“你把三方自己报上来的底线加在一处，只怕比天下现有的粮还多。”
“到那时，你这三条线，画来何用。”
苏秦答得不快，但答得很实。
“回大人。三条线，不能由各方自己报多少便认多少。”
“要以后果定。”
“灾民的存命线，不听嗓门，看实数。
每户几口人，现存几日粮，离下一茬收成还有多少天，种粮最少要留多少，本地还有没有杂粮野菜可以搭着吃。
一项一项核出来，核出来的数，就是线。”
“边军的守土线，同样看实数。
当前敌情如何，员额几何，马匹几何，巡防的范围多大，最近一批补粮几日能到。
而后一项一项问，减了这一样，边防的口子会开在哪里，几日之内会出事。
问出来的答案，就是线。”
“国库的回旋线，看的是已经报上来的灾，看得见的下一处险，各仓补一次粮要几日，哪些储备三个月能回血，哪些一动，半年都补不回来。”
“底线不是谁喊得响，谁的线就高。”
“底线是把每少一石粮会死什么、断什么、塌什么，一条一条，摆到纸面上。”
正厅侧席，今日列席的薛端平开了口。这位考功司郎中翻着自己的册子，补了一层。
“苏修撰这个法子，考功司可以给它上一道箍。”
“凡报底线者，署名。”
“报高了，日后核出是虚占粮数，给自己衙门圈肥的，入考功，按虚耗国储议处。”
“报低了，逼出人命，断了军务的，同样入考功，按草菅议处。”
“底线不许是一句事关重大。”
薛端平合上册子。
“底线得是一个人，把自己的名字，押在那个数上。”
陆承稷听完，微微颔首。
“接着说。缺口，怎么补。”
……
苏秦回到图前。
“三条线画定之后，下官把缺口，分作四层补。”
“第一层，先挪时日，不挪口粮。”
“有些缺，缺的不是粮数，是时辰。粮在仓里，人在等米下锅，只因为路排错了，船排晚了。
这一层，照断粮日的排法办。
本地仓先支，在途粮改线，能晚补的仓延后，必须先到的走快线。
三日后才要的粮，不许和今日就断的地方抢一条路。”
“这一层，一石粮都不多出来。可它能省下所有因为错过时辰而白白折掉的损耗。省下的，就是补上的。”
“第二层，先挪位置，不破底线。”
“十三府不会处处都缺到同一个深度。三条线以上，各府各县，总有些余粮。一县看着不多，十三府归拢起来，是一个数。”
“但只许动线上之余。”
“不许把一个眼下没出事的县掏空，再管这个叫统筹。今日掏空它，明日它出事，朝廷就要拿双倍的粮去填。”
“第三层，以近粮替远粮。”
“有些地方，册上要的是粳米，锅里要的其实只是能吃的东西。
依会典旧有的折色与官籴之制，山区用折色银就近籴粮，产杂粮之地以杂粮抵部分正粮，不必为了账面上的名目，舍近求远，千里运米，路上先吃掉三成。”
“官府就近购粮，依市明价，立契付银。不强征，不抑价。这是西市那一课教的，官要粮，更要市面对官的信。”
“第四层。”
苏秦顿了顿。
“前三层做完，若还有缺。”
“朝廷，明着认。”
“户部岁入册上，明明白白记一笔，本年亏空若干。
同时把不急于人命军务的用度，往后排。
修得起的衙署缓一年，添得起的仪仗停一停。谁决定缓哪一项，谁署名。”
“万万不能做的，是让账面年年平整，实际的缺口，悄悄摊回百姓头上。”
“朝廷要行的善，朝廷自己担。”
“不能上头得了体恤的名。”
“底下的人，却在没人看见的地方，替这份体恤补了差。”
四层说完，陆承稷不评，只转头。
“许成谷。”
“算。”
许成谷早有准备，取过算筹和那四本册子，当场核。
厅中安静下来，只有算筹相碰的轻响，和许成谷偶尔翻册的纸声。
苏秦立在图侧，等着。
他心里有数，也没底。四层办法，每一层能挤出多少，他夜里粗算过。
可他的粗算，和许成谷二十三年田赋功夫的细账，不是一回事。
半个时辰后，许成谷停了手。
“回大人。”
“依苏修撰四层之法，逐层核算。”
“挪时序，省下在途与误期之耗，约合粮四万石。”
“调线上余粮，十三府归拢，约得十一万石。”
“就近折籴，以杂代精，约抵七万石。”
“缓非急之支，腾出约五万石。”
“四层合计，二十七万石。”
他顿了顿。
“缺口原数，三十四万石。”
“补后仍缺。”
“七万石。”
厅中，静了。
七万石。
三条底线俱已画死，四层办法俱已用尽，天下的粮，翻了个底朝天，还是缺七万石。
所有人的目光，都落在苏秦身上。
等他的下文。
等他再掏出第五层。
苏秦立在那幅粮运图前，看着许成谷算出来的那个数，看了很久。
而后，他转过身，面对陆承稷，长揖。
“回大人。”
“剩下这七万石。”
“下官，补不出来。”
厅里静得能听见炭盆里的火星。
苏秦直起身，声音很稳。
“下官这七日，想过很多法子。也不是没有能把这七万石在纸面上抹平的路。”
“把灾册的等再压一压，重灾算中灾，中灾算轻灾，七万石就出来了。”
“把边军的马料再削一削，巡防再并一并，七万石也出来了。”
“把常平的底再掏一层，赌明年无灾无兵，七万石还是出来得了。”
“三条路，条条走得通，条条能让今年的册子平平整整。”
“可那不是补缺口。”
“是把缺口，改个名字，塞到册子看不见的地方去。
塞进重灾户的锅里，塞进边墙的缝里，塞进明年某一场没人料到的大水里。”
“天下现有的粮，就是这些。”
“官印可以让粮走得快些，可以让霉粮少一些，可以让路不走错。”
苏秦一字一字。
“却不能让空仓里，凭空长出新粮。”
“这七万石，是真的缺。”
“下官能做的，是把它原原本本地摆在这里，摆在大人面前，摆在户部的册子上。让朝廷知道它在，议它，担它。”
“而不是替朝廷，把它藏起来。”
陆承稷坐在案后，一直没有说话。
许久，他开口了，声音不高，问出的却是今日最重的一问。
“好。缺口摆出来了。”
“老夫再往深里问一步。”
“若这七万石的缺，落到了实处。某一日，某一地，灾民与边军，同日断粮。手里现有的粮，只够救一头。”
“苏秦。”
“你救谁。”
苏秦的呼吸，滞了一滞。
这一问，他七日里不是没有想过。每次想到这里，都像撞在一堵墙上。
他沉默了很久。
厅中无人催他。
而后他缓缓开口。
“回大人。下官先答能拆的时候。”
“只要还能拆，就拆。灾民减到最低的口粮，边军减到最低的守线之粮，两头都退到底线上，先把两边都拖过今日，再争明日。
明日多一船粮，多一日路，局就活一分。”
“老夫问的不是这个。”陆承稷不放：“拆无可拆。就一碗粮。一边是灾民，一边是守城的兵。没有明日，没有下一船。”
“只能选一边。”
“你选谁。”
苏秦立在厅中，双手垂在身侧，握了握，又松开。
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