“十二个骨折，二十三个擦伤，”巴里跟在旁边念着受伤报告，声音越来越小，“还有……呃，七个扭伤，两个冻伤，一个因为跑太快撞树上……”
沃特停下脚步，转过身。那个“撞树上”的士兵正被两个人架着走，额头上肿了个大包，眼神迷茫得像刚出生的羊羔。
“让我猜猜，”沃特的声音平静得可怕，“骨折的里，有几个是摔倒的？有几个是被队友踩到的？有几个是……躲雪崩时自己跳沟里摔的？”
巴里低着头：“基本都是……呃……后者。”
迪奥那从旁边凑过来，脸上还挂着那种“人生就是要笑着面对”的灿烂笑容：“别摆着一张脸嘛。没死人就是最好的消息了，不是吗？而且你看，雪崩还把那条裂缝给埋了，省了我们不少事！”
沃特转过头，盯着他：“不是你下的命令，你当然不难受。如果因为这次雪崩有人丢了性命，你觉得男爵会怎么说？啊，迪奥那干得好，用雪崩埋怪物，虽然顺便埋了我几个士兵，但创意可嘉？”
迪奥那的笑容僵了僵：“这个嘛……男爵大人其实还挺开明的……”
“开明不等于没底线。”沃特转身继续走，“通知所有人，以后在雪山区域，禁止使用尘晶爆炸物。”
临时营地已经搭建起来。后勤人员效率惊人，短短两小时内就弄出了一片像模像样的帐篷区，中央甚至升起了篝火，上面架着一口大锅，里面煮着卷心菜、肉干和不知道什么根茎的浓汤，香气在寒冷的空气中格外诱人。
“至少食物不错，”迪奥那盛了一碗汤，吹着气，“比干粮强多了。话说回来，你那些铲子和镐子真是带对了。我当时还想，上山剿怪带这些玩意儿干嘛，挖坑埋尸吗？”
沃特也接过一碗汤，小口喝着：“以防万一。我担心真有士兵掉进冰窟窿或者雪坑里，需要工具挖出来。没想到最后是用来挖被自己炸出来的雪崩。”
“这叫有备无患！”迪奥那竖起大拇指，“就像我祖母常说的，出门带把伞，不一定下雨，但下雨时你会感谢自己是个聪明人。”
“你祖母还说过什么？”
“她还说，如果看到长着镰刀爪子的怪物，最好跑快点——不过她指的是田里的螳螂。”
两人正说着话，一名满身是雪的士兵跑进帐篷：“大人！裂缝挖通了！”
沃特放下碗：“里面什么情况？”
“我们用长矛捅了半天，扔了石头，还点了火把熏，没反应。应该……没活物了。”
“应该？”沃特挑眉。
士兵挠挠头：“至少没东西冲出来。但我们也不敢太往里走，里面黑得很。”
沃特站起身：“挑二十个人，装备齐全，跟我进去。迪奥那，你也来。”
“终于！”迪奥那跳起来，“我就等着这句话！”
重新回到那条裂缝前。原本需要费力挖掘的入口，现在被清理出一条相对整齐的通道，两侧还打了木桩加固。
“看来后勤组里有人干过矿工，”迪奥那评价道，“这支护做得比我家门框还结实。”
沃特没接话。他检查了一遍装备：长剑，盾牌，腰间的短剑，还有两枚尘晶手雷——虽然刚说了禁用，但贴身带着以防万一。其他士兵也全副武装，火把、绳索一应俱全。
“听着，”进洞前，沃特最后一次叮嘱，“进去后保持队形，三人一组，火把照明范围要重叠。发现任何异常，哪怕只是墙上的一块颜色不对——立刻报告。明白吗？”
“明白！”二十人齐声回应，声音在裂缝中回荡。
迪奥那点燃火把，率先钻了进去。沃特紧随其后。通道起初很狭窄，仅容一人通过，地面湿滑，头顶不时滴水。走了约三十步后，空间逐渐开阔。
“我以为你会更谨慎点，”迪奥那压低声音，火光照亮他半张脸，“比如派个斥候先探路之类的。”
“在外面已经用各种方法试探过了，”沃特同样低声回应，“如果里面还有活物，在我们挖通通道时，它们就该冲出来了。而且……”
“假如它们有思考能力，知道外面有大军，为什么不冲出来，而是躲在里面等死？”
“你的意思是，里面可能还通往别处？或者它们的老巢在更深的地方，这些只是外围哨兵？”
“可能性很多。但有一点可以肯定——如果这里只是个死胡同，怪物早就该……”
沃特突然停下脚步，举起拳头。整个队伍瞬间静止。
“看前面。”他说。
火把的光芒照向前方，映出了一个约莫三十步见方的山体内空洞。但这并非自然形成的洞穴——墙壁平整光滑，表面覆盖着一层灰白色的、类似石膏的材质。地面同样平整，甚至隐约能看到规则的拼接缝。
“女神在上，”迪奥那喃喃道，“这墙……比我家的墙面还平。”
沃特向前走了几步，火把举高。墙壁在火光下反射出柔和的光泽，没有任何装饰，但那种纯粹的、人工的规整感，与周围粗糙的岩石形成鲜明对比。
“这里……到底是什么地方？”迪奥那的脑子显然已经开始过载，“废弃的矿井？避难所？还是……”
“看那边。”沃特指向洞穴深处的一角。
那里有一个不规则的洞口，边缘粗糙，像是被什么力量硬生生破开的。洞口大小……正好能容纳一只混虫怪进出。
“它们是从那里出来的，”沃特走过去，蹲下身检查洞口边缘，“看这些爪痕。是它们挖通了这里，还是……”
“沃特队长！”迪奥那在另一侧喊道，“过来看这个！”
沃特走过去。迪奥那正站在一面墙前，火把凑得很近。墙上嵌着一个约莫书本大小的透明框架，材质像是玻璃，但更厚。框架里固定着一张纸，纸张已经泛黄，上面写满了奇异的符号——不是凛风王国的通用文字，甚至不是任何已知的精灵或矮人文字。
“这是什么玩意儿？”迪奥那伸手摸了摸框架，“装饰品？警告牌？还是……使用说明书？”
沃特仔细观察那些符号。线条流畅，结构规整，明显是一种成熟的书写系统。但他一个字也认不出来。
迪奥那好奇心发作，双手握住框架边缘，稍微用力——
“咔哒。”
框架直接从墙上脱落下来，轻得不可思议。
“呃……”迪奥那看着手里的东西，又看看墙上留下的凹槽，“这么不牢固？我还以为会有什么机关呢。”
沃特接过框架，翻看背面。
“这东西可能很重要，”他说，“也可能是垃圾。但无论如何，得带回去给男爵看看。”
他环顾整个洞穴。除了那个被挖开的洞口和这个框架，这里空无一物。没有家具，没有工具，没有生活痕迹。
“迪奥那，”沃特做出决定，“你带人立刻返回寒霜镇，向男爵汇报这里的情况，把这个框架也带回去。我会带剩下的人在这里驻守，建立防御工事，防止有更多混虫怪出现。”
“那那个洞口呢？”迪奥那指着怪物进出的方向，“不进去看看？”
沃特看着那个黑暗的洞口，沉默了几秒。
“是否探索那个洞口，由男爵决定，”他最终说，“我们的任务是清除威胁，不是探险。如果里面真有更多怪物，贸然进入只会造成不必要的伤亡。”
迪奥那点头：“明白了。我这就出发。”
他用油布仔细包裹好那个透明框架，装进背包。离开前，他拍了拍沃特的肩膀。
“小心点。我可不想回来时，发现你被怪物做成了标本挂墙上。”
“滚。”沃特没好气地说。
迪奥那笑着带人离开了。洞穴里只剩下沃特和二十名士兵。火把的光芒在光滑的墙壁上跳跃，映出他们拉长的影子。
“好了，”沃特转身面对士兵们，“现在，我们得把这里变成个像样的前哨站。跟我来，我们要规划一下怎么在这里过夜而不被冻死，顺便提防怪物的袭击。”
士兵们立刻行动起来。沃特走到那个被挖开的洞口前，蹲下身，盯着那片黑暗。
“你们到底从哪儿来？”他低声自语，“又是谁……建了这个地方？”
第188章 来自文明的诅咒
本杰明抱着两罐“灵园快乐水”敲开阿布罗狄房门时，后者正对着镜子练习“严肃主教脸”——据说这是为了接下来在学堂授课时能镇住那群越来越皮的孩子。
“别练了，”本杰明把酒罐往桌上一放，发出悦耳的陶器碰撞声，“今天是什么日子？”
阿布罗狄转身，看到酒罐，眼睛亮了零点五秒，随即又暗下去：“灵园之梦的日子。但我记得上个月撒卡主教说过，频繁借助酒精进入梦界可能……呃。”
“撒卡兄弟现在在王都忙着调查三王子为什么突然发疯，”本杰明已经开始找开罐器了，“而且他说的是可能，不是一定。再说了，咱们这叫仪式性辅助饮品，是为了更好地与女神沟通。”
阿布罗狄果断放弃反驳这个逻辑鬼才。
半小时后，两人干完了各自那罐足以放倒一匹马的烈酒，倒在床上时发出满足的叹息。
“说真的，”本杰明盯着天花板上的一处裂纹，感觉它在跳舞，“这东西后劲越来越大了。切丝维娅是不是又偷偷改良配方了？”
“她上次说加了一点提神醒脑的草药，”阿布罗狄的声音已经开始飘，“我猜是曼德拉草根……或者更刺激的……”
话没说完，两人的呼吸已经变得均匀悠长。
灵园之梦的感觉，本杰明形容过：“像被塞进了一团温暖的云里，然后这团云还会跟你聊天。”
眼前的景象逐渐清晰——那个熟悉的高塔内部。几张舒适的座椅凭空浮现，艾奥里亚和马斯古已经在座，但今天还多了一张新面孔。
那人有一头柔顺得能让洗发水商人落泪的长发，五官俊美坐在那里就像一幅精心绘制的肖像画突然活了。
本杰明眨眨眼，脱口而出：“帅哥。”
新来者微微一笑，那笑容恰到好处，既不轻浮也不冷淡：“寒霜镇男爵，果然如传闻中的一样……有趣。”
“你看吧！”马斯古指着本杰明，对阿布罗狄抱怨，“我就说他每次进来前都喝多了！还有你，阿布罗狄，你怎么老是陪他喝？你都快从灵园主教变成酒鬼主教了！”
阿布罗狄揉着太阳穴——在梦里居然也有宿醉感，这设定太不合理了——嘟囔道：“这是……社交礼仪。”
“用高度烈酒社交？”马斯古翻了个白眼，“寒霜镇的礼仪真独特。”
一番惯例的寒暄后，艾奥里亚清了清嗓子，进入正题。
“关于苍白教会的事，”他看向本杰明，“我联系过莉维亚修女了。”
本杰明坐直身体：“怎么样？”
“如果撇开苍白教会的身份不谈，”艾奥里亚的表情有些复杂，“她确实是一位平易近人的女士。尤其是考虑到对方还是一位领主——这一点你为什么不先说明白？”
本杰明愣了一下：“我以为你知道啊。莉维亚，圣泉领的领主，苍白教会温和派的重要人物……这不是什么秘密吧？”
“但我不知道诶！”艾奥里亚没好气地说，“我跑到苍白教会的教堂找人，结果被指到一座庄园，门口的护卫态度差得像是我是来讨债的！我差点就跟他们打起来了！”
说到这里，他意味深长地看了本杰明一眼，发现对方只是无辜地眨眨眼，才继续说下去。
“说明来意后，莉维亚修女亲自接待了我。环境……比我想象中好很多，没有骷髅装饰，也没有阴森的气氛，就是一座普通的贵族庄园。茶点也不错。”
他整理下思绪：“根据她的说法，苍白教会内部目前分成了两派，在白霜的问题上产生了严重分歧。”
所有人都认真起来。
“一派认为，白霜是可以被控制的——他们用这个词。那是来自上一个文明的……诅咒。”
“上一个文明？”本杰明皱眉。
阿布罗狄在一旁解释：“凛风王国是人类在这片大陆上建立的第一个，也是唯一一个王国。但很多迹象表明——古老的遗迹、无法解读的碑文、某些地下结构——在这之前，还有另一个文明存在过。这方面的历史如果不特意收集，很少有人知道。而苍白教会……他们掌握得最全面。”
本杰明脑子里迅速转过几个念头：“你的意思是，在凛风王国之前，还有一个人类王国？”
“不。”
回答的是新来的那位主教——他叫“睦”，来自西境。他的声音平静，却带着某种不容置疑的意味。
“虽然有诸多疑点，但有一点可以肯定：那个文明不属于人类。”
本杰明心里“咯噔”一下。不属于人类……那属于谁？精灵？矮人？还是……别的什么东西？也许这能解释为什么苍白教会如此排斥非人种族。
艾奥里亚接过话头：“另一派，也就是莉维亚所属的温和派，认为比起控制，更重要的是结束这场灾难。目前两派都还没有定论，但他们都认为，白霜与王都有关。三王子康拉德显然提前知道了白霜的到来，因为他的准备……太充分了。”
提到康拉德，所有人都沉默了。那个在暴雪后封锁王都、坐视平民冻死的王子，他的行为只能用“精神失常”来形容。
“上一个文明的诅咒……”马斯古喃喃道，“听起来就像老奶奶吓唬小孩的睡前故事成真了。”
“但苍白教会相信这是真的，”艾奥里亚说，“他们有证据——虽然莉维亚没有明说是什么证据。”
他看向本杰明，表情变得有些古怪：“另外，莉维亚修女让我转达，她为你的安康而喜悦。还有……”
“还有什么？”
“你的三哥，帕西瓦尔，就在她身边。”
本杰明脑子空白了一秒：“啊？”
“就是那个和我产生冲突的护卫，”艾奥里亚说起这事就有些牙痒痒，“没礼貌，态度差，我问个路，他回我一句教会重地，闲人免进，那语气就像我是来偷东西的！要不是莉维亚修女及时出现，我可能真跟他打起来了。”
他又补充道：“不过说实话，他身手不错。虽然没真正交手，但我能感觉到……是个硬茬子。”
本杰明揉着眉心。帕西瓦尔……他那个从小就神神叨叨、最后投身苍白教会的三哥。在过去他们就几乎没联系，没想到他跑到了圣泉领，还成了莉维亚的护卫。
艾奥里亚继续说，“而且他似乎……很受重用。虽然不是教会高层，但地位特殊。”
第189章 异变突生
“关于我三哥的事，我姑且算是了解了。”本杰明揉着太阳穴，试图减轻从灵园之梦回来后的宿醉感，“我父母要是知道了，应该会高兴吧，苍白教会好歹是个铁饭碗。
阿布罗狄从床上坐起来：“你能不能别在刚醒的时候就开玩笑？我的胃还在抗议那罐酒。”
“说到玩笑，”本杰明艰难地爬起来，“撒卡和修克罗那边，还是没消息？”
梦境最后阶段的话题确实让人忧心。撒卡前往王都调查异常，修克罗则去剥皮礼拜堂寻找教宗，两人都像被雪吞了一样杳无音讯。
阿布罗狄给自己倒了杯水，灌下去后才说：“撒卡的实力毋庸置疑，不需要我们操心。至于修克罗……也许他只是太忙，没空连接灵园之梦。”
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