沃特眼中闪过一抹锐利：“不会让您失望，大人。”
他转身就走，脚下生风。
切丝维娅重新蹲下，伸出手——手掌上浮现出淡淡的、如同薄雾般的丝线。
她将手悬在一具尸体上方，闭上眼睛。几秒后，她睁开眼，表情复杂。
“和去年那几只一样，”她说，“纯粹的人造怪物。肌肉组织是拼接的，骨骼结构是为了战斗效率而非生存优化，神经信号简单得像木偶戏的提线……跟正常动物没半点亲缘关系。”
“说不定真跟你说的一样，咱们后山埋了个研究基地，就等着你去挖掘呢。到时候挖出什么古代科技，寒霜镇直接进入朋克时代。”
本杰明干笑：“我就开个玩笑而已，别当真……”
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沃特的行动速度比冬天的落日还快。事实上，自从去年第一次遭遇混虫怪后，他脑子里就已经在构思围剿计划了——在训练时想，在吃饭时想，甚至上厕所的时候也会想。
那时候寒霜镇的武力还撑不起这种行动。但现在？
现在寒霜镇有三百名常备军，装备着最好的武器和防具。在他们肩后，还背着一面改良过的中型盾牌——盾牌边缘包覆着坚硬的黑铁。这东西平时是可靠的护具，在必要时刻，也能化为钝击的凶器。在他看来，这完全就是一支为胜利而生的部队。
“集合！”
沃特的声音在训练场上空回荡。士兵们迅速列队，雪地上响起整齐的踏步声。
沃特告知了行动的目标与路线。
他目光扫过每一张脸：“这次行动既是围剿，也是一次考验。考验你们的训练成果，考验新装备的实战效果，更考验寒霜镇有没有能力保护自己的家。”
队列里响起一阵低沉的回应声。
“现在，检查装备！”
士兵们开始最后一次检查。除了标准的长矛、剑、盾之外，各别士兵还背着强弩。
就在这时，一个熟悉的身影摇摇晃晃地走了过来。
迪奥那——那个前不久才因为患上风寒，而卧病在床半个月南境小伙子。
他脸色还有点苍白，但眼睛亮得吓人，身上已经披挂整齐。
他冲着沃特笑了笑：“我没来晚吧？”
沃特皱眉看着他：“迪奥那，切丝维娅部长允许你下床了？”
“她说我需要适量运动促进恢复，”迪奥那理直气壮，“还有什么运动比上山剿匪——呃，剿怪更适量？”
“她说的一定是在室内散步，不是在雪山里追着怪物砍。”
“哎呀，细节不重要！”迪奥那已经挤进了队伍，“比起这个，错过这次行动才会让我真的难受。在床上躺了半个月，我感觉骨头都快生锈了！”
沃特盯着他看了几秒：“行。但你跟着后卫队，负责通信和支援，不准冲在前面。这是命令。”
“遵命！”迪奥那立正，动作标准得让人挑不出毛病。
沃特假装没看见。
他转身，面向群山
“出发！”
三百人的队伍像一条黑色的溪流，缓缓汇入白色的山林。雪地上留下长长的足迹，但很快就被新的雪花覆盖。
本杰明站在行政中心窗前，目送队伍在视线中消失。
第186章 清剿行动
沃特从一开始就清楚这次行动的定位：不是冒险，不是探索，而是除草——去除那些在寒霜镇家门口乱长的、会咬人的“杂草”。
他做得相当专业。
三百名士兵像一张逐渐收紧的渔网，从山脚开始，沿着预设的搜索路线向山上推进。每遇到零星的混虫怪，这张网就会局部收紧，长矛从盾牌间隙刺出，弩箭从侧翼呼啸而至，然后那些扭曲的肢体就会倒在雪地里，变成需要后续处理的垃圾。
整个过程流畅得像厂房里标准的作业流程。
“左边！三只！”一名小队长喊道。
三根长矛同时刺出，准确地贯穿混虫怪的薄弱处。
“右边！一只熊型的！”
“弩手！”沃特甚至没回头，“瞄准脑袋。”
三支弩箭呼啸而过，一支钉在怪物的肩膀，两支准确地射入头部。熊型混虫怪晃了晃，轰然倒地。
周围的士兵发出压抑的欢呼。沃特却皱起了眉。
太多了。
从早上进山到现在，他们已经击杀了四十七只混虫怪。而根据寒霜镇过去几年的记载，整个冬季出现的总数也不会超过这个数量。
“大人，”副官巴里靠过来，压低声音，“这数量简直像捅了蚂蚁窝。”
沃特抹了把脸上的雪水，“庆幸吧，男爵第一时间同意了行动。要是真让这些玩意儿溜进镇子……”
他没说完，但巴里懂。虽然没人相信这些怪物能攻破寒霜镇那越来越离谱的城墙，但在城墙外干活儿的矿工、伐木工、采药人，可没那么多钢筋水泥保护。
“继续推进。”沃特下令，“阵型收紧，别冒进。我可不想有人因为追一只怪物而掉进冰窟窿，然后让后勤部给我写三千字的非战斗减员报告——苏莱文真干得出来。”
队伍继续向上。海拔越高，雪越深，风越猛，怪物也越多。沃特亲手斩杀了一只试图从侧面偷袭的豹型混虫怪，剑刃划过怪物的颈部时，手感异常顺滑。
他愣了一下，看着手中的剑——这是本杰明送他的礼物，说是代替那把跟随他多年的老伙计。
剑身上映出他自己被头盔半掩的脸。沃特突然想起去年冬天，也是在这样的雪地里，他和本杰明并肩作战的场景。那时候寒霜镇还没这么多士兵，没这么多奇奇怪怪的装备，两个人带着十几个民兵，靠着地形和一点小聪明，硬是干掉了那些混虫怪。
现在想想，还真有点怀念。
“沃特队长！”
迪奥那的声音把沃特拉回现实。这位大病初愈的战士带着他的小队从侧翼靠拢，几个人还拖着一串用绳子捆着的混虫怪尸体，像猎人展示猎物。
“我发誓，它们的老巢就在前面！”迪奥那脸上是抑制不住的兴奋，“我们跟踪了一小群，它们全钻进了山腰上的一条裂缝，那地方隐蔽得要命！”
沃特点头，目光扫过迪奥那的小队。没人受伤，状态良好，装备整齐——除了迪奥那自己，头盔戴得有点歪，胸甲上还沾着可疑的暗色液体。
“干得好，”沃特说，“原地休整十分钟，检查装备，补充体力。接下来……”
他看向山腰方向，那里的雪幕中隐约可见一道黑色的裂缝，像山体的一道伤疤。
“接下来才是硬仗。”
迪奥那露出那种“终于等到了”的表情，然后转身去招呼他的手下：“听见没？硬仗！该撒尿的赶紧去，别等会儿打着打着说队长我要解手——我不会批准的！”
沃特看着迪奥那的背影，心里默默给了个评价：好用。
真的太好用了。勇猛但不莽撞，能带队也能服从，战斗时身先士卒，休息时还能调节气氛。上次在训练场，迪奥那甚至用一套“如何优雅地摔倒以避免被长矛刺中”的演示，把一群新兵逗得前仰后合，顺便教会了他们基础躲避技巧。
十分钟后，队伍再次出发。裂缝周围的混虫怪已经被清理得差不多了，雪地上横七竖八地躺着各种扭曲的尸体，像一场失败的艺术展览。
裂缝比远看时更加狰狞。边缘参差不齐，像是被蛮力生生撕开的。洞口堆积着新鲜的雪崩残骸。断裂的树木、碎石、冰凌。
“雪崩或者滑坡造成的，”沃特蹲下身，检查洞口边缘的痕迹，“时间不会太久，最多一个月。看来我们运气不错，或者说，运气糟透了。”
“怎么说？”迪奥那问。
“运气好，是因为这裂缝自己露出来了，省了我们满山找的功夫。”沃特站起来，拍了拍手上的雪，“运气糟，是因为这说明里面可能藏了比我们想象中更多的……。”
仿佛是为了印证他的话，裂缝深处传来了声音。
不是吼叫，不是嘶鸣，而是某种令人牙酸的、密集的刮擦声，像无数把镰刀在石头上摩擦。
“盾墙！”沃特立刻下令，“前排重甲！长矛准备！弩手就位！”
训练有素的士兵迅速变阵。最前排的重甲兵举起大盾，互相咬合，组成一道盾墙。第二排的长矛从盾牌间隙伸出，像刺猬的尖刺。弩手则在两侧高地处架好弩机。
然后，它们涌了出来。
不是几只，不是十几只，而是源源不断的、潮水般的混虫怪。各种形态都有——狼型、熊型、甚至还有几只像巨型蜘蛛一样用多对镰刀足爬行的变种。
“稳住！”沃特的声音压过了风雪和怪物的刮擦声，“保持阵型！别让它们突破！”
第一波冲击撞在盾墙上，发出沉闷的巨响。重甲兵们咬牙顶住，脚下的雪地犁出深深的沟壑。长矛趁机刺出，带出暗色的液体。弩箭呼啸，钉入怪物的关节、头部、任何看起来脆弱的地方。
但怪物太多了。
“左边压力太大！”
“右翼需要支援！”
“该死的，这玩意儿会爬墙！”
一只蜘蛛型的混虫怪试图从侧面的岩壁绕过来，被迪奥那眼疾手快地一抢挑飞，翻滚着掉进雪堆。
“沃特！”迪奥那大喊，“地形对我们不利！它们能从那破洞里源源不断地出来！”
沃特知道他说得对。在这种半山坡的位置上，他们的阵型无法完全展开，而怪物却可以像倒豆子一样从里面涌出。更糟的是，持续的冲击正在消耗前排士兵的体力——再结实的盾牌，也经不住这么撞。
“逐步后撤！”沃特做出决断，“退到下面那片开阔地！保持阵型，别乱！”
这是一场艰难的后撤战。每退十步，就要顶住一波冲击。士兵们配合默契，轮换前排，处理伤员，但压力肉眼可见地增大。
混乱中，携带弓弩的士兵一轮齐射，遏制住了它们的前进。
“就是现在！撤！”
队伍抓住机会，迅速退到了下方相对开阔的雪坡上。这里空间足够，阵型可以展开，侧翼也有了掩护。
清点下来，有七人轻伤，三人需要后送——没有致命伤。但所有人的脸上都写满了疲惫和……震惊。
“那里面到底有多少？”一个年轻士兵喘着粗气问，“我至少捅死了五只，可它们还在往外冒！”
沃特没回答。他盯着那道裂缝，脑子飞快运转。
强攻不行。地形不利，怪物数量不明，硬冲等于让士兵去送死。
“迪奥那。”沃特转过头。
“我在呢。”迪奥那出现在沃特身边。
“我需要你带几个人，带上尘晶炸药——这玩意是专门用于爆破磐岩的。”沃特的声音很平静，“去裂缝口，布置引爆点。记住，你们的任务是制造混乱，减少数量，然后立刻撤回。”
“明白！”
迪奥那的行动效率高得惊人。十分钟后，他带着五个工兵背着沉甸甸的包裹，朝裂缝摸去。
沃特带着主力部队退到安全距离，紧张地观察。
等待的时间格外漫长。风雪似乎更大了，能见度下降，只能隐约看到迪奥那几个人在洞口忙碌的身影。
终于，迪奥那打出了“准备就绪”的手势。
“所有人！找掩体！捂住耳朵！”沃特大喊。
士兵们纷纷躲到岩石后、大树后，甚至干脆趴在雪地里。
迪奥那点燃了引线——那是一根特制的燃烧速度稳定的导火索，它会触发引爆尘晶的装置。
导火索嘶嘶地燃烧，像一条发光的蛇，钻进裂缝。
迪奥那转身就跑，速度快得在雪地上踩出一串烟花似的脚印。
五秒。
十秒。
十五秒——
轰隆——！！！
不是一声爆炸，而是一连串的、闷雷般的巨响。地面剧烈震动，裂缝口喷出浓烟和火光，上方的积雪开始滑动，然后整个山坡的雪都像活了一样，轰然崩塌。
小型雪崩。
“趴下！抓紧！”沃特死死抱住一棵粗大的云杉。
雪浪从他们上方呼啸而过，带着断树和碎石。几分钟后，一切平息。
沃特抬起头，抖掉身上的雪。裂缝所在的位置，已经被厚厚的雪崩堆积物完全掩埋，看不出原来的痕迹。
远处，迪奥那从雪堆里爬出来，像只刚洗完澡的狗一样甩头，然后朝这边竖起大拇指。
第187章 陌生的文字
沃特的脸黑得像锅底——不是比喻，是真像，因为刚才的雪崩给他糊了一脸泥雪混合物。
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