混合，但无论他怎么尝试，都无法产生应有的剧烈燃烧和爆炸效果，最多只是一些微弱的、如同受潮鞭炮般的噗嗤声。
与火药性质最相近的，是一种名为“尘晶”的天然水晶。这种晶体在受到剧烈冲击时，确实能产生惊人的爆炸，威力甚至远超黑火药。但诡异的是，一旦将尘晶的体积缩小，其爆炸威力就会呈指数级下降；若是将其研磨成粉末，那点可怜的爆炸效应便会彻底消失，甚至连稳定的燃烧都无法维持。
这种完全违背常理的现象，让本杰明感到深深的无力感，他无法理解这个世界的底层规则。电力亦是如此——他亲眼见过狂暴的雷霆，甚至见过能驾驭雷电的强大存在，但当他尝试制造最简单的磁生电装置时，却如同石沉大海，没有任何反应。磁场仿佛不存在，电能似乎被某种无形的力量牢牢锁住，无法被凡人轻易引导和利用。
因为这些屡战屡败的尝试，他没少被队伍里的同伴们取笑，说他总是沉迷于一些不切实际的异想天开。他想反驳，却拿不出任何像样的成果，只有赛丽娅会在他沮丧时，温柔地安慰他，鼓励他不要放弃思考。
不对，倒也不是一点成功的苗头都没有……本杰明脑海中忽然闪过一个几乎被遗忘的非爆炸实验……
就在他深入思考时，切丝维娅前来汇报她的进展了。
当苏莱文和沃特跟随本杰明来到那片被防风棚精心保护的试验田，看到在严寒中逆季生长、虽然缓慢却生机勃勃的卷心菜和扁豆嫩芽时，两人脸上写满了难以置信。
“不可思议……”苏莱文蹲下身，小心翼翼地触摸着那违背季节规律的绿意。沃特虽然沉默，但那紧锁的眉头和锐利眼神中的讶异，同样说明了他内心的不平静。
本杰明微笑着向两人介绍了切丝维娅：“这位是切丝维娅，我们寒霜镇的……嗯，田野魔法师。从今天起，她将成为我们的同事，负责领地的农业耕种与改良。”
沃特或许只是觉得惊奇，但苏莱文的眼中却瞬间闪过一丝凝重。他仔细审视着那些在寒冬中依然充满活力的植株，沉声道：“大人，寒冬中强行催生的作物，绝不可能有如此健康的色泽和生命力。这绝非普通的技艺……这简直是神迹。”他的目光转向切丝维娅，带着探究和不易察觉的警惕，“切丝维娅小姐，我想，您可能需要向我们解释一下。”
切丝维娅的身体微微僵硬了一下，她看了一眼本杰明，又看了看苏莱文和沃特，知道到了必须坦诚一些事情的时候了。她深吸一口气，低声道：“请找一处没有旁人的地方。”
本杰明点头，带三人回到男爵府。
在本杰明那间兼做书房和卧室的房间里，切丝维娅站在三人面前，缓缓解下了始终包裹着脑袋的头巾。
刹那间，如雪般纯净、闪耀着淡淡光泽的白色长发，如同瀑布般披散下来，映衬着她略显苍白却异常清秀的脸庞。
第12章 神眷者与念想之刃
在本杰明那间兼做书房和卧室的房间里，切丝维娅站在三人面前，缓缓解下了始终包裹着脑袋的头巾。
刹那间，如雪般纯净、闪耀着淡淡光泽的白色长发，如同瀑布般披散下来，映衬着她略显苍白却异常清秀的脸庞。
看到这标志性的发色，房间内的三人瞬间明白了。
“苍白教会的神眷者！”沃特失声低呼，放在剑柄上的手下意识地握紧，因为震惊而微微颤抖。苏莱文眼中闪过“果然如此”的神色，但更多的是一种“麻烦了”的锐利眼神。
神眷者……
本杰明确实猜测过切丝维娅可能拥有特殊能力，否则无法解释那些异常，但他万万没想到，她竟然与“苍白教会”有关——那可是在凛风王国乃至周边人类国度都拥有巨大影响力的正统教会。
神眷者，是这个世界上人类赖以与其他智慧种族抗衡的超凡力量体系之一。通过信仰神明，获得神明的眷顾，被赐予名为“念想之刃”（简称“念刃”）的超凡能力，从而能够做到凡人所不能及之事。在勇者小队中，包括赛丽娅王女在内的所有正式成员，都是不同神祇的神眷者，对于他们掌握的各种神奇力量，本杰明再熟悉不过。
而这头纯白无瑕的长发，正是苍白女神眷顾者最显著的外在特征。
切丝维娅迎着三人震惊的目光，急忙解释道：“请不要把我和现在的苍白教会联系在一起。我的念刃和这白发是遗传自我的父母，我本人并不信仰苍白女神，但从出生起就拥有了这份力量。而且，我的父母早在生下我之前，就已经因为理念不合，与苍白教会彻底断绝了关系！”
本杰明凝视着她，问出了关键问题：“你一直隐藏这个特征，就是不希望别人知道你的身份。为什么现在选择告诉我们？”
切丝维娅抬起头，眼中虽然仍有忐忑，却多了一份决然：“我不想一辈子躲藏，像个影子一样生活。我需要改变现状的能力，需要一块能够安心施展所长、不必担惊受怕的土地。而你……就是我的选择。”
本杰明点了点头，没有再多问。他转过身，第一次以领主的身份，用不容置疑的语气对苏莱文和沃特命令道：“关于切丝维娅的身份和能力，列为霜寒镇最高机密。没有我的允许，不得向任何人透露半分。”
“是，大人！”苏莱文和沃特齐声应道，他们都清楚这件事的敏感性。
切丝维娅稍稍松了口气，开始详细解释自己的能力：“我的“念刃”与植物密切相关，我能够感知并有限度地影响植物的生长周期、形态特征，甚至……嗯，可以理解为能够加速它们血脉中某些特性的显现或融合。”她使用了一些苏莱文和沃特闻所未闻的词汇，听得两人有些茫然。
但本杰明却大致听懂了，这似乎涉及到遗传和选育的领域。切丝维娅继续解释道，改变植物的性状需要大量的样本和漫长的试验周期，她需要一个足够大且不受干扰的研究空间。
“没有问题，”本杰明当即拍板，“我会尽快为你划出专门的区域，并调配更多的人手听从你的安排。”
切丝维娅最后补充了一个重要的信息：“我目前增强了这些实验品的耐寒性，但这是有代价的。与原本的作物相比，它们可能会出现一些缺陷。比如你们刚才看到的卷心菜，成熟后的个头，最多只能达到正常品种的一半大小。”
利弊权衡，这本就是世间常理。本杰明表示理解。
本杰明留切丝维娅一起吃晚饭，自己系上粗布围裙，钻进厨房忙活起来，用的是镇上猎户刚送来的新鲜狍子肉，配上地窖里储存的萝卜，打算炖一锅热乎乎的炖菜肉汤。
切丝维娅有些拘谨地坐在餐桌前，看着同样自然落座、毫无侍从伺候迹象的沃特和苏莱文，忍不住小声问道：“男爵大人……一直都是这样亲自动手吗？府上没有负责饮食的仆人？”
苏莱文脸上掠过一丝尴尬，轻咳一声：“这个……实际上，男爵大人坚持如此。为自己和下厨这件事，若是传到王都那些贵族耳中，恐怕……”他后面的话没说完，但意思不言而喻——那会成为整个贵族圈的笑柄。他也曾劝过本杰明招募几个仆人打理日常起居，却总被对方以“这男爵府屁大点地方，用不着别人”、“我喜欢清净，自己动手更自在”之类的理由搪塞过去。
切丝维娅眨了眨眼，又问：“那……马夫呢？照料马匹的马夫总该有吧？”
看着沃特和苏莱文再次陷入沉默，甚至避开了她的目光，切丝维娅明白了答案。一个更惊悚的念头冒了出来：这三人的衣服……是谁洗的？总不可能是……
她猛地甩了甩头，试图驱散那个过于惊悚的念头。不可能！绝对不可能！
就在三人各怀心事时，本杰明端着一大锅热气腾腾、香气四溢的炖菜走了出来：“刚才在讨论什么？我好像听见男爵两个字了。”
“没有没有！”三人异口同声，动作一致地摇头。
本杰明不疑有他，顺手将碗勺分给三人，爽快道：“别客气，自己动手。今天这狍子肉炖萝卜，味道绝对比上次那又硬又骚的熊肉强多了！”
吃饭间，气氛渐渐活络。本杰明想起一事，问切丝维娅：“你既然要隐藏身份，为什么不直接把头发染个颜色？总比整天包着头巾方便，也不那么显眼。”
切丝维娅咽下口中的食物，无奈道：“试过。但这地方能找到的植物染料，没几天颜色就褪得差不多了，而且效果很假。更重要的是，一旦我动用念刃的力量，头发就会自发地恢复成白色，怎么染都没用。”她叹了口气，“也许，这就是苍白女神小小的恶趣味或者某种规则吧。”
在本杰明随和的带动下，几人边吃边聊。他似乎很习惯在饭桌上讨论事情，不知是过去在勇者小队养成的习惯，还是他觉得这样更能拉近彼此的距离。
第13章 见字如面
几天后，一名叫做雷蒙德的商人，冒着凛冽的寒风和尚未完全融化的积雪，艰难地抵达了寒霜镇。
他裹着厚厚的皮裘，骑着的马匹喷着白雾，脸上带着旅途的疲惫与对这片陌生之地的审视。他是被名为苏莱文的同乡写信力劝而来的，信中那位同乡将寒霜镇描绘成一个“遍地商机、亟待开发”的宝地。然而，当雷蒙德真正踏上这片土地，看着那些低矮破败的泥屋、面黄肌瘦的镇民以及四周荒凉的山野时，他心中不禁泛起了嘀咕：“这鬼地方……真的能有信里说的那么好？”
他是来为自己的“灰隼商会”——一个刚刚成立不久、亟需开拓稳定货源的贸易组织，考察这里的木材和木炭货源的。本杰明亲自接待了他，没有多余的寒暄，直接带他参观了溪边堆积的优质原木，初步加工的板材，以及最新烧制出的、乌黑发亮的木炭样品。
途中，雷蒙德从行囊中取出两封保存完好的信，递给本杰明：“男爵大人，这是临行前，有人托我务必亲手交给您的。”本杰明瞥见信封上熟悉的徽记，心中了然，郑重地收下。
雷蒙德商人仔细检查了木材的纹理、密度，又敲击、观察了木炭的成色和燃烧实验，脸上终于露出了满意的神色：“男爵大人，说实话，来之前我并没抱太大希望。但您的这些木料，尤其是坚纹栎木，质地确实上乘，这木炭的色泽也超出了我的预期。我会带一些样品回去给商会里的各位鉴定。如果一切顺利，待到春季冰雪消融，道路好走一些，我们的第一批马车队就会前来采购。不过……”他顿了顿，苦笑着补充道，“通往您这儿的路，可真是不好走啊，这一趟差点没把我的骨头颠散架。”
商人离开后，本杰明立刻找来苏莱文，神色严肃地讨论起修路事宜。“雷蒙德的话点醒了我，苏莱文。想要真正发展寒霜镇，一条能够顺畅通行、连接外界的道路，绝不是可有可无的装饰，而是至关重要的命脉！”
苏莱文点头表示赞同，但随即泼了盆冷水：“大人，我明白您的想法。我们可以依照传统，要求领民提供一定天数的徭役用于修路，这能解决一部分基础劳力。但这还远远不够。开山碎石需要专业的工匠和工具，铺设路基需要大量的石材和砂土，这些物资的采购、运输，以及工匠的雇佣，都是巨额的开销。如果您下定决心，我可以尽快核算出初步所需的金盾数额、人力投入以及大致的时间周期。”
通过与雷蒙德的交流，本杰明和苏莱文也更清晰地了解到外界市场的需求。除了木炭和木材，某些特定的药材、优质的皮毛也有着稳定的市场。这促使本杰明开始考虑发展养殖业的可能性。他找到切丝维娅，询问她是否有可能利用她的能力，解决牲畜饲料短缺的问题。
切丝维娅认真思考后回答：“理论上，我可以尝试选育或改良一些耐寒、生长快、适合作为饲料的牧草或作物。但是，大人，这需要时间，非常多的时间来进行筛选、培育和验证。植物的生长和性状稳定，不是一蹴而就的。”
时间，发展什么都需要时间。本杰明感到一种紧迫感。寒霜镇虽是王领，但地处西境边缘，地理位置的劣势显而易见。若想发展，与外界保持畅通的商贸联系是必须尽快解决的瓶颈。
夜晚，男爵府内灯火摇曳。本杰明坐在书桌前，面前摊开着雷蒙德商人白天送来的两封信。
他首先拆开了那封带着淡淡花香、火漆上印百合花徽的信笺的信笺。赛丽娅王女那熟悉而优雅的笔迹映入眼帘：
“致我亲爱的朋友与布莱克伍德男爵：
见字如面。
王都的天气一如既往地阴郁，但比天气更令人压抑的，是日益加剧的权力博弈。父王离去留下的权力真空，让某些人的野心如同挣脱束缚的野兽，越发不加掩饰。我的兄长与弟弟之间的角力已近乎公开化，各种试探、拉拢在阴影中交织。我虽尽力周旋，但暂时无法为你提供更多实质性的帮助，深感愧疚。另，需提醒你，西境公爵已明确表态支持我的兄长，他虽不至于公然为难一位王室直接册封的男爵，但你地处西境边缘，仍需谨慎行事，避免授人以柄。
你那边一切可好？寒霜镇是否依旧寒冷刺骨？真难以想象，你如今要独自面对那片荒芜。每每想起我们一同旅行的日子，那些在星空下露营、在篝火旁畅谈的时光，便觉得恍如昨日。明明分别不久，却已开始怀念大家齐聚一堂的日子，怀念……（墨迹在这里稍有晕染）。希望你正在那片土地上，一步步实现你的理想。望你一切安好，若有闲暇，盼复信。
—— 你永远的朋友，塞西莉亚
读完信，本杰明轻轻放下信纸，目光望向窗外漆黑的夜空，脑海中不禁浮现出赛丽娅那带着浅粉色长发的绝美面容，以及过往旅途中那些风餐露宿的日子，嘴角泛起一丝复杂的笑意。
他平复了一下心绪，拿起了第二封信。这封信的纸张粗糙许多，文字显得有些拥挤，却充满了生活气息。是父母的回信。
信上的字迹歪歪扭扭，显然帮他们代笔的人手法不怎么样。
“本杰明我儿：见信好。你寄回来的钱和消息都收到了，你现在可是男爵老爷了，镇上的领主大人现在见到我们，都和气了不少，哈哈。我和你母亲，还有你哥哥姐姐们，都等着开春呢，到时候我们就跟着商队去你那儿！听说你那里地多，等着，去了给你种上一大片金灿灿的麦田，保证比领主家的还好！”
这一看就是父亲的话。
母亲的则絮叨着思念和即将见面的欣喜，叮嘱他天冷加衣，问他缺什么，说他们会尽力从家里带过去。
后面还有兄弟姐妹们补充的话，将信纸空白处填得满满当当。其中大哥让·布莱克伍德的话格外醒目，带着年轻人特有的骄傲：
“本杰明！我现在可是镇上最好的铁匠学徒了，师傅都说我天生就是打铁的料。我已经帮着打造过六位骑士老爷的佩剑了！等我到了你那儿，给你打一把最好的男爵佩剑，保证比王都的都不差！”
本杰明看着信，嘴角不由自主地扬起，内心终于感到了安定。自从他往家里寄钱后，家里的经济压力小了很多，兄弟姐妹们不必全都绑在土地上，大哥才能安心地去学打铁。
他心中一动，或许可以让父母试着联系一下镇上的其他工匠，看看有没有人愿意来寒霜镇发展？不过这个念头只是一闪而过，他很清楚，任何一位领主都不会轻易放走自己领地内的匠人。
第14章 麻烦不断
苏莱文的效率一如既往。仅仅一天后，他便将一份关于修建道路的初步估算呈到了本杰明面前。
“大人，”苏莱文的语气带着惯有的审慎，“若要修建一条真正能通行大型货运马车、并稳定连接外界主要商道的标准道路，即便我们最大限度地使用徭役来节省人力成本，购买开山碎石所需的专业工具、聘请指导施工的工匠，以及采购必要的材料，初步估算，至少需要25枚金盾。”他顿了顿，补充道，“这还只是最乐观的估算，不包括施工过程中的意外损耗、恶劣天气导致的延误以及道路建成后的定期维护费用。”
他话锋一转，语气变得有些微妙，带着一丝试探：“但是，大人，如果我们严格按照王国律法，只征发徭役，而不支付那些参与修路的镇民任何报酬……那么，仅仅依靠他们自带的工具和体力，我们或许只需要花费不到10枚金盾，就能在镇内压出一条像样碎石路。”
本杰明沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。不支付报酬，完全依赖强制劳役，这是这个时代绝大多数贵族会做的选择，也是最快、最“经济”的方式。但他脑海中浮现的，是父母和兄弟姐妹们在领主无偿劳役下疲惫麻木的脸庞。
他或许有一天不得不采取更严苛的手段，但那天不是现在。
“路要修，”本杰明终于开口，“但不必一开始就追求一步到位，全面铺开。苏莱文，我们分段进行。集中我们现有的一切力量，优先修通两条内部道路：第一条，从镇子中心到灰语森林边缘我们的主要作业区。第二条，从作业区到溪流旁的木材堆放场。要求不高，至少能让板车平稳、高效地往返，先把我们自己的运输效率提上来。只修这两段，需要多少？”
苏莱文似乎早已预料到这个答案，立刻回道：“如果只修这两段，我们可以充分利用从河道中挖取的碎石，主要依靠镇民劳力进行夯实。成本将主要集中在工具损耗的补充，以及可能需要聘请几位专业的匠人上。粗略估计……5枚金盾以内应该可以启动。”
“好！那就先这么办。”本杰明拍板，随即又下达了另一项指令，“另外，我需要你尽快动身，去邻近的银溪领一趟。我们的食物储备必须补充，尤其是黑麦。同时，尽量招募，或者哪怕是短期雇佣几位真正懂行的石匠、木匠回来，指导我们的道路建设和未来的领地规划。经费……我给你15枚金盾的额度，务必精打细算。”
“明白，我明日一早就带人出发。”苏莱文领命，随即再次旧事重提，语气恳切，“大人，请恕我再次进言。男爵府的运作必须规范起来。即便不考虑贵族的体面，从实用角度出发，马夫、负责日常杂役的仆人，这些都是必需的。这能让我们将更多精力投入到更重要的事务上。”
本杰明摆了摆手，没有直接回应，但态度不再像之前那样坚决。苏莱文知道这事稳妥了，便不再多言，躬身退下准备出行事宜。
寒霜镇名为镇，但其居民分布却颇为松散，户与户之间往往相隔甚远，远非本杰明记忆中那种房屋鳞次栉比的城镇景象。这种分散的居住模式不仅不利于管理，更极大地增加了往来和协作的困难。一条合理的内部道路网络和更科学的聚居区规划，是未来发展的基础。
安排完修路和采购事宜，本杰明信步来到了切丝维娅管理的“试验田”。那片被简易防风棚庇护的土地上，绿意比前几天又浓密了几分。虽然卷心菜依旧显得娇小，扁豆的藤蔓也远谈不上茂盛，但它们健康的存在本身，就是对抗严寒的胜利宣言。切丝维娅正蹲在田埂边，仔细记录着数据，旁边是她挑选的几位看起来还算机灵的镇民在帮忙。
“情况如何，我的农业部长？”本杰明笑着走近。
切丝维娅见到他，拍了拍手上的泥土站起身：“如您所见，大人。“寒霜卷心菜”和“寒霜扁豆”长势稳定，适应性比预想的要好。”但她随即话锋一转，神色认真，“但我必须再次提醒您，为了换取耐寒性，它们在产量和最终品质上的牺牲是显著的。目前来看，它们更多是解决冬季有无蔬菜的问题，而非提供优质的农产品。”
她补充道：“顺带一提，寒霜卷心菜和寒霜扁豆是我给它们取的临时名称，方便与普通品种区分。”
接着，切丝维娅又向本杰明阐述了土地轮作和肥力保持的重要性：“大人，土地不是取之不尽的。如果一年到头只盯着一种作物拼命种植，再肥沃的土地也会很快变得贫瘠。我们需要规划轮作，比如在种植了几茬消耗地力的作物后，种上像扁豆这类能滋养土地的作物，收获后只取豆子，将植株埋回土里滋养土地。只索取不回报，最终只会得到一片死地。”
本杰明深表赞同，这些关于可持续农业的理念，与他所知不谋而合。他表达了自己的期望：“我希望能在冬去春来之时，你能拿出至少一两种能让整个寒霜镇都放心播种的、适应性更强的作物种子，哪怕初期产量不高，我们也必须尽快扭转食物完全无法自给自足的局面。”
他看着田里的绿色，坚定地说：“能解决有无，在这个凛冬就是最大的优劣。” 然后，他提出了新的研究方向，“另外，除了粮食和蔬菜，我希望你开始着手研究牧草。不需要多完美，只要能在这片土地上相对容易地生长起来，能作为未来牲畜的饲料就行。养殖业，是我们下一个必须要攻克的目标。”
切丝维娅闻言，略带调侃地笑了笑：“男爵大人，我们这地里的摊子还没完全铺明白呢，您就急着要进军畜牧业了？步子是不是迈得太快了点儿？”
“是啊，”本杰明叹了口气，“一步都不能停。感觉就像被什么东西在后面追着跑一样。”他揉了揉眉心，带着点半真半假的抱怨，“而且现在运输能力太缺了，全靠人扛马拉，效率低下。我的农业部长见多识广，有没有什么……嗯，比较特别的方案？”
切丝维娅被他逗笑了，摆摆手：“大人，您太抬举我了。我不过是个会摆弄泥土的普通农女，哪里懂那些。不过，如果只是缺运输工具，多造些会自己动的的四轮板车不行吗？我看您连炭窑都能带着人鼓捣出来，以男爵大人的见识，弄出个更好的会自己动的板车图纸，应该不难吧？”
她狡黠地眨了眨眼。
本杰明苦笑一声，：“十窍通了九窍，剩下一窍不通啊。” 他指的是自己前世对车辆制造的知识几乎为零。
切丝维娅见他神情有些萎靡，便收敛了玩笑，真诚地劝慰道：“大人，您也别太心急了。方法总比困难多，不是吗？有您在，大家的日子总归是一天比一天好的。您可能没注意，但现在镇上的人都在议论，说走了个只知道收税的坏领主，来了位真心为大家着想的好男爵。不管怎么说，至少这个冬天，大家过得比往年容易多了，心里也踏实多了。”
本杰明看着她认真的表情，心中的焦躁似乎被抚平了一些，他长长舒了口气：“听你这么一说，我心里感觉舒服多了，那该死的悲观情绪好像也消失不见了。好了，不打扰你了，祝你的研究早日出成果，我可是等着你的魔法创造更多奇迹呢。”
他转身准备离开，走了几步又想起什么，回头道：“对了，你房子墙上那种“泥浆”还是太粗糙了。等我们日子好过点，我给你把屋子好好翻修一下。”
切丝维娅望着他离去的背影，先是愣了一下，随即不由自主地哼了一声，低头继续侍弄她的那些宝贝植物。
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傍晚时分，本杰明刚回到男爵府，早已等在门口的沃特便迎了上来，脸色是从未有过的凝重。
“大人，”沃特的声音压得很低，“巡逻队在森林更深处，靠近未开发区域的地方，发现了一些……不寻常的踪迹。”
“怎么回事？”
“不是普通的野兽脚印，”沃特眉头紧锁，“那痕迹很诡异，像是……用细长的刀刃在地上划过，留下的切口非常整齐。而且，我们布置在外围的几个警戒陷阱被触发了，但陷阱本身被破坏得很彻底，现场没留下任何血迹、毛发，或者有价值的线索。”
本杰明的心沉了下去：“能估计出是什么东西吗？”
沃特摇了摇头，脸上带着困惑和警惕：“抱歉，大人。我只能判断，那绝非人类所为，但也绝不是我们熟知的任何动物。感觉……非常不对劲。”
不是人类，也不是普通动物。本杰明和沃特对视一眼，都看到了对方眼中的答案——异兽或者说魔兽，神奇生物什么的，形容它们的名称多到数不完。
“立刻将这则消息，用最醒目的方式写在宣告板上，悬挂在男爵府门前。”本杰明迅速下令，“警告所有需要进入森林的人，必须加倍小心，最好结伴而行，听从护卫队的指挥。同时宣告，若有任何人见过类似踪迹，或对此有所了解，立刻来男爵府汇报，提供有效线索者，赏黑麦五磅！”
第15章 毯子与弓
本杰明的告示板立起来没多久，果然就有镇民带着忐忑与一丝希冀，敲响了男爵府的门。来者是位头发花白、脸上布满风霜痕迹的老樵夫。
“大人，”他佝偻着腰，声音沙哑，“那脚印……咱们这儿的老人都知道，不是新鲜事。”
通过老樵夫断断续续的叙述，本杰明才了解到，这种诡异的脚印在寒霜镇的传说中已萦绕多年。镇民们将其归咎于“藏匿在群山阴影下的怪物”。据说它们只在最寒冷的时节活跃，袭击那些冒险深入山林寻找猎物或珍贵木材的樵夫和猎人，而且手段残忍，几乎无人能生还。近十年来，唯一侥幸逃回来的人，在弥留之际形容那怪物是“无比恐怖与亵渎的存在”，仿佛“将巨大的虫子与饿狼硬生生揉捏在一起”，其描述光是听着就让人不寒而栗。
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